บทที่ 27: โอสถจารย์หลี่ "ดูเหมือนสถานการณ์จะเริ่มมั่นคงขึ้นแล้ว!" หลี่จี้โจวหลังจากกวาดสายตาอ่านรายงานอย่างคร่าวๆ ไม่เพียงแต่ไม่พบร่องรอยพฤติกรรมผิดปกติใดๆ จากหอความลับสวรรค์เท่านั้น แต่เขายังรู้สึกว่าสถานการณ์โดยรวมที่ขุนเขาผกผันดูจะมั่นคงยิ่งขึ้นกว่าเดิมเสียอีก ในความเป็นจริง หากเหมืองผลึกวิญญาณสายฟ้ายังคงดำเนินการต่อไป มันอาจจะช่วยยับยั้งความขัดแย้งของผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบได้ เนื่องจากอิทธิพลอันน่าเกรงขามของเหล่าผู้อาวุโสขอบเขตก่อเกิดแกนพลัง "ผิดปกติเกินไป!" พฤติกรรมของหอความลับสวรรค์ช่างไม่สอดคล้องกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่เลยแม้แต่น้อย เหตุการณ์ประหลาดมักบ่งชี้ถึงปัจจัยที่ซ่อนอยู่เสมอ ทำให้หลี่จี้โจวยิ่งทวีความระมัดระวังมากขึ้น "หรือว่าจะมีข้อมูลบางอย่างที่ดูไม่สำคัญแต่ถูกมองข้ามไป!" หลี่จี้โจวหยิบรายงานขึ้นมาอีกครั้ง ตรวจสอบมันทีละบรรทัด ทีละตัวอักษร ทันใดนั้นเอง ข้อมูลชิ้นหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตาก็เรียกความสนใจจากเขาได้! [ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขอบเขตฝึกปราณระดับสามคนหนึ่ง สิ้นเปลืองยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางไปถึงแปดแผ่น ส่งผลให้ขาดทุนยับเยินเนื่องจากความผิดพลาดในการขุดทรายละลายวิญญาณออกมาสามชุดแทนที่จะเป็นผลึกวิญญาณสายฟ้า ส่งผลให้ราคาภาพวาดวิญญาณพุ่งสูงขึ้น และภาพวาดผลึกวิญญาณสายฟ้าก็ถูกขายจนหมดเกลี้ยงภายในคืนเดียว!] ข้อมูลนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับภาพรวมของสถานการณ์เลย แต่มันกลับเกี่ยวข้องกับหลี่จี้โจวโดยตรง ทรายละลายวิญญาณเป็นผลผลิตจากการเย็นตัวและทับถมอย่างรวดเร็วของผลึกแกนกลางที่พ่นออกมาจากแมกมาใต้ดินเป็นเวลานับพันปี มันหายากอย่างยิ่ง แข็งแกร่งยิ่งกว่าทองคำหรือหยก และไม่สามารถหลอมละลายได้ด้วยไฟ ด้วยเหตุนี้ แม้จะมีความพยายามจากอัจฉริยะนับไม่ถ้วนหลายต่อหลายรุ่น แต่ก็ไม่มีใครพบวิธีที่จะนำมันไปใช้ประโยชน์ได้จริง ในที่สุด ทรายละลายวิญญาณจึงกลายเป็นเพียงสิ่งของไร้ค่า ทว่า ช่างเป็นเรื่องประจวบเหมาะที่ในชาติปางก่อน หลี่จี้โจวเคยพบกับวิชาลับแขนงหนึ่ง มันคือวิชากลั่นกายาที่ดุดันอย่างยิ่ง! ในตอนนั้น เขาโชคดีที่ประสบความสำเร็จในการเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน เขากำลังเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน