บทที่ 24: ผู้อาวุโสเกียรติยศระดับสาม เมื่อเดินออกจากเรือนพัก ครั้งนี้หลี่จี้โจวตั้งใจเลือกเส้นทางที่ผ่านลานบ้านของเภสัชกรเจิ้ง เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อสัมผัสถึงพลังชีวิตขณะเดินผ่าน เป็นไปตามคาด สภาพของอีกฝ่ายย่ำแย่จนแทบจะรั้งไว้ไม่อยู่แล้ว เกรงว่าคงเหลือเวลาอีกเพียงหกเดือนเท่านั้น ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ทั้งสองต่างคนต่างอยู่ ไม่ได้ไปมาหาสู่กันอีก วิชาแพทย์และพิษทั้งสองแขนงนี้ เมื่อได้รับความช่วยเหลือจากประสบการณ์นักปรุงโอสถเกือบระดับสามจากชาติปางก่อน การศึกษาจึงไม่ใช่เรื่องยาก ยิ่งประกอบกับความเข้าใจของเภสัชกรเจิ้งด้วยแล้ว ก็แทบจะเรียกได้ว่าไร้อุปสรรคขัดขวาง หลี่จี้โจวไม่ได้หยุดอยู่นานนัก เขาเดินผ่านไปโดยไม่หันกลับมามอง ระหว่างทางที่ผ่านตรอกแห่งหนึ่ง กำแพงที่เต็มไปด้วยรอยขูดขีดเขียนเล่นปรากฏแก่สายตา บนกำแพงยังคงมองเห็นเงาร่างเล็กๆ สองร่างเลือนลาง คนหนึ่งมีผมเปีย อีกคนมีหนวด และทั้งสองถูกเชื่อมต่อกันด้วยริบบิ้นเส้นหนึ่ง... หลี่จี้โจวผ่อนฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่กำแพงนั้น นี่คือผลงานเมื่อสิบปีก่อนของเขากับพวกเด็กชายในสลัมเขาหัวกลับ ภาพวาดนี้เป็นฝีมือของอู๋ต้าหนิว! คนในภาพย่อมเป็นหลี่จี้โจวกับหลินไฉ่เวย ทว่าในตอนท้าย โจวชางกลับวาดหนวดให้หลี่จี้โจว ขีดเขียนใบหน้าของหลินไฉ่เวยจนเสียโฉม และวาดกากบาทขนาดใหญ่ทับลงบนริบบิ้นเส้นนั้น! รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว ก่อนที่หลี่จี้โจวจะเดินจากไปด้วยใจที่สงบนิ่ง บ้านหลังนี้เคยเป็นของอู๋ต้าหนิว นับตั้งแต่อู๋ต้าหนิวส่งจดหมายมาเมื่อสามปีก่อนเรื่องงานฉลองครบรอบสามร้อยปีของตระกูลหยางในอีกห้าปีข้างหน้า หลังจากนั้นก็ไม่มีการติดต่อมาอีกเลย เขาไม่แน่ใจว่าเวลาได้ทำให้ความรู้สึกที่ต้าหนิวมีต่อเขาลางเลือนไป หรือมีสิ่งอื่นเหนี่ยวรั้งอีกฝ่ายไว้กันแน่ อย่างไรก็ตาม หลี่จี้โจวก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาตรงไปยังชายขอบเมืองชั้นในเพื่อเข้าสู่หอความลับสวรรค์ก่อนเป็นอันดับแรก นับตั้งแต่เหล่านักพรตพเนจรระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้นเริ่มหลั่งไหลเข้ามายังเขาหัวกลับเมื่อสี่ปีก่อน ธุรกิจของหอความลับสวรรค์ก็ดีขึ้นอย่างมาก ทุกครั้งที่หลี่จี้โจวมาเยือน เขามักจะพบนักพรตกำลังทำธุรกรรมอยู่เสมอ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการซื้อข้อมูล ผู้ที่สมัครรับจดหมายข่าวเป็นประจำเช่นเขานั้นมีน้อยมาก ทว่าครั้งนี้ หอความลับสวรรค์กลับดูเงียบเหงาและมีผู้คนบางตา แม้แต่ผู้ต้อนรับก็เป็นนักพรตชายที่ไม่คุ้นหน้า "ท่านคือนักพรตหลี่ใช่หรือไม่? มาเพื่อต่ออายุสมาชิกกระมัง?" เป็นที่ประหลาดใจของหลี่จี้โจวที่นักพรตชายผู้นี้จำเขาได้ทันทีที่ก้าวพ้นประตู หลังจากมองเพียงไม่กี่ครั้ง "ถูกต้อง แต่... นักพรตท่านนี้ ข้าดูเหมือนจะไม่เคยเห็นหน้าท่านมาก่อน..." หลี่จี้โจวเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ฮ่าๆ โปรดอย่าเข้าใจผิดเลยนักพรต ข้าคือผู้จัดการคนใหม่ของหอความลับสวรรค์แห่งนี้ การที่จำท่านได้นั้นเป็นเพราะผู้จัดการหลิวคนก่อนได้ส่งมอบงานไว้อย่างชัดเจน ในเขาหัวกลับมีผู้สมัครรับจดหมายข่าวน้อยมาก และท่านเป็นนักพรตระดับรวบรวมลมปราณเพียงคนเดียว..." นักพรตชายอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "โอ้? นักพรตท่านนั้นไม่ได้อยู่ที่เขาหัวกลับแล้วหรือ?" หลี่จี้โจวเลิกคิ้ว "เป็นการย้ายไปรับตำแหน่งตามปกติ" นักพรตชายไม่ได้ขยายความต่อในหัวข้อนั้น เขากล่าวเปลี่ยนเรื่องว่า "นักพรตหลี่ หากท่านต้องการรับจดหมายข่าวต่อไป ตอนนี้ท่านจำเป็นต้องจ่ายค่าสมาชิกล่วงหน้าอย่างน้อยสามปีในคราวเดียว" "เพราะเหตุใด?" หลี่จี้โจวขมวดคิ้วเล็กน้อย "เป็นการปรับเปลี่ยนทางธุรกิจตามปกติ โปรดอภัยให้เราด้วย" นักพรตชายยังคงยิ้มแย้ม "แล้วถ้าข้าปฏิเสธที่จะทำตามล่ะ?" หลี่จี้โจวสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ จึงลองหยั่งเชิงถามต่อ "เช่นนั้นก็น่าเสียดายที่เราอาจไม่สามารถให้ข้อมูลจดหมายข่าวแก่ท่านได้อีกต่อไป" "สหายนักพรต ท่านพอจะบอกความจริงได้หรือไม่?" ความกังวลวาบผ่านเข้ามาในใจหลี่จี้โจว ขณะที่เขายื่นยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางแผ่นหนึ่งให้อย่างเป็นธรรมชาติ "นักพรตหลี่ โปรดอย่าทำให้ข้าต้องลำบากใจเลย ข้าบอกแล้วว่าเป็นเพียงการปรับเปลี่ยนตามปกติเท่านั้น" นักพรตชายปฏิเสธสินบนนั้น "หากเป็นเช่นนั้น... ก็ตามใจท่าน!" เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลือก หลี่จี้โจวจึงเลิกเซ้าซี้และหยิบหินลมปราณสิบสองก้อนออกมาเพื่อต่ออายุสมาชิกสามปีรวดเดียว หลังจากออกจากหอความลับสวรรค์ ใจของเขาก็ไม่สงบนิ่ง หอความลับสวรรค์ซึ่งมีชื่อเสียงเรื่องการล่วงรู้ความลับสวรรค์และควบคุมข้อมูลล่วงหน้า กลับแสดงท่าทีแปลกประหลาดในวันนี้ "มันจะเป็นเพราะเหตุใดกันแน่?" เนื่องจากขาดข้อมูล หลี่จี้โจวจึงยังไม่สามารถตัดสินอะไรได้ในตอนนี้ ไม่นานเขาก็มาถึงหอหมื่นยันต์ และเริ่มพิจารณาทางเลือกของเขาทันที "พี่ลู่!" เขาไม่อยากพูดจาเรื่อยเปื่อย เนื่องจากความคุ้นเคยและยังมีเรื่องต้องทำ จึงนำยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางคุณภาพยอดเยี่ยมออกมาโดยตรง นี่คือสิ่งที่ลู่เจิ้นหัวรับปากเขาไว้เมื่อสามปีก่อน! โดยปกติแล้ว ผู้อาวุโสเกียรติยศระดับสามต้องมีระดับอย่างน้อยนักเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง และสามารถเขียนยันต์ขั้นกลางคุณภาพสูงได้ แต่ลู่เจิ้นหัวซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้จัดการร้านนั้นมีอำนาจตัดสินใจอยู่บ้าง หากบุคคลนั้นแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่คุ้มค่าแก่การลงทุน ข้อกำหนดก็สามารถผ่อนปรนลงได้เล็กน้อย "น้องชาย ลู่คนนี้มองคนไม่ผิดจริงๆ พรสวรรค์ด้านยันต์ของเจ้านั้นเหนือกว่าลุงหลินไปไกลนัก" ลู่เจิ้นหัวกล่าวอย่างรื่นเริง "พี่ลู่ชมข้าเกินไปแล้ว! ข้าเพียงพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ทำให้ความคาดหวังที่ท่านมีให้ข้ามาตลอดต้องผิดหวัง!" หลี่จี้โจวไม่ได้อธิบายเรื่องหลินเฉาเป่ย