บทที่ 124: เผชิญหน้าคางคกม่วงพิษ เขาเคลื่อนไหวราวกับเงา ลื่นไหลไปมาระหว่างต้นไม้ เถาวัลย์ และกิ่งก้านที่กระจัดกระจายอยู่โดยรอบ ทุกย่างก้าวผ่านการคำนวณมาเป็นอย่างดี ประสาทสัมผัสแบบ ‘เถ้าสีเทา’ ของเขาสร้างเรดาร์ทรงกลมขึ้นรอบตัว “เลนส์” ที่เขาใช้มองโลกนั้นคมชัดขึ้น จากเดิมที่เปรียบเสมือนการมองผ่านกระจกมัวๆ บัดนี้กระจกนั้นกลับใสสะอาด เขาออกสำรวจลึกเข้าไปในเขตตะวันตกเพื่อล่าเป้าหมายถัดไป เนื่องจากเขารู้สึกว่ายังได้รับประสบการณ์ไม่เพียงพอจากการเผชิญหน้าครั้งก่อน ทันใดนั้น เขาก็ชะงัก ห่างออกไปห้าฟุต มีด้วงขนาดเท่าจานข้าวที่มีปีกสีเขียวเหลือบกำลังไต่อยู่บนกิ่งไม้ โดยปกติแล้วแมลงในเขตนี้จะรีบหนีไปทันทีที่มีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่เข้ามาใกล้ แต่เจ้าด้วงตัวนี้กลับยังคงแทะเปลือกไม้ต่อไปโดยไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย โซลหรี่ตาลง เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ขึ้น ใกล้ขึ้นอีก เขาอยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาสามารถได้ยินเสียงกรอบแกรบจากกรามของมัน ได้กลิ่นที่เป็นกรดจากสารคัดหลั่งของมัน ทว่ามันก็ยังไม่เห็นเขา มันสัมผัสถึงตัวเขาไม่ได้เลย “เหลือเชื่อ” เขาพึมพำด้วยความทึ่ง การดูดซับวิญญาณของงูเห่าไม่ได้มอบแค่พลังงานให้เขาเท่านั้น แต่มันได้ถ่ายทอดแก่นแท้บางอย่างมาด้วย เขากำลังกลายเป็นส่วนหนึ่งของสภาพแวดล้อม เขาปล่อยให้ด้วงตัวนั้นอยู่ตามลำพังและเดินหน้าต่อไป หนึ่งชั่วโมงให้หลัง ในที่สุดเขาก็พบสิ่งที่น่าสนใจพอจะเก็บเกี่ยวประสบการณ์ ภูมิประเทศบริเวณนี้กลายเป็นหนองน้ำ พื้นดินส่งเสียงแฉะเบาๆ ใต้ฝ่าเท้า อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและน้ำเน่าเสีย และที่นั่นเอง ตรงแอ่งโคลนใกล้กับแหล่งน้ำนิ่ง มีฝันร้ายที่กลายเป็นเนื้อหนังปรากฏอยู่ คางคกตัวใหญ่ มันมีขนาดเท่าสุนัขตัวใหญ่ รูปร่างเตี้ยป้อมและน่าเกลียดน่ากลัว ผิวหนังของมันเป็นสีม่วงสดใสและเต็มไปด้วยพิษ มันดูเปียกชื้นและลื่นไหลไปด้วยเมือก แต่สิ่งที่ทำให้โซลรู้สึกขนลุกคือแผ่นหลังของมัน ซึ่งเต็มไปด้วยรูพรุนที่เปิดกว้างและเต้นตุบๆ ราวกับรังผึ้ง แต่ละรูเต็มไปด้วยของเหลวสีขาวขุ่นที่พุ่งพล่านออกมาเล็กน้อย มันช่างน่าสะอิดสะเอียน เป็นตัวกระตุ้นให้เกิดความรังเกียจจากสัญชาตญาณดิบ “ทริปโปโฟเบียชัดๆ” โซลทำหน้าเหยเก รู้สึกสะท้านไปด้วยความรังเกียจ คางคกม่วงพิษ โซลรู้จักสิ่งมีชีวิตชนิดนี้จากความทรงจำที่ได้รับมา พวกมันมักอาศัยอยู่ใกล้แหล่งน้ำและขึ้นชื่อเรื่องการมีสารพิษต่อระบบประสาท ซึ่งสามารถทำให้เหยื่อที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวมันเป็นอัมพาตได้ เผ่าของเขาเคยเตือนไว้อย่างจริงจังว่าให้หลีกเลี่ยงมันให้ไกล ครั้งหนึ่งนักล่าในเผ่าเคยถูกมันโจมตีจนเป็นอัมพาตและดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสก่อนจะเสียชีวิตในที่สุด