บทที่ 719 การตัดสินใจครั้งสุดท้าย "งั้นฝ่าบาทจะเลือกอะไร? เลือกเอาเองสิ!" ไวเคานต์ฟาเบียนกล่าวอย่างเย็นชา สำหรับเขา ขุนนางและพ่อค้าคือเสาหลักของทุกเมืองและทุกนคร ถ้าพวกเขาพากำลังทั้งหมดของตนออกไป เศรษฐกิจจะเติบโตได้อย่างไร? ร้านอาหาร ร้านค้า และกิจการอื่นๆ ล้วนเป็นของพวกเขา ดังนั้นถ้าพวกเขาปิดสถานที่เหล่านั้นลง ผู้คนเหล่านี้ก็ต้องเดินทางไปเบย์มาร์ดนานถึงสองสัปดาห์ครึ่ง เพียงเพื่อไปซื้อของใช้จำเป็นรายวัน รายสัปดาห์ หรือรายเดือนใช่ไหม? ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ถ้าพวกเขาจากไป เรื่องนี้จะยิ่งทำให้ชาวนาเหล่านี้ไม่พอใจลันดอนมากขึ้น เมื่อไม่มีร้านค้าหรือธุรกิจใดๆ อยู่แถวนั้น ชีวิตของพวกเขาจะยิ่งหม่นหมอง ทั้งชาวนาและทาสล้วนเป็นคนหัวอ่อน ที่จะถูกชักจูงไปทางไหนก็ได้ตามที่พวกเขาต้องการ หากคนเหล่านี้ต้องเผชิญความอดอยากจริงๆ หรือวิกฤตใดๆ พวกเขาจะโหยหาวันคืนที่ขุนนางเหล่านี้ยังอยู่ที่นี่ แม้จะต้องยอมให้ถูกพวกนั้นกดขี่ข่มเหงก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเขาจากไป ใครจะคุ้มครองเมืองนี้? ใช่ ที่นี่มีเจ้าเมืองอยู่ก็จริง แต่ไอ้โง่นั่นมีกำลังใต้บังคับบัญชาอยู่น้อยมาก และเป็นเพียงหุ่นเชิดของพวกเขา พวกเขาต่างหากที่เป็นคนคุมเมืองนี้จริงๆ คนของพวกเขาฝึกฝนและมีฝีมือยิ่งกว่าคนของเจ้าเมืองเสียอีก และจนถึงตอนนี้ จำนวนของนักรบเบย์มาร์ด (ทหาร) ที่พวกเขาเห็นเข้าออกเมืองก็น้อยเกินกว่าจะรับมือการโจมตีใหญ่ๆ อย่างโจรนับร้อยหรือพวกอันธพาลที่วางแผนจะบุกเมืองได้ ด้วยจำนวนกระจอกๆ แค่นั้น พวกเบย์มาร์ดจะกล้าฝันว่าจะปกป้องเมืองนี้ได้อย่างไร? ที่แย่ยิ่งกว่าคือพวกนักรบเหล่านี้ไม่แม้แต่จะพกดาบเลยสักเล่ม ทั้งหมดนั้น เมื่อรวมกับข้อเท็จจริงที่ว่าลันดอนไม่ได้แม้แต่จะเปิดศึกแย่งเมืองกับพวกเขา ทำให้พวกเขาเชื่ออย่างสนิทใจว่ากำลังของเขาอ่อนแอ . อีกครั้ง ไพ่ตายที่พวกเขามีก็คืออเล็ก เมื่อกษัตริย์ของพวกเขารู้ว่าไอ้ลูกอกตัญญูคนนี้กำลังทำอะไรอยู่ เขาคงอยากบีบคอไอ้เวรนั่นให้ตายคามือแน่ และแค่เอ่ยชื่ออเล็กก็พอจะทำให้ลันดอนกลัวจนหัวหดแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงมั่นใจว่าไอ้ตัวแสบคงยอมประนีประนอมในครั้งนี้ แต่พวกเขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าอเล็กถูกกำจัดไปนานแล้ว? ตอนที่อเล็กลงมาที่นี่ก่อนหน้านี้ เขาเดินทางอย่างลับๆ ผ่านป่า และถึงอย่างนั้นก็ไม่มีใครรู้ว่าเขาได้ปะทะกับลันดอนไปแล้ว สรุปคือ ราวกับว่าเขาไม่เคยมาเลย เมื่อเทียบกับขุนนางชั้นสูงที่อเล็กมักติดต่อด้วยเป็นประจำ พวกเขาก็เป็นเพียงขุนนางชั้นล่าง แล้วกษัตริย์ของพวกเขาจะสนใจพวกเขา