การมีหลินเฉาเป่ยอยู่เป็นฉากหน้าทำให้ทักษะยันต์ของเขาดูสมเหตุสมผลมากขึ้น "ดี ดี ดี!" หลังจากตรวจสอบระดับของยันต์อย่างละเอียด ลู่เจิ้นหัวก็หันมาพูดกับหลี่จี้โจวด้วยสีหน้าจริงจัง เขาจัดวางลูกทรงจำไว้ที่มุมห้อง จากนั้นจึงกล่าวกับหลี่จี้โจวว่า: "นักเขียนยันต์หลี่ อายุน้อยแต่มีความสามารถ กลายเป็นนักเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางได้จากการเป็นมือใหม่ในเวลาเพียงหกปี มีความชำนาญในการเขียนยันต์ขั้นกลางคุณภาพยอดเยี่ยม ถือเป็นอัจฉริยะที่ควรค่าแก่การส่งเสริม บัดนี้ลู่ขอเชิญนักเขียนยันต์หลี่อย่างเป็นทางการ ให้มาเป็นผู้อาวุโสเกียรติยศระดับสามของหอหมื่นยันต์ของเรา เมื่อท่านเป็นผู้อาวุโสเกียรติยศของเรา ทุกสาขาภายใต้อาณาจักรฉีจะปฏิบัติกับท่านด้วยความเคารพอย่างยิ่ง ไม่ว่าท่านจะไปเยือนสาขาใด ท่านจะได้รับส่วนลดร้อยละยี่สิบในการซื้อสินค้า และได้รับราคาเพิ่มขึ้นร้อยละยี่สิบในการขายสินค้า พร้อมทั้งได้รับการคุ้มครองและเบี้ยเลี้ยงจากเรา หากมีความต้องการพิเศษ หอหมื่นยันต์ของเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือตามความยากง่ายของเรื่องนั้นๆ สิ่งที่ท่านต้องมอบให้เป็นการตอบแทนคือการส่งมอบยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางคุณภาพยอดเยี่ยมให้แก่เราอย่างน้อยแปดสิบแผ่นต่อปี แน่นอนว่าราคารับซื้อจะเป็นไปตามราคาตลาด เช่นนี้แล้ว นักเขียนยันต์หลี่ ท่านยินดีหรือไม่?" หลี่จี้โจวนั่งตัวตรง จัดปกเสื้อให้เรียบร้อยแล้วประสานมือกล่าวว่า "ขอบคุณหอหมื่นยันต์สำหรับความเมตตา ขอบคุณผู้จัดการลู่สำหรับการสนับสนุน ข้ายินดีรับ!" "เพียะ~" ลู่เจิ้นหัวปรบมือให้สัญญาณไปด้านนอกทันที ไม่นานหลังจากนั้น ผู้จัดการหลายคนก็เดินเข้ามา ใครบางคนนำกระดาษยันต์เกรดสูงจำนวนหนึ่งเข้ามาวางไว้ "นักเขียนยันต์หลี่ ไม่ใช่ว่าลู่ไม่เชื่อใจท่าน แต่ตามกฎของหอหมื่นยันต์ เราต้องขอยืนยันความสามารถในการเขียนยันต์ของท่านด้วยตาตนเอง" ลู่เจิ้นหัวประสานมือ กล่าวด้วยท่าทางเป็นงานเป็นการ "ย่อมได้!" หลี่จี้โจวพยักหน้าเล็กน้อย หยิบพู่กันยันต์และน้ำหมึกวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของ เขาใช้พลังจิตวิญญาณเชื่อมต่อกับพลังเวท พู่กันเต้นระบำอย่างสง่างาม ในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที ยันต์จำกัดระดับหนึ่งขั้นกลางคุณภาพยอดเยี่ยมแผ่นหนึ่งก็เสร็จสมบูรณ์ เพื่อปกปิดความสามารถในการเขียนยันต์ขั้นกลางคุณภาพสูงในปัจจุบัน เขาจึงได้จงใจลดความเร็วลงเล็กน้อย "คุณภาพยอดเยี่ยมขั้นกลางแน่นอน!" "ทักษะของนักเขียนยันต์หลี่ช่างไม่ธรรมดา น่าเลื่อมใสยิ่งนัก!" "ตรวจสอบแล้วไม่มีข้อผิดพลาด!" ลู่เจิ้นหัวและผู้จัดการอีกหลายคนจากหอหมื่นยันต์ต่างตรวจสอบและยืนยันต่อหน้าลูกทรงจำ สุดท้าย ลู่เจิ้นหัวถือยันต์นั้นไว้หน้าลูกทรงจำครู่หนึ่ง "เพียะ~" จากนั้นลู่เจิ้นหัวจึงเก็บลูกทรงจำไป "ยินดีด้วยน้องชาย ที่ได้เป็นผู้อาวุโสเกียรติยศของหอหมื่นยันต์ เชิญนั่ง!" ลู่เจิ้นหัวหัวเราะอย่างเบิกบาน "คารวะผู้อาวุโสเกียรติยศหลี่!" ผู้จัดการคนอื่นๆ ต่างทำความเคารพหลี่จี้โจวอย่างพร้อมเพรียงกัน