เขากวาดสายตามองรอบตัวสัตว์ร้าย และพบแมลงปอตัวใหญ่หลายตัวรวมถึงกิ้งก่าตัวเล็กๆ นอนแน่นิ่งอยู่ในโคลนใกล้ๆ พวกมันไม่ได้ตาย ดวงตาของพวกมันยังคงเบิกกว้างและกระตุกอย่างบ้าคลั่ง แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อ ‘ดูเหมือนจะเป็นพิษต่อระบบประสาทจริงๆ สินะ’ โซลวิเคราะห์ ‘ถ้าแตะโดนเข้าก็จบกัน’ แต่เขาก็ไม่ได้ถอยหนี เพราะแม้พวกมันจะมีพิษต่อระบบประสาทที่ร้ายแรง แต่พวกมันกลับเฉื่อยชาและเชื่องช้ามาก ทั้งยังไม่ชอบเคลื่อนไหวเท่าไหร่ ดังนั้นถ้าเขาใช้ความระมัดระวัง เขาคงจะจัดการมันได้ และเขาก็เกิดความคิดพิเรนทร์บางอย่างขึ้นมาเกี่ยวกับพิษของมัน เขาคลานเข้าไปใกล้ขึ้น พลางกลมกลืนไปกับเงาของพืชเฟิร์น คางคกตัวนั้นนั่งนิ่ง ดวงตาสีเหลืองโปนกวาดมองไปรอบตัว มันทั้งตื่นตัวและขี้เกียจในเวลาเดียวกัน ถุงใต้คอของมันพองเข้าออกเป็นจังหวะพร้อมเสียงเปียกชื้น โซลกระชับหอกไม้ในมือ เขารู้ดีว่าไม่สามารถเข้าไปสู้ระยะประชิดกับตัวอะไรแบบนี้ได้ ผิวหนังของมันมีพิษ ลมหายใจของมันก็คงมีพิษเช่นกัน เขาอ้อมไปด้านหลังของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น การซ่อนพรางของงูเห่าเมื่อรวมเข้ากับชุดคลุมทำให้เขากลายเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นต่อสายตาที่จับความเคลื่อนไหวของคางคกตัวนั้น เขากลมกลืนไปกับเฉดสีเข้มของลำต้นไม้ ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอและแผ่วเบา เขามีระยะห่างสิบฟุต แปดฟุต สวบ เท้าของเขาทรุดลงเล็กน้อยในแอ่งโคลนที่ซ่อนอยู่ คางคกตัวนั้นหยุดนิ่ง ดวงตาขนาดมหึมาของมันหมุนแยกจากกันและเหลือบไปด้านหลัง อุ๊บ! เสียงนั้นดังราวกับรองเท้าบูทเปียกๆ กระแทกกับพื้นคอนกรีต มันหันตัวกลับมาด้วยความเร็วที่น่าตกใจสำหรับสิ่งมีชีวิตที่อ้วนฉุเช่นนี้ มันเห็นเขา หรือจะพูดให้ถูกคือมันเห็นการเคลื่อนไหว พึ่บ! เงาสีชมพูพุ่งผ่านกลางลาน แต่เขาเตรียมตัวไว้แล้ว ประกอบกับปฏิกิริยาตอบสนองที่เหนือธรรมชาติ ทำให้เขากระโดดหลบไปด้านข้าง บิดลำตัว ชุดคลุมสะบัดราวกับปีกของปีศาจ ลิ้นของคางคก... มัดกล้ามเนื้อหนาที่เต็มไปด้วยเมือกเหนียว... ตบลงบนอากาศในตำแหน่งที่หน้าอกของเขาเคยอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน เพียะ! ลิ้นนั้นกระแทกเข้ากับลำต้นไม้ที่อยู่ด้านหลังเขา เสียงนั้นฟังดูเหนียวและหนักหน่วง คางคกกระชากลิ้นกลับ ส่งผลให้เปลือกไม้ชิ้นใหญ่หลุดติดออกมา “เร็วชะมัด” โซลสบถด้วยความทึ่งแต่ไม่หวาดกลัว เขามองเห็นลิ้นของมันพุ่งเข้ามาได้อย่างชัดเจนราวกับอยู่ในสภาวะสโลว์โมชั่น คางคกชักลิ้นกลับด้วยเสียงเปียกชื้นแล้วร้องเสียงต่ำคล้ายฟันเฟืองที่กำลังบดขยี้ มันกระโจนเข้าใส่ ระยะห่างระหว่างพวกเขาสั้นลงในการกระโดดเพียงครั้งเดียว มันลงพื้นด้วยเสียงดังสนั่นพร้อมโคลนพิษที่กระเซ็นไปทั่ว มันหมุนตัวกลับมาเล็งปากใส่เขาอีกครั้ง โซลไม่วิ่งหนี แต่เขากลับทำสิ่งที่ตรงกันข้าม เขาถอยหลังก้าวหนึ่งเข้าไปในเงามืดลึกของพืชเฟิร์น