บทที่ 378 เผยโฉมหน้าที่แท้จริง "เอาล่ะ..... มาเริ่มการประชุมกันดีไหม?" ใบหน้าของอเล็กเปลี่ยนเป็นสีแดงสลับเขียวอย่างน่าขัน ขณะที่เขาจ้องมองลูกอกตัญญูของตัวเอง.... คนที่เพิ่งเรียกเขาว่า มิสเตอร์บาร์น ดีมาก!!!.... ดีมากจริงๆ!!!! เขากำหมัดแน่นด้วยความโกรธ แล้วแค่นเสียงฮึดฮัด ขณะก้าวไปยังโต๊ะกลมขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ด้านข้างห้อง แลนดอนและคนอื่นๆ ก็ลุกลงจากบัลลังก์ของตน แล้วเดินไปยังโต๊ะเช่นกัน เมื่อทุกคนนั่งลงแล้ว เหล่าทหารยามก็พากันออกไป... ส่วนสตรีที่พาอเล็กเข้ามารีบหยิบสมุดบันทึกออกมา แล้วส่งสัญญาณให้เริ่มการประชุม ไม่ว่าอเล็กจะพยายามเกลี้ยกล่อมแลนดอน หรือแม้แต่คุยกับแม่คิมมากแค่ไหน เขาก็ไม่อาจโน้มน้าวพวกเขาได้เลย ถ้าเขารู้มาก่อนว่าการประชุมครั้งนี้จะเสียเวลาเปล่าทั้งหมด... เขาคงส่งกองกำลังมาที่นี่ตั้งนานแล้ว เพื่อสั่งสอนพวกทรยศเหล่านี้ให้จำไม่มีวันลืม ในฐานะทรราชผู้เลื่องชื่อ เขาถึงกับยอมลดตัวลงก็เพื่อเป้าหมายหลักเพียงอย่างเดียว คือการยึดเบย์มาร์ดมา... เพราะคิดว่าวิธีนี้เป็นทางที่ง่ายที่สุด เนื่องจากไม่ต้องย้ายกองทัพไปมาให้วุ่นวาย เพียงแต่เขามั่นใจในแผนของตนมากเกินไป เพราะวางแผนโดยอิงจากนิสัยขี้ขลาดของแลนดอนและแม่คิม ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะยกกองทัพมาด้วย เพราะรู้สึกว่าสามารถพิชิตเบย์มาร์ดได้สำเร็จ แต่ใครจะไปคิดว่า ต่อให้เขาทำทุกอย่างแล้ว พวกนั้นก็ยังไม่ติดกับดักของเขาแม้แต่ข้อเดียว และจากการคุ้มกันที่แน่นหนาของแม่คิมและคนอื่นๆ เขาก็รู้ว่าคงลักพาตัวเธอไม่ได้ในเร็วๆ นี้ เขาจึงตัดสินใจเลิกแสร้งทำเป็นคนดีทันที!! ในเมื่อพวกเขาอยากให้เขาเป็นทรราช แล้วทำไมเขาจะต้องทำให้ผิดหวัง? เขาเลิกทำตัวใจดีแล้ว!! ปัง!! "ไอ้หนู!..... ฉันจะให้โอกาสแกอีกครั้งในการรับข้อเสนอของฉัน แกจะยกเบย์มาร์ดให้ฉันสองในสาม... หรือไม่ก็ทั้งหมด!!" อเล็กกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบบนใบหน้า การเปลี่ยนท่าทีของเขาทำให้แม่คิม ลูซี แครี และสตรีอีกคนตกใจจนหน้าซีดไปตามๆ กัน แม่คิมผิดหวังในตัวเองอีกครั้งเมื่อเห็นเช่นนั้น ก่อนหน้านี้เธอก็เคยคิดว่าอเล็กเปลี่ยนไปแล้ว... แต่เหตุผลเดียวที่เธอไม่ยอมถอย ก็เพราะไม่อยากให้ลูเซียสคิดอะไรมาก