บทที่ 304 อาร์คาดินาล่มสลาย 'โครม!!!!' ทั้งห้องนอนดูราวกับเพิ่งรอดจากหายนะพายุทอร์นาโดมาอย่างหวุดหวิด. ผ้าม่านในห้องถูกกระชากจนขาดวิ่น มองเห็นร่องรอยการต่อสู้ระหว่างผ้าม่านกับเจ้าของมันได้อย่างชัดเจน. ส่วนโต๊ะ ตู้ ม้านั่งเตี้ย และเฟอร์นิเจอร์ไม้ชิ้นอื่นๆ ในห้อง.... พวกนั้นล้วนไม่หักก็ถูกคว่ำกระจายไปทั่วห้อง. . แต่ที่น่าแปลกคือ แม้สถานที่จะดูราวกับเพิ่งถูกพวกโจรบุกปล้น .. ..... กลับมีพื้นที่เล็กจิ๋วส่วนหนึ่งที่ยังไม่ถูกแตะต้อง. และพื้นที่เล็กๆ นั้นก็มีโต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่ โดยบนโต๊ะเต็มไปด้วยสารพัดอาหารชวนน้ำลายสอ. . โนพลีนเอามือหนาๆ ทาบหน้าอก พยายามสงบสติอารมณ์ตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้. บัดซบ!! 'ตึกตัก!.... ตึกตัก!' เขารู้สึกได้ว่าหัวใจกำลังเต้นรัวแรง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว. "แก แก แก แก แก แล้วก็แก! มานี่เดี๋ยวนี้!!" เขาพูดพลางชี้ไปยังคนรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างเหล่าอัศวินในตอนนั้น. . เมื่อมองไปยังเครื่องประดับที่แตกกระจายกับวัตถุโบราณล้ำค่าที่เกลื่อนอยู่รอบตัว เขาจะยอมให้ตัวเองบาดเจ็บได้อย่างไร? ในทันที คนรับใช้ทั้งหลายก็หมอบลงขนานกับพื้นในท่าคลานสี่ขา.... แล้วตั้งหลักรอรับสิ่งที่จะตามมา. . บั้นท้ายอันใหญ่โตของโนพลีนก็ทับหลังทั้งห้าคนในไม่ช้า.... เมื่อเขาทิ้งร่างมหึมาของตนลงบนหลังของพวกคนรับใช้. "เออ แล้วพวกแกมัวรออะไรกันอยู่? รีบพาข้าไปที่โต๊ะเดี๋ยวนี้!!" _ ราวกับคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้อยู่แล้ว เหล่าคนรับใช้จึงเริ่มคลานไปข้างหน้า พร้อมแบกร่างหนักอึ้งของนายท่านไปยังโต๊ะข้างหน้า. . 'แกร๊งช์!' เมื่อพวกเขาเคลื่อนตัว เศษแตกหักรอบกาย..... ก็ทิ่มลึกเข้าไปในเนื้อของพวกเขาทันที ทำให้ฟกช้ำอย่างหนัก. แต่พวกเขารู้ดีว่า ถ้าหยุดลง นายท่านของพวกเขาอาจลงโทษพวกเขาหนักยิ่งกว่าการให้เดินเหยียบของแหลมคมเสียอีก. . เมื่อไปถึงโต๊ะที่เต็มไปด้วยของเลิศรสหายาก โนพลีนก็คว้านกย่างทั้งตัวขึ้นมาอย่างฉุนเฉียว แล้วกัดเข้าไปเต็มคำ.... ขณะบ่นงึมงำและถ่มน้ำลายรดอาหารที่เหลืออยู่ตรงหน้า. 'เคี้ยว! เคี้ยว! เคี้ยว! เคี้ยว! เคี้ยว!' 'ทำไมข้าต้องรายล้อมไปด้วยพวกโง่ด้วยนะ? ทำไมถึงไม่มีข่าวของไอ้วายร้ายนั่นเลย?' เขาคิดพลางมองเหล่าอัศวินด้วยความรังเกียจ. . โนพลีนรู้สึกว่าสวรรค์ช่างมืดบอดจริงๆ. ไอ้สารเลวนั่นกล้าขโมยของจากเขาได้ยังไง? ไม่ใช่แค่เงินของเขา แต่ยังรวมถึงพวกทาสของเขาด้วย? เมื่อหลายเดือนก่อน เขาได้รับจดหมายหลายฉบับแจ้งว่า ค่ายทั้งหมดของเขาในคาโรนาถูกกวาดเรียบจนเกลี้ยง. และตอนนี้ เขาเพิ่งได้รับจดหมายอีกฉบับว่า ค่ายแห่งหนึ่งในอาร์คาดินาก็ถูกกวาดเรียบจนเกลี้ยงเช่นกัน. . เขามีลางสังหรณ์ร้ายเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้.... บางอย่างบอกเขาว่า ค่ายอื่นๆ ในอาร์คาดินาก็คงกำลังเจอปัญหาแบบเดียวกันด้วย. แน่นอนว่าก่อนหน้านี้ เขาได้ส่งคนไปสืบเรื่องในคาโรนาแล้ว..... และจากการคาดการณ์ของเขา พวกนั้นน่าจะไปถึงราวเดือนกุมภาพันธ์. . นอกจากนี้ ในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน..... เขายังส่งจดหมายหลายฉบับไปยังสายลับของตนตามจักรวรรดิต่างๆ เพื่อให้ช่วยตามหาไอ้แลนดอน โอเบลย์คนนี้. และถ้าดูจากระยะทาง จดหมายพวกนั้นก็น่าจะไปถึงแต่ละจักรวรรดิ..... ตั้งแต่เดือนมีนาคมนี้ไปจนถึงเดือนพฤษภาคม. . ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าต้องใช้เวลาเดินทางไปถึงเขตชายฝั่งของจักรวรรดิเหล่านั้นนานแค่ไหน..... รวมถึงการเดินทางจากชายฝั่งเข้าไปยังเมืองที่สายลับของเขาพักอยู่ตอนนี้ด้วย. แต่สิ่งที่เขารู้สึกว่าตัวเองพลาดอย่างแรงจริงๆ ก็คือ การประเมินศัตรูต่ำเกินไป. . เช่นเดียวกับที่ฝ่ายโรมันเคยประเมินสปาร์ตาคัสต่ำเกินไปในตอนแรก... และโนพลีนเองก็ทำแบบเดียวกัน. ในตอนนั้น ฝ่ายโรมันรู้สึกว่าตนทรงอำนาจเกินกว่าจะถูกทาสเพียงคนเดียวเหยียบย่ำได้. และนั่นก็เปิดโอกาสให้สปาร์ตาคัสมีเวลามากพอที่จะขยายกองทัพของตนจนมีจำนวนไม่น้อย. . ในทำนองเดียวกัน โนพลีนก็คิดว่าเจ้าคนชื่อแลนดอน โอเบลย์นั่นเป็นแค่แมลงสาบที่โชคดี. แต่ตอนนี้ เมื่อได้รับจดหมายจากอาร์คาดินา.... บางอย่างบอกเขาว่าไอ้สารเลวนั่นจะโค่นเขาได้ หากเขาไม่ระวัง. เขาต้องลงมือให้เร็ว!! . โนพลีนเคี้ยวอาหารอย่างรีบเร่ง ขณะครุ่นคิดหนักถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝันทั้งหมด. "มาลิปนัส!" "ครับ นายท่าน!!" "ส่งทหาร 5,000 นายไปยังแต่ละค่ายในจักรวรรดิอื่นๆ ทันที! ข้ากลัวว่าไอ้ตัวน่ารังเกียจนั่นจะโจมตีพวกเขาในตอนที่เราไม่ทันตั้งตัว!" "แต่นายท่าน.... ทำไมเราไม่ส่งคนไปมากกว่านี้ล่ะ?" "เจ้ามันโง่หรือไง? นี่อาจเป็นสิ่งที่ไอ้สารเลวนั่นกำลังหวังอยู่ก็ได้. ถ้าเราทำอย่างนั้น กำลังของเราในเทริกก็จะอ่อนลงไม่ใช่หรือ? ถึงตอนนั้น มันก็คงเดินบุกเข้ามาที่นี่แล้วโจมตีเรา." พอพูดไร้สาระได้แล้ว!! อย่าลืมว่างานหลักของเราคือต้องรู้ก่อนว่าเรากำลังรับมือกับใคร." __ . โนพลีนครุ่นคิดเรื่องนี้อีกครั้ง ก่อนจะรีบเขียนคำสั่งอย่างละเอียดลงในจดหมายหลายฉบับ. ถ้าพวกเขาสามารถหยุดการโจมตีครั้งอื่นๆ ไม่ให้เกิดขึ้นได้ก็คงดีที่สุด. แต่แน่นอนว่าชีวิตไม่เคยเป็นไปตามที่ใครคาดหวัง. . ที่จริงแล้ว อาจพูดได้ด้วยซ้ำว่าแผนของเขามาช้าไปนิด..... เพราะไอ้ที่เรียกกันว่าแลนดอน โอเบลย์ ได้ส่งคนของมันไปยังจักรวรรดิเหล่านั้นตั้งแต่หลายเดือนก่อนแล้ว. ดังนั้นไม่ว่าจะมองอย่างไร พอคนของโนพลีนไปถึงค่ายเหล่านั้น..... ศัตรูก็คงหายลับไปนานแล้ว. . โนพลีนเคี้ยวอาหารต่อ แล้วไล่ดูเนื้อหาในจดหมาย. เขาได้รับแจ้งว่าศัตรูโจมตีในยามดึก และใช้ผงหิมะจำนวนมหาศาลเพื่อระเบิดทุกอย่างจนพังพินาศ. และน่าแปลกที่อีกฝ่ายยังมีกำลังพลมาน้อยกว่าด้วย. . จากทั้งหมดนี้ อาจสรุปได้ว่าศัตรูของเขารวยเละ.... เพราะสามารถใช้ผงหิมะได้มากขนาดนั้น. และนอกจากเงินแล้ว พวกนั้นยังมีนักธนูฝีมือดี ที่ยิงผงหิมะเข้าใส่ค่ายของเขาอีกด้วย. ในความคิดของโนพลีน ศัตรูพวกนี้ร่ำรวยขึ้นมาได้เพราะปล้นเขาจนเกลี้ยง. . "ข้าต้องการให้ภารกิจนี้ออกมาอย่างถูกต้อง! ห้ามพลาดอีก ได้ยินไหม!!!?" "ครับ นายท่าน!" "ดี! ตอนนี้พวกแกทุกคน..... ไสหัวออกไปให้พ้นหน้าข้า!!!" __ . ทันทีที่พวกเขาออกไป ก็มีอีกคนเดินเข้ามาพร้อมหีบโลหะใบเล็กพาดอยู่บนบ่า. เมื่อเห็นชายผู้มีสีหน้าตื่นตระหนกตรงหน้า โนพลีนก็ยกจอกไวน์ขึ้นมาแล้วจ้องเขาอย่างหงุดหงิด. "บอกข้ามา!!! แกก็มีข่าวร้ายเหมือนกันงั้นหรือ? นั่นคือเหตุผลที่แกมาที่นี่ด้วยใช่ไหม? พวกแกนี่ไร้ประโยชน์กันหมดจริงๆ!!" __