ขี่กระบี่บินด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจประหนึ่ง ‘วันเดียวได้ชมบุปผาทั่วฉางอัน’ แต่กลับบังเอิญผ่านไปยังสถานที่ที่มีคนกำลังต่อสู้ด้วยอาคม ด้วยความที่ยังขาดประสบการณ์และมีวิสัยทัศน์ที่คับแคบในตอนนั้น ประกอบกับที่เขาประสบความสำเร็จในขอบเขตสร้างรากฐานในแคว้นเหลียงซึ่งเป็นประเทศผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็ก เขาจึงถูกเรียกว่า ‘ผู้อาวุโส’ ในทุกที่ที่ไป จนค่อยๆ สูญเสียความเป็นตัวเองไปกับคำเยินยอเหล่านั้น เมื่อพบกับการต่อสู้ด้วยอาคม แทนที่จะรีบปลีกตัวออกห่าง เขากลับคิดจะเข้าไปให้คำแนะนำในฐานะ ‘ผู้อาวุโส’ อย่างไม่ลังเล คำแนะนำนั้นส่งผลให้ฝ่ายหนึ่งในคู่ต่อสู้ต้องจบชีวิตลง ยิ่งไปกว่านั้น ปรากฏว่าฝ่ายนั้นเป็นผู้บำเพ็ญกายาที่ใช้วิชากลั่นกายาเป็นหลัก ซึ่งมีความแข็งแกร่งกว่าเขามากนัก จากนั้นเขาจึงถูกฝ่ายที่ชนะเรียกอย่างเหยียดหยามว่าเป็นเพียง ‘มดปลวก’ และถูกสังหารด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว! หากไม่ใช่เพราะเขามียารักษาชีวิตในฐานะที่เป็นโอสถจารย์ ก็คงไม่มีอนาคตอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ก่อนจะสิ้นใจ ฝ่ายที่พ่ายแพ้ได้โยนแผ่นหยกให้เขาอย่างเงียบเชียบ ภายในแผ่นหยกนั้นบันทึกเรื่องราวบางอย่างไว้ นั่นทำให้เขาได้รู้ว่าทั้งสองฝ่ายที่ต่อสู้กันนั้นมาจากขุมอำนาจระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันลึกลับในโดเมนกลางรกร้างตะวันออกอันไกลโพ้น! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นมีวิชากลั่นกายาพิเศษที่อ้างว่าสามารถบรรลุ ‘กายทองคำอมตะ’ ได้ในระดับที่เก้าของการกลั่นกายา! ทว่า วิชากลั่นกายาระดับเทพฟ้านี้จะถูกส่งต่อให้เฉพาะผู้สืบทอดศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น! ชายคนนั้นยอมเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งยวดเพื่อขโมยคัมภีร์วิชากลั่นกายาของผู้สืบทอดศักดิ์สิทธิ์แล้วหลบหนีมา จนในที่สุดก็ถูกตามล่าเป็นระยะทางไกลแสนไกล วิชากลั่นกายาระดับเทพฟ้านี้ใช้ทรายละลายวิญญาณที่ไม่สามารถหลอมเหลวได้มาเป็นวัตถุดิบ ผสานมันเข้ากับเนื้อเยื่อและโลหิตของตนเอง! ในชาติที่แล้ว หลี่จี้โจวเคยพยายามทุกวิถีทางเพื่อที่จะกลั่นกายาด้วยทรายละลายวิญญาณ น่าเสียดายที่มันหายากยิ่งในโลกใบนี้ และไร้ประโยชน์สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ จึงไม่มีใครสนใจที่จะขุดมันขึ้นมา และหาซื้อได้ยากยิ่งในตลาด ท้ายที่สุด เขาก็ไม่เคยฝึกฝนมันจนสำเร็จ แต่ตอนนี้ ภายในเหมืองผลึกวิญญาณสายฟ้านั้น ดูเหมือนจะมีทรายละลายวิญญาณอยู่จริงๆ เมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว บางทีมันอาจจะมีปริมาณมหาศาล! "วิชากลั่นกายาทรายวิญญาณ!" สายตาของหลี่จี้โจวสั่นไหวอย่างไม่อาจคาดเดา ผู้บำเพ็ญเพียรพึ่งพาการฝึกปราณ แต่ร่างกายกลับเป็นจุดอ่อน และในทุกการต่อสู้ด้วยอาคม พวกเขาจำเป็นต้องปกป้องตัวเองด้วยพลังเวท เกราะเวทป้องกันไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองพลังเวทเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยสมาธิที่มั่นคง หากถูกลอบโจมตีหรือเกิดเหตุไม่คาดฝัน การเปิดใช้งานเกราะป้องกันที่ล่าช้าเพียงนิดเดียวก็อาจหมายถึงอันตรายถึงชีวิต หากเขาสามารถบรรลุการบำเพ็ญกายาระดับสูงสุด ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งทัดเทียมกับสัตว์อสูร ความปลอดภัยโดยรวมก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล! ด้วยสถานการณ์รอบเหมืองผลึกวิญญาณสายฟ้าที่เริ่มคงที่ ดูเหมือนจะเป็นโอกาสที่พอเหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตฝึกปราณระยะเริ่มต้นตัวเล็กๆ อย่างหลี่จี้โจวที่จะลองไปแสวงโชคดู... "ข้าสามารถวางแผนเรื่องนี้ได้!" ในที่สุดหลี่จี้โจวก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานความปลอดภัยที่แท้จริงของเหมืองผลึกวิญญาณสายฟ้าเป็นสำคัญ นอกจากนี้ ประเด็นหลักยังคงอยู่ที่สถานการณ์โดยรวมของขุนเขาผกผัน! เขาตรวจสอบทุกอย่างอีกครั้งอย่างพิถีพิถัน แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยที่จะส่งผลต่อการกระทำของหอความลับสวรรค์ได้เลย "รอหลงจู๊ลู่อีกสักสองสามวันแล้วกัน!" เหตุผลที่หลี่จี้โจวให้ความสนใจกับพฤติกรรมผิดปกติของหอความลับสวรรค์มากขนาดนี้ ก็เพราะที่นั่นเป็นหน่วยงานข่าวกรอง และว่ากันว่าอิทธิพลของพวกเขาขยายไปไกลเกินกว่าแคว้นฉี แม้แต่ในโดเมนกลางก็ยังมีช่องทางข่าวกรองของตนเอง หากมีพายุพัดกระหน่ำขึ้นที่ใด พวกเขาจะเป็นคนแรกที่ตอบสนอง หากยังไม่มีอะไรที่เป็นรูปธรรมหรือสมเหตุสมผลมาอธิบายพฤติกรรมของหอนั้นได้ภายในสองสามวัน หลี่จี้โจวตั้งใจจะเฝ้าจับตาดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด หากจำเป็น เขายังคิดที่จะยอมเสี่ยงและใช้ไพ่ตายของตนเพื่อหลบหนีไปจากขุนเขาผกผันแห่งนี้ "โอสถจารย์เจิ้ง ช่วยเราด้วย! โปรดช่วยคู่บำเพ็ญของข้าด้วย!" ในเวลานี้ มีเสียงอันร้อนรนดังขึ้นที่ลานบ้าน สามเดือนหลังจากสืบทอดทุกอย่างมาจากโอสถจารย์เจิ้ง ในที่สุดคนไข้รายแรกก็มาถึง "แก๊ก~" หลี่จี้โจวเปิดค่ายกลป้องกันออก ผู้บำเพ็ญเพียรชายคนหนึ่งแบกผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเข้ามาอย่างรีบร้อน ทั้งคู่เป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยในขอบเขตฝึกปราณระยะเริ่มต้น "ได้โปรดเถอะ โอสถจารย์... สหายเต๋า โปรดเชิญโอสถจารย์เจิ้งออกมาที ว่านเอ๋อร์ของข้าถูกพวกคนชั่วทำร้ายจนอวัยวะภายในบาดเจ็บสาหัส นางจะไม่ไหวแล้ว" "พานางเข้ามา วางนางลงบนเตียง!" หลี่จี้โจวเหลือบมองผู้บำเพ็ญเพียรหญิง เห็นได้ชัดว่าอวัยวะภายในทั้งห้าของนางแหลกสลาย อยู่ในสภาวะใกล้ตายเต็มที "โอสถจารย์เจิ้งอยู่ที่ไหน?" ผู้บำเพ็ญเพียรชายกวาดสายตามองหาหลี่จี้โจว พลางตะโกนด้วยความร้อนรนยิ่งขึ้น "โอสถจารย์เจิ้งเข้าสู่กระแสแห่งธรรม (ตาย) ไปแล้ว หากเจ้าไม่อยากให้นางตาย ก็จงทำตามที่ข้าบอก!" หลี่จี้โจวกล่าวอย่างโผงผาง "โอสถจารย์เจิ้งตายแล้ว? แล้วท่านคือ?" ผู้บำเพ็ญเพียรชายมองหลี่จี้โจวด้วยความตกตะลึงและกังวลใจ "โอสถจารย์หลี่!" หลี่จี้โจวแนะนำตัว "ได้โปรด โอสถจารย์หลี่ ช่วยว่านเอ๋อร์ของข้าด้วย ในอนาคตข้าจะตบแทนท่านอย่างงามแน่นอน!" ผู้บำเพ็ญเพียรชายรีบยอมรับความจริง และรีบวางคู่บำเพ็ญของเขาลงบนเตียงในห้องทันที หลังจากฝึกฝนคัมภีร์โอสถและพิษมาเป็นเวลาสามปี ก่อนหน้านี้เขาเคยใช้คัมภีร์พิษไปแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้ใช้คัมภีร์โอสถ พลังเวทวสันต์นิรันดร์ เมื่อใช้ร่วมกับเทคนิคในคัมภีร์โอสถ แม้จะยังดูไม่คุ้นชินอยู่บ้าง แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมีประสิทธิภาพอย่างน่าเหลือเชื่อ เพียงแค่ชั่วยามเดียว อวัยวะภายในที่แหลกละเอียดของหญิงสาวก็ถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน ชีวิตของนางได้รับการช่วยเหลือไว้ได้ และแม้แต่ระยะเวลาพักฟื้นก็สั้นลงอย่างมาก หลี่จี้โจวค่อยๆ ถอนมือกลับด้วยความพึงพอใจ "ขอบคุณ โอสถจารย์หลี่! ในอนาคตท่านจะได้รับรางวัลอย่างงามแน่นอน!" เมื่อสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่สงบลงของหญิงสาว ผู้บำเพ็ญเพียรชายก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างล้นพ้นและรีบกล่าวขอบคุณหลี่จี้โจว "ไม่จำเป็น! ราคาเป็นธรรม หนึ่งหินวิญญาณ! ข้าช่วยชีวิตนาง เจ้าจ่ายข้ามาหนึ่งหินวิญญาณ เป็นการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ไม่เกี่ยวพันกับกรรมใดๆ" นี่เป็นราคามาตรฐานทั่วไป และอาจถือว่าถูกด้วยซ้ำเมื่อพิจารณาว่าหลี่จี้โจวใช้พลังเวทของเขาในการรักษา