ดังนั้นเธอจึงวางแผนจะคุยกับแลนดอนและให้เขายกโทษให้อเล็กในภายหลัง... อย่างไรเสียอเล็กก็ยังเป็นพ่อของแลนดอน และพอคิดลึกลงไป คนเราจะเกลียดลูกของตัวเองจริงๆ ได้หรือ? เขาไม่เคยไล่พวกเขาออกจากปราสาท... และไม่เคยร่วมมือกับคนอื่นมาทำร้าย ดุด่า หรือใช้กำลังกับพวกเขาเลย งั้นเขาเกลียดแลนดอนจริงๆ หรือ? แต่แน่นอน สิ่งที่แม่คิมไม่รู้ก็คือ ตอนนั้น... อเล็กลืมไปจริงๆ ว่าพวกเขามีตัวตนอยู่เท่านั้นเอง และแม้ในไม่กี่ครั้งที่เขานึกได้ เขาก็หลีกเลี่ยงพวกเขาเหมือนหลบโรคระบาด... เพราะพวกเขาเป็นเรื่องต้องห้ามสำหรับเขา ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อบ้านของพวกเขายังอยู่ไกลกว่าบริเวณที่เหล่าคนรับใช้พักอาศัยเสียอีก... เขาจะหาเวลาเดินไปหาพวกเขาได้อย่างไร? เขาแค่ไม่เคยนึกถึงพวกเขามากพอที่จะใส่ใจกับชีวิตประจำวันของพวกเขา แม่คิมจึงผิดหวังอย่างยิ่งกับความอ่อนแอของหัวใจตัวเอง เพราะเธอเกือบปล่อยให้ปีศาจตนนี้มาระรานครอบครัวของเธออีกครั้ง แต่โชคดีที่ลูกชายของเธอยืนหยัดอยู่ได้ และเปิดเผยธาตุแท้ของปีศาจตนนี้ต่อหน้าต่อตาเธอ ส่วนแลนดอน ลูเซียส อีไล และคอนเนอร์... พวกเขาเคยเห็นธาตุแท้ของอเล็กมานับครั้งไม่ถ้วน ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงกะทันหันของเขาจึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับพวกเขาเลย เท่าที่แลนดอนรู้ แม้แต่ไม่กี่ครั้งที่แลนดอนคนเดิมเคยเห็นอเล็ก... อเล็กก็ปฏิบัติกับเขาเหมือนศัตรูเสมอ แล้วเขาจะไม่รู้ธาตุแท้ของสัตว์ร้ายตนนี้ได้อย่างไร? แลนดอนยิ้มและมองอเล็กอย่างไม่สะทกสะท้าน "โอ้?..... แล้วทำไมฉันต้องยกที่ดินของฉันให้คุณ เพียงเพราะคุณพูดแบบนั้น? ในกรณีที่คุณลืมไป ที่ดินผืนนี้ถูกยกให้ฉันโดยใครบางคนที่บอกว่าจะไม่มีวันต้องการมันอีกแล้ว..... ก็เพราะที่ดินมันแห้งแล้งไร้ประโยชน์ และตอนนี้ฉันพัฒนามันมาถึงขนาดนี้แล้ว คุณกลับอยากได้ส่วนแบ่งจากมันงั้นหรือ? ฮึๆๆๆๆ.... มิสเตอร์บาร์น..... คุณเหมาะจะเป็นตัวตลกหลวงมากกว่าจะเป็นกษัตริย์!" ปัง! "ไอ้หนู!!!... อย่ามาทดสอบความอดทนของฉันด้วยคำพูดงี่เง่าของแก! ฉันนึกว่าแกจะพอมีเหตุผลอยู่บ้าง.... เพราะเพิ่งได้เป็นกษัตริย์ที่นี่ แต่ใครจะไปคิดว่าแกยังโง่เง่าเหมือนตอนที่ยังอยู่ในวังของฉันไม่มีผิด