ผ่อนลมหายใจอย่างช้าๆ พยายามทำให้การดำรงอยู่ของตนหายไป เขาแตะเข้ากับความรู้สึกเย็นยะเยือกของวิญญาณงูเห่าในตัว ‘จงกลายเป็นความว่างเปล่า จงกลายเป็นไม้ จงกลายเป็นเงา’ สำหรับคางคกตัวนั้น เขาได้หายตัวไปแล้ว คางคกชะงักไปชั่วครู่ ลิ้นของมันยังคงแลบออกมาครึ่งหนึ่ง ดวงตาสีเหลืองกวาดมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน มันเคยเห็นเหยื่อ มันเคยโจมตีเหยื่อ แต่ตอนนี้... เหยื่อ... หายไปไหนแล้ว? “อยู่ที่ไหน...” คางคกดูเหมือนจะครุ่นคิด ดวงตาของมันเหลือบมองไปรอบๆ เพื่อจับหาความร้อนหรือการเคลื่อนไหว มันร้องเสียงต่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว ทำให้เหล่านกและแมลงโดยรอบแตกกระเจิง โซลใช้โอกาสนี้เคลื่อนที่อ้อมไปด้านหลังของมันอย่างช้าๆ จังหวะนี้แหละ เขาพุ่งตัวออกไป เขาไม่ได้ตะโกนหรือแผดเสียงอย่างพวกจูนิเบียว แต่เขาเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ เขาพุ่งออกมาจากเงามืด ร่นระยะทางด้วยการก้าวยาวๆ สองครั้งในขณะที่สัตว์ร้ายยังคงร้องเสียงดังอย่างเกรี้ยวกราด เขาใช้สองมือแทงหอกไม้ลงไปสุดแรง ฉึก! ปลายหอกทะลวงผ่านรูที่น่าสะอิดสะเอียนรูหนึ่งบนหลังของคางคกโดยตรง ข้ามผ่านผิวหนังที่หนาที่สุดและเสียบทะลุอวัยวะภายในของมัน สวบ กรี๊ดดด! คางคกส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง มันดิ้นทุรนทุราย ขาที่ทรงพลังของมันเตะสะเปะสะปะพยายามสลัดเขาออก ฟองสีขาวพุ่งทะลักออกมาจากรูบนหลัง ลิ้นของมันสะบัดไปมาอย่างไร้ทิศทาง โซลไม่ยอมปล่อยมือ “ตายซะ!” เขาคำราม ปักหลักแน่นลงในโคลน เขาบิดหอก บดขยี้เนื้อเยื่อภายใน คางคกพยายามกระโดด พยายามหมุนตัว แต่โซลใช้แรงงัดจากหอกตรึงมันไว้กับพื้น เขาโถมน้ำหนักตัวทั้งหมดลงไปบนด้ามหอก แทงลึกลงไปจนปลายหอกจมลงไปในดินใต้ตัวสัตว์ประหลาด การดิ้นรนค่อยๆ อ่อนแรงลง ขาของมันกระตุกเป็นจังหวะ... ครั้งหนึ่ง สองครั้ง... แล้วก็นิ่งสนิท ลิ้นของมันทิ้งตัวห้อยลงมาจากปากตกลงสู่โคลน ดวงตาสีเหลืองไร้แวว โซลค้างท่าเดิมไว้หนึ่งนาทีเต็ม พลางหอบหายใจเพื่อให้แน่ใจว่ามันตายสนิทแล้วจริงๆ “แฮ่ก... แฮ่ก... จัดการได้แล้ว” เมื่อเห็นว่ามันไม่เคลื่อนไหวอีก เขาจึงก้าวเข้าไปใกล้และยืนอยู่เหนือร่างของมัน ลมหายใจยังคงหอบถี่ ครั้งนี้จบได้สะอาดกว่าเดิม ไม่มีความตื่นตระหนก มีเพียงความแม่นยำ เขาขยับเข้าไปใกล้หัวที่ขรุขระน่าเกลียดของคางคก... ระวังไม่ให้แตะโดนเมือกของมัน กิน การเชื่อมต่อประสานเข้าที่ในทันที ต่างจากตอนที่สู้กับงู ครั้งนี้ไม่มีแรงต้าน จิตใจของโซลซึ่งแข็งแกร่งขึ้นจากการเก็บเกี่ยวครั้งก่อนกระชากวิญญาณออกจากตัวคางคกได้อย่างง่ายดายจนน่าตกใจ เขาออกแรงดึง วูบ! กระแสพลังงานเย็นเยียบสีเทาไหลทะลักเข้าสู่ระบบร่างกายของเขา “โอ้...” โซลอุทาน พลางเอนศีรษะไปด้านหลัง เหมือนกับครั้งก่อน มันให้ความรู้สึกสดชื่นและเย็นสบาย ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง