บทที่ 35: การสละชีพ ยิ่งเขาเดินลึกเข้าไปมากเท่าไหร่ ปีศาจในใจก็ยิ่งปรากฏตัวออกมาบ่อยครั้งขึ้นเท่านั้น มีกระทั่งหลายครั้งที่คลื่นแห่งความสิ้นหวังและความไร้หนทางเกือบจะกลืนกินลี่จี้โจวไปเสียสิ้น โชคดีที่เป้าหมายในชีวิตนี้ของเขานั้นมั่นคงยิ่งนัก ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกเพียงวันเดียว เขาก็สามารถสะสมรากปราณเพิ่มขึ้นได้อีกนิดเพื่อชีวิตในชาติหน้า! ภายใต้เป้าหมายอันแน่วแน่นี้ ความปรารถนาที่จะไม่ตายในดินแดนลี้ลับอันน่าพิศวงแห่งนี้จึงทรงพลังอย่างยิ่ง ในที่สุด ขณะที่ลี่จี้โจวซึ่งอยู่ในสภาพแก่ชราและไร้เรี่ยวแรงจะขยับแขนขากำลังจะหลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ร่างของสวี่จิ่วเกอก็ปรากฏขึ้นไม่ไกลนัก และสิ่งที่มาพร้อมกับเขาก็คือเส้นชายฝั่งที่รอคอยมาแสนนาน! ------- เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขายังคงอยู่ในตำหนักถามใจเช่นเดิม อีกสิบสองคนที่เหลือก็เหมือนกับเขา พวกเขาเพิ่งจะลืมตาขึ้นมาเช่นกัน ในชั่วพริบตาที่พวกเขาลืมตา บางคนดูสับสน บางคนเจ็บปวด บางคนสิ้นหวัง และบางคน... หน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้า "ขุนเขานั้นข้ามง่าย แต่ทะเลแห่งใจนั้นยากจะลัดเลาะ การบำเพ็ญเพียรเปรียบเสมือนมหาสมุทร มีเพียงการข้ามผ่านด้วยตนเองเท่านั้นจึงจะประสบความสำเร็จ!" เสียงของสวี่จิ่วเกอดังกังวานขึ้นอีกครั้ง เสียงนี้ค่อยๆ ดึงความรู้สึกที่เหมือนกับกาลเวลาผ่านไปเนิ่นนานซึ่งทุกคนได้สัมผัสขณะข้ามทะเลแห่งใจให้กลับคืนสู่สภาวะปกติ ทุกคนเริ่มได้สติและแจ่มใสขึ้นตามลำดับ จากนั้น พวกเขาทั้งหมดต่างก้มกราบสวี่จิ่วเกออย่างนอบน้อมด้วยความซาบซึ้งจากก้นบึ้งของหัวใจ ไม่มีข้อสงสัยเลยว่า การทดสอบความพากเพียรครั้งนี้ทำให้ทุกคนได้รับการสอบถามถึงจิตเต๋าของตนเอง ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร ทั้งสิบสามคนต่างก็ได้ทำความเข้าใจในเส้นทางแห่งการบำเพ็ญของตนอย่างลึกซึ้งขึ้นไม่มากก็น้อย "การทดสอบครั้งที่สองสิ้นสุดลงแล้ว จงนั่งลงพักผ่อนที่นี่ การทดสอบครั้งที่สามจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้!" ครั้งนี้ไม่มีบทลงโทษอย่างผิดคาด ไม่แน่ชัดว่าทุกคนทำผลงานได้ดีเพียงพอแล้ว หรือการทดสอบนี้โดยเนื้อแท้แล้วเป็นการฝึกฝนเพื่อขัดเกลาจิตใจกันแน่ หลังจากสวี่จิ่วเกอจากไป ทั้งสิบสามคนก็ไม่ได้แสดงอาการกระวนกระวายเหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับนั่งขัดสมาธิด้วยท่าทางที่สงบนิ่งอย่างมาก หลายคนยังคงย่อยข้อมูลเชิงลึกที่ได้รับจากการทดสอบในทะเลแห่งใจต่อไป