บทที่ 367 ข่าวช็อก เคทยืนรออยู่ตรงนั้นอย่างใจจดใจจ่อ พลางเฝ้ารอให้คนอื่นๆ ถูกเลือกด้วยเช่นกัน “วันนี้ วันที่ 6 สิงหาคม ปี 1026... พวกคุณทั้ง 7 คนได้รับเลือกให้ขึ้นบินร่วมกับพวกเราในโครงการนี้ ในวันนี้ มนุษย์จะบินได้เป็นครั้งแรก!!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เคทและอีก 6 คน รวมถึงผู้ที่ยืนดูอยู่ด้านข้าง ต่างก็ตะลึงงันราวกับถูกฟาดด้วยสายฟ้า เป็นไปได้อย่างไร? เลือดในกายของเคทร้อนวูบด้วยความตื่นเต้นขณะฟังลันดอนพูด เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่า คนอย่างเธอจะถูกเพิ่มเข้าไปอยู่ในพิพิธภัณฑ์ของเบย์มาร์ดได้ แม้เธอจะยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพิพิธภัณฑ์คืออะไร... แต่จากคำอธิบายสั้นๆ ของลันดอน เธอก็สัมผัสได้ทันทีว่าสิ่งนั้นจะต้องสำคัญมากในอนาคตอย่างแน่นอน แล้วเธอจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร? ไม่นานพวกเขาก็ได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่าร่มชูชีพ รวมถึงมาตรการความปลอดภัยอื่นๆ ระหว่างการบิน ไม่ว่าจะอย่างไร ความปลอดภัยก็เป็นสิ่งจำเป็นเสมอในทุกสิ่งที่คนเราทำ ดังนั้นการบรีฟสั้นๆ เหล่านี้จึงถือเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เมื่อก้าวเข้าไปในตะกร้า ซึ่งดูแข็งแรงพอๆ กับรถยนต์... เคทก็มองเห็นได้ทันทีว่าภายในนั้นกว้างขวางและเคลื่อนไหวได้สะดวกทีเดียว อย่างแรกเลย... การจัดวางภายในคล้ายกับรถบัสมาก ส่วนตรงกลางถูกใช้เป็นทางเดิน... และที่ด้านข้างก็มีแผงร้านค้าอยู่หลายจุดเช่นกัน แน่นอนว่าแผงเหล่านี้โดยทั่วไปจะมีระดับสูงแค่เอว และทำให้ต่ำกว่าผนังด้านนอกของตะกร้าอยู่มาก... เพื่อให้ทุกคนยังคงติดต่อสื่อสารกันได้อย่างปลอดภัย สรุปแล้ว ภายในมีดังนี้ - แผง 6 จุดทางด้านขวาของตะกร้า - อีก 6 จุดทางด้านซ้าย - 3 จุดที่ด้านหลัง - และอีก 3 จุดที่ด้านหน้า แน่นอนว่ารวมแล้วมีที่นั่งทั้งหมด 18 ที่สำหรับผู้โดยสาร แต่ต่างจากรถบัสที่มีคนขับอยู่ด้านหน้า... ยานลำนี้มีนักบินอยู่ตรงใต้เตาเผาที่กลางตะกร้าโดยตรง ลันดอนได้ออกแบบมันโดยอิงจากหนึ่งในเครื่องเล่นสำหรับ 30 คนที่ได้รับความนิยมที่สุดของดูไบ เคทรีบเดินเข้าไปประจำช่องของตัวเอง แล้วมองไปด้านข้าง... ก็เห็นร่มชูชีพวางอยู่ตรงนั้นตามที่ฝ่าบาทตรัสไว้จริงๆ คนอื่นๆ ก็ทำแบบเดียวกัน และเมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ลันดอนกับทิมซึ่งเป็นนักบินก็เร่งไฟจากหัวเผาขึ้นอย่างรวดเร็ว พรึ่บ!!!! บึ้ม! เปลวไฟร้อนแรงยิ่งขึ้น และไม่นาน... ทุกคนทั้งภายในและรอบๆ บริเวณ รวมถึงคนที่กำลังมองออกมาจากหน้าต่างสำนักงานของตน ต่างก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า หรือว่าตะกร้านั่นกำลังลอยขึ้นจากพื้น?” “เอ๊ะ?... มันลอยขึ้นจริงๆ ด้วย!!” “อ๊า... มันบินแล้ว!!!... พวกเขากำลังบินกันจริงๆ!!!!!” “เป็นไปได้ยังไง?” “ทำไมตอนนั้นฉันไม่รีบวิ่งมาดูให้เร็วกว่านี้นะ บ้าเอ๊ย!!” “...” ทุกคนรู้สึกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นตรงนี้เกินกว่าจะจินตนาการได้... แต่เมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้ว พวกเขายังจะพูดอะไรได้อีก? ใครบอกว่ามีแต่ฝูงนกเท่านั้นที่บินได้? ดูนี่สิ เบย์มาร์ดได้สร้างมนุษย์ที่บินได้เป็นครั้งแรกแล้ว และพวกเขาก็ภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิแห่งนี้ “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!!!! ใช้ได้!! ใช้ได้จริงๆ!! ฝ่าบาท... ท่านช่างอัจฉริยะเหลือเกิน!!” วิกกินส์ตะโกนอย่างยินดี พลางเหลียวมองสลับไปมาระหว่างทิวทัศน์เบื้องหน้าและจุดควบคุมนักบินของลันดอนตรงกลางตะกร้า “พี่วิกกินส์... รู้สึกถึงมันไหม?” ทิมตะโกนถาม “แน่นอนสิ... นี่มันแรงโน้มถ่วงที่กำลังดึงเราลงมาแน่ๆ!” วิกกินส์ตอบ ฟังชายฉกรรจ์ที่กำลังตื่นเต้นพูดกันแล้ว ดวงตาของเคทก็สว่างวาบขึ้นทันที ขณะตะกร้าลอยพ้นจากพื้น เคทรู้สึกได้ราวกับน้ำหนักตัวของเธอกำลังมากขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลา นี่สินะคือผลจริงของแรงโน้มถ่วงของเฮิร์ตฟิเลียเมื่อมีคนพยายามจะออกจากพื้นดิน? เธอเคยได้เรียนรู้เรื่องนี้ตอนทำงานอยู่ในอุตสาหกรรมมาก่อน แต่เมื่ออยู่บนพื้น คนเราจะไม่ค่อยรู้สึกถึงแรงกระทบมากเท่ากับตอนที่ค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้นอย่างมั่นคง มันราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังกดทับพวกเขาอยู่จากที่ไหนสักแห่ง “แต่ลูกบอลลูนมันลอยขึ้นได้ยังไง ทั้งๆ ที่ก้นของมันเปิดโล่งอยู่แบบนี้?” โซเฟียถาม... เพราะสำหรับเธอแล้ว ลูกโป่งที่จะลอยได้ควรต้องถูกผูกปากเอาไว้เท่านั้น เนื่องจากมันกักเก็บก๊าซที่มีความหนาแน่นต่ำกว่าไว้ภายในได้สำเร็จ... อย่างฮีเลียม แล้วทำไมของสิ่งนี้ถึงบินได้กันล่ะ? ในฐานะผู้ดูแล แม้เธอจะรับผิดชอบเพียงงานตัดเย็บ แต่เธอก็เคยทำโครงการร่วมกับอุตสาหกรรมอื่นๆ มาก่อน... และด้วยเหตุนี้ เธอจึงค่อยๆ เรียนรู้และซาบซึ้งเรื่องอย่างเคมีหรือฟิสิกส์มากขึ้น แม้ในตอนที่พวกเขาให้สีย้อมหรือสารเคมีอันตรายต่างๆ แก่เธอ เธอก็ยังยอมลงทุนทำความเข้าใจคุณสมบัติของมันด้วยตัวเอง เพื่อจะได้ทำงานได้มีประสิทธิภาพและปลอดภัยมากขึ้น ดังนั้น ตอนที่ลันดอนเคยอธิบายภาพรวมของโครงการนี้ให้เธอฟัง... เธอจึงอ่านและเข้าใจแล้วว่าบอลลูนลมร้อนนี้ทำงานด้วยหลักการสำคัญ 3 อย่าง ได้แก่ หลักการของอาร์คิมิดีส กฎของบอยล์ และกฎของชาร์ล แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังไม่สามารถชี้คำตอบของคำถามนี้จากกฎเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน แล้วทำไมบอลลูนถึงลอยได้ ทั้งที่ปากของมันยังเปิดอยู่? “อืม... ก็เพราะความร้อนน่ะสิ! เริ่มแรกเลย... อากาศก็ถือเป็นสสารอย่างหนึ่ง ดังนั้นมันจึงมีโมเลกุลอยู่ภายในแน่นอน และเมื่อมันเริ่มร้อนขึ้น... มันก็จะมีพฤติกรรมแตกต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิง” ทิมตอบ “ถูกต้อง! เมื่อสิ่งใดร้อนขึ้น... โมเลกุลที่ประกอบเป็นมันก็จะเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและคึกคักมากขึ้น