ฮึ่ม! ถ้าแกไม่อยากให้เกิดสงครามระหว่างเรา ก็รีบประกาศต่อสาธารณะซะว่า นับจากวันนี้เป็นต้นไป เบย์มาร์ดจะไม่ใช่จักรวรรดิอิสระอีกต่อไป... แต่จะเป็นจักรวรรดิที่อาร์คาดินาควบคุมและบริหารจัดการอย่างสมบูรณ์ และถ้าแกไม่ทำ ฉันรับประกันได้เลยว่าจะต้องมีเลือดนองแน่!!" —เงียบงัน— อเล็กแค่นยิ้มเยาะ พลางมองแลนดอนอย่างหยิ่งผยอง ซึ่งตอนนี้เงียบราวกับหิน ชิ!..... ตอนนี้รู้จักกลัวแล้วหรือ? หึ... สายเกินไปแล้วสำหรับความเสียใจ!! ไม่ใช่แกหรอกหรือที่อยากอวดให้ฉันเห็นว่าโตแล้ว? ไม่ใช่แกหรอกหรือที่อยากดูถูกฉันด้วยตำแหน่งเล็กกระจ้อยนั่นของแก? ไอ้หนู... แกยังเด็กไปอีกหลายปีนักที่จะเริ่มวางแผนเล่นงานฉัน ฮึ่ม!! อเล็กยังคงจ้องแลนดอนอย่างยั่วยุ เพราะอยากดูว่าในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า แลนดอนจะคุกเข่าขอความเมตตาจากเขาอย่างไร ในความคิดของเขา ไม่มีใครที่ยังมีสติครบถ้วนหรอกจะกล้าปฏิเสธข้อเสนอของเขาหลังถูกกองทัพอาร์คาดินาข่มขู่ อเล็กมั่นใจว่าแลนดอนจะยอมแพ้ เพราะแน่นอน... พวกเขามีกำลังคนไม่พอจะต้านการโจมตีของเขา ด้วยความคิดเช่นนั้น เขาจึงจ้องแลนดอนต่อไป... คาดหวังจะเห็นลูกอกตัญญูของตนทรุดลงคุกเข่าแล้วร้องขอความเมตตาจากเขา แต่แน่นอนว่า บางครั้ง... ความจริงย่อมไม่เหมือนกับจินตนาการเพ้อฝันของใครสักคนเลยแม้แต่น้อย "มิสเตอร์บาร์น..... อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ฉันจะไม่ยกส่วนใดของเบย์มาร์ดให้คุณ ดังนั้นถ้าคุณอยากให้มีการนองเลือดจริงๆ ก็เชิญ... ตามสบายเลย แต่ฉันรับประกันได้ มิสเตอร์บาร์น... เลือดที่จะถูกหลั่งจะไม่ใช่เลือดของคนของฉัน แต่เป็นของคุณต่างหาก!" "งั้นนี่คือวิธีที่แกอยากเล่นสินะ?" อเล็กกล่าวอย่างเดือดดาล "หรือไม่งั้น... ให้ฉันนั่งอยู่ตรงนี้แล้วดูแกข่มเหงฉันกับคนของฉันตามใจชอบงั้นหรือ? เอาล่ะ... มิสเตอร์บาร์น เรื่องชายชาวอาร์คาดินาพวกนั้นที่เราจับได้ก่อนหน้านี้ ในเมื่อพวกเขามาจากดินแดนของคุณ... พอการพิจารณาคดีในศาลของพวกเขาจบลง เราค่อยเจรจากันอย่างเป็นทางการว่า ค่าไถ่จะเป็นเมื่อไร และเท่าไร หากคุณต้องการให้พวกเขากลับไปยังอาร์คาดินาจริงๆ" แม้อเล็กจะพูดว่าเขาไม่รู้จักสายลับพวกนั้น แต่แลนดอนรู้แน่ชัดว่าพวกมันถูกส่งมาจากเขา ถึงอย่างนั้น เรื่องค่าไถ่และการปล่อยตัวเชลยชาวอาร์คาดินาทั้งหมดก็ยังต้องเจรจากับผู้ปกครองแห่งอาร์คาดินา ดังนั้นแลนดอนจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องคุยกับพ่อแท้ๆ ที่น่ารำคาญของเขา ส่วนอเล็ก เขาไม่อาจเข้าใจจริงๆ ว่าไอ้ลูกโง่คนนี้จะสร้างเรื่องการพิจารณาคดีในศาลขึ้นมาทำไม ในฐานะกษัตริย์ เขาคือกฎหมาย... แล้วทำไมเขาต้องยอมให้คนอื่นมีอำนาจตัดสินผู้อื่นด้วย? ระบบผู้พิพากษาและทนายความบ้าบอนี่มันอะไรของมันกัน? ในอาร์คาดินา แม้ประชาชนจะหวาดกลัวเขา... พวกเขาก็ยังต้องมาต่อแถวหน้าปราสาททุกวันจันทร์ วันพุธ และวันพฤหัสบดี เพื่อระงับข้อพิพาท อเล็กยังเคยตัดสินคดีพิพาทที่ดิน รวมถึงเรื่องอย่างขโมยไก่สารพัด มันทำให้เขานึกอยู่เสมอว่า เขามีพลังจะบดขยี้ใครก็ตามที่ต้องการได้ทุกเมื่อ ทุกวัน ดังนั้นแน่นอนว่าเขาย่อมไม่เห็นและไม่เข้าใจว่าทำไมลูกชายโง่เง่าคนนี้ถึงยอมสละอำนาจของตัวเองให้พวกผู้พิพากษาในคดีแบบนี้อย่างสมัครใจ มันโง่สิ้นดีในสายตาเขา แต่ถึงอย่างนั้น แม้เขาจะไม่ได้ใส่ใจพวกเศษสวะไร้ค่าที่ทำภารกิจล้มเหลวพวกนั้นจริงๆ... เขาก็ยังต้องไป เพราะอยากเห็นให้รู้กันไปเลยว่าไอ้เรื่องการพิจารณาคดีในศาลนี่มันคืออะไรกันแน่ ส่วนค่าไถ่ เขาไม่แม้แต่จะยอมจ่ายสักแดงเดียว... เพราะมองพวกนั้นเป็นการลงทุนที่ไม่คุ้มค่า ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นว่าอเล็กไม่สนใจเลยว่าชายทั้ง 7 คนจะถูกปล่อยตัวหรือไม่... แลนดอนก็รีบตัดสินใจได้ทันทีว่าจะทำอย่างไรกับพวกเขาหลังพ้นโทษจำคุก "มิสเตอร์บาร์น.... หมดเวลาเข้าเฝ้าแล้ว! กรุณาออกทางประตูด้านขวา! อ้อ..... แล้วเจอกันที่ศาล!" — —นครหลวงแห่งจักรวรรดิเทอริก— ภายในพระราชวัง ชายร่างมหึมาคนหนึ่งซึ่งกำลังถูกหามบนเก้าอี้ทองคำหรูหรา...? กำลังกินผลไม้จากถาดเงินอย่างเอื่อยเฉื่อย ขณะมุ่งหน้าไปยังตำหนักของน้องสาว "น้องสาวตัวน้อย.... เธอบอกว่ามีอะไรที่อยากได้เป็นของขวัญวันเกิด งั้นมันคืออะไร?" นอปลีนกล่าว พลางมองน้องสาวตัวน้อยแสนน่ารักของตน "พี่ชาย.... ในเมื่อพี่คือผู้ทรงอำนาจที่สุดในทวีปไพโน ฉันเชื่อว่านี่คงเป็นเรื่องง่ายสำหรับพี่ที่จะให้ได้ พี่ชาย..... ฉันอยากได้.... ฉันอยากได้...." "ใช่!... ใช่!... อยากได้อะไรล่ะ?" "ฉันอยากได้เบย์มาร์ด!"