ลี่จี้โจวชำเลืองมองชั้นหนังสือและเหล่านักรบหุ่นเชิดที่หายไปแล้ว จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงตรงที่เขาอยู่ หลับตาลงเพื่อเข้าสู่สมาธิ ---------- "ตง ตง ตง~" เช้าวันรุ่งขึ้น เสียงระฆังเร่งรีบดังขึ้นสามครั้ง สวี่จิ่วเกอปรากฏตัวขึ้นในตำหนักด้วยท่าทางรีบร้อน "มหันตภัยครั้งใหญ่กำลังใกล้เข้ามา การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว พวกเจ้าต้องรีบออกไปเดี๋ยวนี้!" "เพื่อหลีกเลี่ยงภาระผูกพัน ข้าจะลบความทรงจำในทะเลสำนึกของพวกเจ้าเสีย!" "จงกลับไปในที่ที่พวกเจ้าจากมา!" เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้ทั้งสิบสามคนต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ลี่จี้โจวเองก็เฝ้ามองสวี่จิ่วเกออย่างระมัดระวัง ไม่เข้าใจว่านี่คือการทดสอบใหม่หรือเป็นเรื่องจริงกันแน่ "เฮ้อ ข้าไม่ควรรับศิษย์เลยทั้งที่รู้ว่าจะมีภัยพิบัติมาถึง" "เป็นความผิดของข้าเอง! ความผิดของข้าคนเดียว!" สวี่จิ่วเกอยังคงพึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้น แววตาของเย่ว์จิงอวี่ก็ฉายแววแน่วแน่ เขาลุกขึ้นยืนพร้อมประสานมือแล้วกล่าวว่า "อาวุโส เมื่อเข้าสู่สำนักอัสนีเพลิงแล้ว เจตจำนงเริ่มแรกของพวกเราย่อมไม่สั่นคลอน!" เมื่อได้ยินดังนั้น ลี่จี้โจวก็พยักหน้าอยู่ในใจ เพราะนี่ก็เป็นสิ่งที่เขาคิดอยู่เช่นกัน บางทีนี่อาจจะเป็นการทดสอบเกี่ยวกับเจตจำนงเริ่มแรกของพวกเขา แม้ว่าเขาจะไม่เต็มใจที่จะเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาก็ตาม "หืม?" สวี่จิ่วเกอค่อยๆ หันศีรษะมามองเย่ว์จิงอวี่ "เจ้ายินดีที่จะอยู่เป็นหรือตายไปพร้อมกับสำนักอัสนีเพลิง ทั้งที่รู้ว่ามหันตภัยกำลังจะมาถึงอย่างนั้นหรือ? ทั้งที่รู้ว่าต้องตายแน่ๆ เจ้ายังยินดีจะเสียสละตนเองเพื่อสำนักอยู่หรือไม่?" "อึก~" เมื่อเห็นท่าทางที่ดูสมจริงของสวี่จิ่วเกอ เย่ว์จิงอวี่ก็รู้สึกใจหายวาบ เขาไม่แน่ใจขึ้นมาทันทีว่านี่เป็นการทดสอบของสวี่จิ่วเกอจริงๆ หรือไม่ เสียสละตนเองเพื่อสำนัก? พวกเขาจะมีความคิดเช่นนั้นได้อย่างไร? เมื่อเห็นเย่ว์จิงอวี่ไม่ตอบ สวี่จิ่วเกอจึงกวาดสายตาไปมองคนอื่นๆ "พวกเจ้าทุกคนล่ะ ยินดีที่จะอยู่เป็นหรือตายไปพร้อมกับสำนักอัสนีเพลิง และเสียสละตนเองเพื่อสำนักหรือไม่?" คนอื่นๆ ต่างก็ลังเลเช่นเดียวกัน "เรียนอาวุโส พรสวรรค์ของข้านั้นโง่เขลา และการทดสอบสองครั้งที่ผ่านมาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าจิตใจของข้ายังต้องได้รับการขัดเกลาอีกมาก ข้าไม่คิดว่าตนเองมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมสำนักของท่าน ข้าเพียงแค่... หากข้ายอมแพ้ตอนนี้ ชีวิตของข้าจะ... จะได้รับการละเว้นหรือไม่?" ในที่สุด ก็มีใครบางคนอดใจไม่ไหว ถามออกไปอย่างขลาดกลัว ในขณะนี้ ผู้รอดชีวิตทั้งสิบสามคนไม่ได้มีความคิดเรื่องการไขว่คว้าโอกาสอีกต่อไป แต่ปรารถนาเพียงแค่จะได้ออกไปอย่างมีชีวิตรอด เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวี่จิ่วเกอก็ส่ายหัวด้วยสีหน้าเมตตา: "ข้าได้บอกไปแล้วว่าการทดสอบนี้สิ้นสุดลง และเมื่อมหันตภัยมาถึง ก็จะไม่มีการรับศิษย์เพิ่มอีก พวกเจ้าไปได้ ข้าเพียงแค่จะลบความทรงจำในทะเลสำนึกเพื่อป้องกันภาระผูกพันเท่านั้น" "จริงหรือ?" "ข้ายินดีจะไป!" "ข้าก็ต้องการไปเช่นกัน!" หลายคนรีบตอบรับทันที สวี่จิ่วเกอพยักหน้า จากนั้นก็สะบัดมือใหญ่ของเขา "วูบ~" คนที่เพิ่งบอกว่าต้องการจะไปหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย "มีใครอีกไหมที่ต้องการจะไป?" คนที่เหลือต่างมองหน้ากัน เย่ว์จิงอวี่รีบหันไปมองลี่จี้โจว เห็นได้ชัดว่าเขาพร้อมที่จะทำตามการตัดสินใจของอีกฝ่าย! ในขณะนี้ ลี่จี้โจวเองก็ยังตัดสินใจไม่ถูกเช่นกัน เขาไม่สามารถแยกแยะเจตนาของสวี่จิ่วเกอได้เลย คนที่เพิ่งจากไปนั้นได้กลับไปยังเหมืองอย่างปลอดภัยโดยถูกลบความจำจริงๆ หรือเปล่า? หรือพวกเขาจะหายสาบสูญไปตลอดกาล? คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ในดินแดนลี้ลับเช่นนี้ ไม่มีสิ่งใดที่สามารถตัดสินได้ด้วยสามัญสำนึก ในตอนนี้ เขาไม่สามารถตัดสินใจได้จริงๆ "พี่ลี่ ช่วยชี้แนะข้าด้วย!" ทันใดนั้น เย่ว์จิงอวี่ก็ส่งเสียงผ่านกระแสจิต ลี่จี้โจวส่ายหน้าเงียบๆ "ไม่มีใครต้องการจะไปอีกแล้วหรือ?" เสียงของสวี่จิ่วเกอดังขึ้นอีกครั้ง "ผู้น้อยคนนี้ก็ต้องการจะไปเช่นกัน!" "ข้าก็อยากไป!" เมื่อนึกถึงการเข่นฆ่าที่ลานกว้างตอนมาถึง และภาพอันน่าสยดสยองภายในตำหนักถามใจ คนที่เหลืออีกไม่กี่คนก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน "อืม" สวี่จิ่วเกอยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย พลางสะบัดมือใหญ่ของเขา ลี่จี้โจวไม่สามารถจับพิรุธใดๆ จากสีหน้าหรือการกระทำของสวี่จิ่วเกอได้เลย สุดท้ายแล้ว เหลือเพียงลี่จี้โจว เย่ว์จิงอวี่ และหยางอวี่ถงที่เกาะติดเย่ว์จิงอวี่ไว้แน่น "พวกเจ้าทั้งสามยินดีที่จะอยู่เป็นหรือตายไปพร้อมกับสำนักอัสนีเพลิง และเสียสละตนเองเพื่อสำนักจริงๆ หรือ?" สวี่จิ่วเกอถามทั้งสามอย่างเคร่งขรึม หัวใจของเย่ว์จิงอวี่เต้นระรัวอีกครั้ง เขาชำเลืองมองลี่จี้โจวอย่างลับๆ ลี่จี้โจวสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ แผ่ซ่านท่าทางที่สงบนิ่งราวกับนักบวชผู้แก่กล้า แม้ว่าภายในใจจะเต็มไปด้วยความประหม่าก็ตาม "ข้ากำลังถามพวกเจ้าอยู่!" สวี่จิ่วเกอดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เย่ว์จิงอวี่ตัวสั่นเล็กน้อย เมื่อเห็นลี่จี้โจวยังไม่ตอบโต้ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบยืนขึ้น: "ผู้น้อยคนนี้ยินดี!" ลี่จี้โจวรีบสังเกตปฏิกิริยาของสวี่จิ่วเกอทันที เขาเห็นใบหน้าของสวี่จิ่วเกอคลี่รอยยิ้มอันเมตตาออกมา พลางพยักหน้าอย่างเห็นชอบ "เจ้ามีจิตใจที่ดีนัก! ในนามของสำนักอัสนีเพลิง ข้าขอขอบใจเจ้า!" "แล้วพวกเจ้าล่ะ?" เขาพูดจบพลางหันไปมองลี่จี้โจวและหยางอวี่ถง หยางอวี่ถงเหลือบมองเย่ว์จิงอวี่ แล้วรีบกล่าวว่า "อาวุโส ผู้น้อยคนนี้ยินดี!" "อืม เจ้าเองก็มีจิตใจที่ดี!" สุดท้าย ทั้งสามก็เบนสายตามาที่ลี่จี้โจว "ผู้น้อยคนนี้ยินดี!" ลี่จี้โจวค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและประสานมือ "ดี ดี ดีมาก! แม้สำนักอัสนีเพลิงจะต้องเผชิญกับความล่มสลาย แต่การได้รับความจงรักภักดีอย่างจริงใจจากศิษย์ทั้งสามเช่นพวกเจ้า ก็นำความปลาบปลื้มมาสู่ใจของข้ายิ่งนัก" "อย่างไรก็ตาม นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ข้าไม่อาจทนเห็นพวกเจ้าต้องถูกฝังไปพร้อมกับสำนักอัสนีเพลิงได้" สวี่จิ่วเกอมองไปในระยะไกลพลางทอดถอนใจ เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของทั้งสามก็ผ่อนคลายลงทันที เมื่อครู่ พวกเขาเกรงว่าสวี่จิ่วเกออาจจะให้พวกเขาเสียสละเพื่อสำนักจริงๆ "ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว ให้ข้ามอบโอกาสแกพวกเจ้า หากในอนาคตพวกเจ้าประสบความสำเร็จ การฟื้นฟูสำนักอัสนีเพลิงของข้าขึ้นมาใหม่ก็นับว่าเป็นความพยายามที่คุ้มค่า" เย่ว์จิงอวี่และหยางอวี่ถงแอบดีใจอยู่ลึกๆ ทว่าลี่จี้โจวกลับยังคงรู้สึกมึนงงเล็กน้อย จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่แน่ใจว่านี่นับเป็นการทดสอบครั้งสุดท้ายเพื่อลองใจเรื่องเจตจำนงเริ่มแรกของพวกเขาหรือไม่ "มาเถิด นี่คือโอกาสสามประการ จงเลือกไปคนละหนึ่งอย่าง" "การที่เจ้าจะได้รับวาสนานี้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของพวกเจ้าเอง" "หากเจ้าได้รับวาสนานี้ ความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ของเจ้าจะยังคงอยู่ แต่ถ้าไม่ได้รับ ก็ไม่เป็นไร..." เมื่อพูดจบ สวี่จิ่วเกอก็โบกมือ และแผ่นหยกสามแผ่นก็ลอยอยู่ตรงหน้าลี่จี้โจวและอีกสองคนในทันที