บทที่ 322 การเตรียมการฝึก ทุกคนกำลังจับตาดูการประลองอย่างตั้งใจ... โดยเฉพาะพวกจากคาโรนา ปีศาจสงครามตนนี้เคยแพ้ยับเยินขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไรกัน? ที่จริงแล้ว เธอแทบไม่มีโอกาสได้อวดฝีมือเลยด้วยซ้ำ เพราะแลนดอนโค่นเธอลงได้หลายครั้งในทันที สำหรับคนอย่างเพเนโลปี ถ้าคู่ต่อสู้ไม่ยอมสู้สุดฝีมือ... นั่นก็ไม่ต่างอะไรจากการดูถูกเธอ แต่สำหรับคนที่รู้จักเธอ การพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ช่างเหลือเชื่อเกินจริง ดังนั้นทุกครั้งที่เธอแพ้ พวกเขาจึงต้องขยี้ตา... เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองไม่ได้ตาฝาดไปจริงๆ หลังผ่านไป 30 นาที การประลองก็จบลงในที่สุด... และทุกคนก็พากันกลับไปนั่งที่ของตน ถึงเวลาคุยเรื่องจริงจังแล้ว "ถึงแม้ว่าพ่อกับปู่ของฉันจะขอบคุณคุณไปแล้ว... ฉันก็ยังอยากแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อคุณ ที่ช่วยทำลายค่ายพวกนั้นภายในคาโรนา รวมถึงการจัดหาอาหารราคาถูกให้กับประชาชนของฉันด้วย... มันช่วยยกระดับชีวิตประจำวันของพวกเขาได้จริงๆ อีกครั้ง ขอบคุณนะ" เพเนโลปีกล่าวอย่างนอบน้อม พลางก้มศีรษะให้แลนดอน แน่นอนว่าดยุกซามูเอลกับทูตวิกเตอร์ก็ก้มศีรษะลงเช่นกัน "กรุณาเงยหน้าขึ้นเถอะ ถ้าเบย์มาร์ดกับคาโรนาเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้หรอก" แลนดอนกล่าวอย่างอ่อนใจ ทำไมภาพแบบนี้ถึงดูคุ้นตาเขาอีกแล้วนะ? พวกเขายังคงประชุมเล็กๆ กันต่ออีก 3 ชั่วโมง โดยกลับมาทบทวนสนธิสัญญาอีกครั้งคร่าวๆ... รวมถึงหารือกันถึงแนวทางทางการทูตที่จะดำเนินการในอนาคต แน่นอนว่าพวกเขายังได้พูดคุยกันสั้นๆ เรื่องการฝึกด้วย... และปิดการประชุมลงด้วยการหารืออย่างละเอียดเกี่ยวกับบทบาทของทูตคาโรนาประจำเบย์มาร์ด และในช่วงไม่กี่ชั่วโมงนั้นเอง พวกเขาก็ค่อยๆ คุ้นเคยกันมากขึ้น ตอนนี้แลนดอนเรียกเพเนโลปีว่า "น้องสะใภ้"... ส่วนเธอก็เรียกเขาว่า "พี่เขย" ส่วนดยุกซามูเอล เขาเรียกแลนดอนว่า "เจ้าตัวแสบ" "เจ้าตัวแสบ!... บอกข้ามาตรงๆ เลย... การฝึกมันน่าเบื่อขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?" ดยุกซามูเอลถาม พลางทำหน้าใสซื่อดวงตากลมโต "เอาล่ะ ผมจะพูดตรงๆ กับคุณ ช่วงสองสามวันแรกอาจจะลำบากหน่อย... แต่ไม่นานคุณก็จะปรับตัวได้เอง" แลนดอนกล่าวอย่างมั่นใจ เมื่อได้ยินดังนั้น ดยุกซามูเอลก็ยังไม่รู้สึกโล่งใจแม้แต่น้อย เขาเกลียดการฝึกมาตลอด เพราะมองว่ามันน่าเบื่อเสียเหลือเกิน ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาก็เกลียดวิชาเรียนทุกอย่าง... โดยเฉพาะเรื่องการปกครองจักรวรรดิ เขาเป็นคนฉลาดในเชิงความคิด... แต่พอเป็นเรื่องการต่อสู้ เขากลับขี้เกียจเกินกว่าจะลอง ต้องรู้ไว้ว่า ตอนเขายังเด็ก เขาเป็นที่รู้จักในฐานะเจ้าชายจอมซุกซนและขี้เกียจ... เพราะแทบทุกวันเขาถูกมัดตัวแล้วลากไปฝึกกันเลยทีเดียว เขาไม่ยอมไป และแม้กระทั่งตอนถูกพาเดินผ่านประตู... เขาก็จะกางแขนกางขาพาดติดกับวงกบประตูไว้ ในขณะที่พวกทหารพยายามลากตัวเขาออกไป และเพื่อหนีการฝึก เขายังแอบหนีออกจากวังตั้งแต่คืนก่อนหน้า... แล้วค่อยกลับมาในตอนที่การฝึกจบลงแล้ว เอเดรียนปวดหัวกับเขามามากจนแทบจะเป็นเรื่องติดตัวไปตลอดชีวิต