แทนที่จะเป็นเพียงการจ่ายยาเหมือนที่โอสถจารย์เจิ้งเคยทำ "เอ่อ... โอสถจารย์หลี่ ข้า... บอกตามตรง ตอนนี้ข้ากับภรรยาไม่มีหินวิญญาณเลย เราใช้ทุกอย่างที่มีไปกับการซื้อยันต์ระดับกลางหลายแผ่นเพื่อไปแสวงโชค แต่ในระหว่างทางกลับ เราถูกพวกคนโฉดลอบโจมตีภายในเหมือง พวกมันไม่เพียงแต่ปล้นผลึกวิญญาณสายฟ้าที่เราอุตสาหะรวบรวมมาได้ แต่ยังทำร้ายว่านเอ๋อร์ของข้าจนบาดเจ็บสาหัสอีกด้วย ตอนนี้ข้าไม่มีหินวิญญาณเลยจริงๆ!" ผู้บำเพ็ญเพียรชายรู้สึกลำบากใจอย่างยิ่ง ถึงขนาดเปิดถุงเก็บของให้หลี่จี้โจวตรวจสอบ หลี่จี้โจวไม่ได้สนใจเรื่องราวการเดินทางอันน่าเศร้าของเขา และไม่ได้แสดงความเห็นอกเห็นใจต่อชะตากรรมนั้นแม้แต่น้อย เขาเปิดถุงเก็บของโดยตรงและสำรวจด้วยสัมผัสวิญญาณ พวกเขาจนจริงๆ มีเพียงยันต์พื้นฐานไม่กี่แผ่นที่เหลืออยู่ แทบจะไม่มีเงินติดตัวเลย ทันใดนั้นเอง ที่มุมหนึ่งของถุงเก็บของ เขาเห็นกองทรายเล็กๆ กองหนึ่ง ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย มันคือทรายละลายวิญญาณจริงๆ! "รายงานนั้นถูกต้อง เหมืองผลึกวิญญาณสายฟ้ามีทรายละลายวิญญาณปนอยู่ค่อนข้างมาก ในขณะที่เก็บรวบรวมผลึกวิญญาณสายฟ้า ก็ง่ายที่จะเก็บมันติดมาด้วยโดยไม่ตั้งใจ" "ตามที่เขาเพิ่งพูดมา เขาและภรรยาใช้ทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อซื้อยันต์ระดับกลางเพื่อเข้าไปเก็บผลึกวิญญาณสายฟ้าในเหมือง แต่ถูกผู้บำเพ็ญเพียรที่ดักซุ่มรออยู่ในเหมืองปล้นไปจนหมด เหลือไว้เพียงทรายละลายวิญญาณที่พวกเขาเก็บมาได้โดยบังเอิญ!" "ถุงเก็บของระดับต่ำ ตีราคาเป็นทรายวิญญาณยี่สิบเมล็ด" "ยันต์ปัดฝุ่นพื้นฐานสามแผ่น ทรายวิญญาณสิบห้าเมล็ด" "ยันต์กักกันพื้นฐานสองแผ่น ทรายวิญญาณสิบเมล็ด" "ยันต์รื่นรมย์ไร้ระดับ... ห้าแผ่น ทรายวิญญาณห้าเมล็ด" "รวมทั้งหมดเป็นห้าสิบเมล็ดทรายวิญญาณ เจ้ายังติดค้างข้าอีกห้าสิบเมล็ด ต้องจ่ายภายในหนึ่งเดือน" หลี่จี้โจวคำนวณมูลค่าของสิ่งของทุกชิ้น โดยแสร้งทำเป็นเมินเฉยกองทรายละลายวิญญาณเล็กๆ ที่มุมถุงเก็บของนั้นอย่างสิ้นเชิง "ขอบคุณ โอสถจารย์หลี่ ข้าจะรีบนำมาคืนโดยเร็วที่สุด!" ผู้บำเพ็ญเพียรชายกล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อมก่อนจะแบกคู่บำเพ็ญของเขาจากไป ราตรีอันมืดมิดเงียบสงัด แสงจันทร์นวลตา หลี่จี้โจวตรวจสอบค่ายกลให้แน่นหนา สั่งให้กวาากวาาเฝ้าระวังไว้ จากนั้นเขาก็กลับเข้าไปในห้องนอน กุมทรายละลายวิญญาณครึ่งอ่างไว้ในมือ พลางระลึกถึงวิชากลั่นกายาทรายวิญญาณที่เขาเคยพบเจอในชาติปางก่อน!