เพราะแบบนั้น พวกมันจึงกระดอนกันไปมาและกระจายตัวออกมากขึ้นเรื่อยๆ และประเด็นสำคัญก็คือ... พวกมัน ‘กระจายตัวออก’ นั่นเอง!” วิกกินส์เสริม “ดังนั้นในตอนแรก ตอนที่พวกเราอยู่ระดับพื้นดิน... อุณหภูมิของอากาศภายในบอลลูนก็เท่ากับอุณหภูมิของอากาศภายนอกบอลลูน พอเราเพิ่มความร้อนเข้าไป โมเลกุลก็จะกระจายตัวออกและมีความหนาแน่นลดลง... เลยลอยขึ้นไปได้” “...” เชื่อพวกผู้ดูแลพวกนี้เถอะ แค่เรื่องไหนๆ ก็ต้องทำให้กลายเป็นห้องเรียนไปเสียหมด เลขาของพวกเขาและคนอื่นๆ อีก 7 คนที่ขึ้นมาบนบอลลูนด้วยกัน ได้แต่ส่ายหัวอย่างหมดหนทางให้พวกเขา จะตายกันไหมถ้าลองผ่อนคลายและสนุกกับมันโดยไม่ต้องใช้สมองกันบ้างสักครั้ง? ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ลอยนิ่งอยู่ในระดับความสูงพอสมควรแล้ว และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่ทัวร์จะเริ่มต้นขึ้น “สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี... ยินดีต้อนรับสู่ทัวร์ชมท้องฟ้าครั้งแรกของเบย์มาร์ด” ลันดอนกล่าวผ่านไมโครโฟน แปะ! แปะ! แปะ! แปะ! แปะ! แปะ! ความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ ขณะที่ผู้โดยสารทุกคนปรบมือกันเสียงดัง ไม่นานบอลลูนยักษ์ก็ลอยผ่านเขตล่าง และมุ่งหน้าไปยังเขตกลางกับเขตบน ผู้คนด้านล่างต่างตะลึงจนแทบเสียสติเมื่อเห็นภาพตรงหน้า พวกเขาไม่แน่ใจว่านั่นคือบอลลูนจริงหรือไม่ เพราะ... บอลลูนอะไรจะมีขนาดใหญ่ขนาดนั้น? “มะม๊า มะม๊า... นั่นบอลลูนใช่ไหม?” “เอ่อ... ที่รัก... เอ่อ... ใช่ ใช่ ใช่... ลูกพูดถูกแล้วที่รัก... มันคือบอลลูน” “พี่... ดูลูกบอลสีแดงบนฟ้าสิ! มันใหญ่มากเลยใช่ไหม?” “เดี๋ยวนะ... ใต้ลูกบอลนั่นมีคนกำลังนั่งอยู่ด้วยเหรอ?” “คน? ...พี่ ทำไมมีแต่พี่คนเดียวที่มองเห็นคนพวกนั้นได้ล่ะ? ฉันบอกกี่ครั้งแล้วว่าให้ไปตรวจตาบ้าง? เห็นสภาพตัวเองไหม?” “...” ในขณะเดียวกัน ขณะที่บอลลูนสีแดงอันน่าหลงใหลลอยผ่านเหนือเขตกลางและเขตบน เจ้าหน้าที่ตำรวจจำนวนมากก็รีบรายงานเรื่องนี้ให้ผู้บังคับบัญชาทราบทันที “ท่านครับ... มีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นภัยคุกคามจากการโจมตีทางอากาศของศัตรู!!!” “...” ทันใดนั้น กองทัพก็เข้ามาจัดการเรื่องนี้ทันที! และไม่นาน เมื่อพวกเขาใช้กล้องส่องทางไกลมองเห็นลันดอนกับคนอื่นๆ ที่อยู่บนบอลลูน... ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที แต่ในเวลาเดียวกัน พวกเขาก็อดทึ่งไม่ได้กับข้อเท็จจริงที่ว่ามนุษย์สามารถบินได้ ข่าวถูกเผยแพร่ออกไปอย่างรวดเร็วในพริบตาเดียว “ข่าวด่วน... มีรายงานเข้ามาในตอนนี้ วัตถุสีแดงที่กำลังบินอยู่นั้นไม่ใช่ภัยคุกคามต่อเรา ขอประกาศอีกครั้ง วัตถุที่บินอยู่นอกนั้นไม่เป็นอันตรายต่อเรา สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี... บนบอลลูนลำนั้นคือฝ่าบาท ผู้ดูแลวิกกินส์ ผู้ดูแลทิม ผู้ดูแลโซเฟีย และคนอื่นๆ อีกไม่กี่คน ใช่แล้ว!!... เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ มนุษย์บินได้แล้ว!!!” “...”