เพราะเกลียดทุกอย่างพวกนี้ เขาจึงผลักดันให้คาร์เมโลขึ้นเป็นกษัตริย์ แม้แต่ตอนที่มีการพิจารณาเลือกผู้ปกครองคาโรนา... เขาก็ยังเดินไปบอกให้ผู้คนโหวตให้พี่ชายของตน ส่วนคนไม่กี่คนที่ยังเลือกเขาอยู่ ก็ถูกเขาไล่ตะเพิดกลับไปในวันพิจารณานั้น เอเดรียนถึงกับพูดไม่ออกกับลูกชายคนนี้มาหลายครั้งแล้ว จะมีประโยชน์อะไรกับการเป็นกษัตริย์และต้องออกรบทุกศึก ในเมื่อจะเป็นที่ปรึกษาผู้ชาญฉลาดที่คอยคิดกลยุทธ์ก็ได้? ชีวิตของเขาอิสระกว่าคาร์เมโลมาก และสำหรับเขา... แค่นั้นก็เกินพอแล้ว ส่วนเรื่องเงิน คาโรนามีกฎที่ห้ามผู้ปกครองยักยอกหรือนำเงินไปใช้ผิดทาง ดังนั้นตอนที่คาร์เมโลเป็นกษัตริย์ ค่าตอบแทนที่เขาได้รับก็ยังใกล้เคียงกับของคาร์เมโลอยู่บ้าง สรุปแล้ว คาร์เมโลเป็นคนทำงานส่วนใหญ่... ส่วนเขาทำเพียงเล็กน้อย แต่ก็ยังใช้ชีวิตอย่างสบาย เขาขี้เกียจ และเขาก็รู้ดี!! แต่ตอนนี้... ครอบครัวของเขากลับหักหลังเขาเสียแล้ว ในความคิดของซามูเอล เขาแทบจะรอดพ้นจากการฝึกมาได้อย่างปาฏิหาริย์ตลอด 30 กว่าปีที่ผ่านมา... ทั้งการแกล้งป่วย การเดินทางไปเมืองอื่นภายในจักรวรรดิ และสารพัดวิธีอื่นๆ แต่ตอนนี้... เขาถูกบังคับอีกแล้วงั้นเหรอ? เขารับไม่ได้จริงๆ!! "เจ้าตัวแสบ ดูข้าสิ... ข้าผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกแล้ว ข้าก็เล็กแค่นี้อยู่แล้ว ถ้ามองในมุมการแพทย์... ข้าจะไปผ่านการฝึกแบบนี้ได้ยังไง? ถ้าฝืนแบบนั้นต่อไป ข้าจะไม่ฝึกจนสุดท้ายหายวับไปกับอากาศเลยหรือไง? ครั้งนี้ยกเว้นให้ข้าสักครั้งไม่ได้หรือ?" ดยุกซามูเอลพูดพลางทำปากยื่นและแสดงท่าทีน่าสงสาร แลนดอนนวดขมับตัวเอง รู้สึกเหมือนกำลังมองซานต้าฉบับเพี้ยนยิ่งกว่าเดิม ดยุกซามูเอลรู้ดีว่าเขาตกหลุมพรางของครอบครัวตัวเองเข้าแล้ว แต่เขาจะมีทางเลือกอื่นอะไรอีก? เขาอยากเห็นเบย์มาร์ดด้วยตาตัวเองจริงๆ จึงยอมเสี่ยงมา ดังนั้นหลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เขาจึงตัดสินใจมาที่เบย์มาร์ดก่อน... แล้วค่อยหาทางพูดหลบการฝึกกับกษัตริย์ที่นี่เอา แต่เอเดรียนเป็นใครกัน? "พี่เขย ก่อนคุณจะตอบคำถามนั้น... ปู่กับพ่อฝากฉันเอานี่มาให้คุณ" เพเนโลปีพูดพลางหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อหน้าอก ผ่านไปอีกหนึ่งนาทีเศษ แลนดอนก็มองซามูเอลอย่างหมดหนทาง เอาเถอะ เขาเข้าใจนัยทั้งหมดแล้ว โดยไม่แม้แต่จะรอคำตอบจากเขา ดยุกซามูเอลก็เริ่มแสดงละครเกินจริงของตนขึ้นมาอีกครั้ง (ฮือ)... (ฮือ)..... เจ้า... เจ้า... ข้านึกว่าเจ้าเป็นคนโปรดคนใหม่ของข้าเสียอีก ข้าไม่อยากไป! (ฮือ)... (ฮือ).... ทำไมข้าต้องไปร่วมกับพวกเจ้าด้วย? เจ้าหญิงน้อยของข้า ช่วยข้าหน่อยได้ไหม?" ดยุกซามูเอลพูดพลางมองเพเนโลปีอย่างคาดหวัง "ลุง... ยอมแพ้เถอะ! อีก 3 วันการฝึกก็จะเริ่มแล้ว เตรียมตัวไว้ได้เลย" ในช่วง 3 วันถัดมา เพเนโลปีและคนของเธอเริ่มลงทะเบียนและดำเนินขั้นตอนอื่นๆ ที่จำเป็น เพื่อปรับตัวเข้าสู่สถานะใหม่ในฐานะทหารคาโรนาอย่างสมบูรณ์ ตอนนี้ พวกเขาพร้อมสำหรับการฝึกที่ถูกเรียกว่าแสนเหนื่อยยากนั่นแล้ว พวกเขารู้สึกฮึกเหิมและไร้เทียมทาน... เตรียมจะทำผลงานให้เหนือความคาดหมายของแลนดอน แต่อนิจจา บางครั้งความจริงก็ไม่ได้เหมือนภาพจินตนาการอันกล้าหาญของใครเสมอไป