หรือบอกแผนการให้พวกเขาซึ่งเป็นแค่คนของสาขาย่อยในเมืองนี้ได้อย่างไร? พวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการถูกจับกุมหรือการตายของอเล็ก เขาเพิ่งถูกประหารไปไม่นาน ข่าวยังไม่ทันออกจากเขตศูนย์กลางของอาร์คาดินาด้วยซ้ำ... นับประสาอะไรกับการแพร่ลงไปถึงภูมิภาคตะวันตก ไม่นาน พวกเขาจะได้รู้ว่าแผนที่เตรียมมาอย่างดีของพวกเขาเป็นเพียงเรื่องตลกในสายตาของลันดอน การที่เขาส่งคนลงมาที่นี่เป็นชุดเล็กๆ ทุกสองสัปดาห์ ทำให้พวกเขาคิดงั้นหรือว่าไม่มีคนพอจะคุ้มกัน หรือแม้แต่ช่วยทำธุรกิจที่เมืองเมนดา? หึ! ช่างเป็นพวกโง่โลภเสียจริง!" ลันดอนมองพวกเขา เอามือแตะคางแล้วขมวดคิ้วราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก แค่เห็นสีหน้าของเขา ทุกคนก็รู้ว่าเขาติดกับแล้ว ตอนนี้เขามีทางเลือกเพียงทางเดียว นั่นคือทำตามคำสั่งของพวกเขา ถ้าไม่อยากให้อเล็กรู้เรื่องที่เขาแอบฮุบที่ดิน บางทีพวกเขาอาจเรียกเงินปิดปากก้อนโตจากลันดอนได้ด้วย อา... ทรงพระเจริญ ฝ่าบาทอเล็ก บาร์น . ลันดอนที่ยังครุ่นคิดอยู่จู่ๆ ก็ยิ้มกว้างใส่พวกเขา "ถูกต้อง! พวกท่านล้วนเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจรายใหญ่แห่งเมืองเมนดา ร้านค้า ธุรกิจ ความปลอดภัย และเรื่องอื่นๆ ของเมืองเมนดาล้วนอยู่ในมือพวกท่าน และไม่อาจมองข้ามได้ ดังนั้นข้ายังมีทางเลือกอะไรอีก? ท่านผู้อาวุโส ข้าตัดสินใจแล้ว" ลันดอนกล่าวอย่างสงบ และดวงตาของทุกคนก็พลันเป็นประกายด้วยความยินดี "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..... ถูกต้อง ฝ่าบาท พวกเราก็แค่ทำทั้งหมดนี้เพื่อความปลอดภัยของพระองค์เท่านั้น" "ฮึมฮึม... บารอนโคลกาพูดความจริง พวกเราแค่อยากช่วยปกปิดเรื่องที่พระองค์ทำไว้ ไม่ให้ฝ่าบาทอเล็ก บาร์นรู้ ดังนั้นทั้งหมดนี้ก็เพื่อประโยชน์ของพระองค์จริงๆ ฝ่าบาท" "ข้าเข้าใจแล้ว ท่านผู้อาวุโส ในเมื่อพวกท่านไม่ชอบกฎเหล่านี้ ก็ไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตาม" "ฝ่าบาททรงปรีชาสามารถ!" "ขอบพระคุณมาก ฝ่าบาท" "เอาล่ะ... ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า พวกท่านเห็นหรือไม่ว่า ข้าไม่ชอบติดบุญคุณใคร ดังนั้นในเมื่อพวกท่านทำทั้งหมดนี้ด้วยความหวังดีจากใจ และไม่อยากให้บิดาของข้ารู้... แล้วข้าจะนอนหลับอย่างสบายใจได้อย่างไร? ความหวังดีของพวกท่านช่างแตะใจข้ายิ่งนัก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าได้ตัดสินใจว่า พวกท่านไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎเหล่านี้ ใช่! ในเมื่อพวกท่านทุกคนจะออกจากเมืองนี้ไปแล้ว กฎพวกนี้ก็ย่อมไม่ใช้กับพวกท่าน ใช่ไหม? 'ฮ่าฮ่า... ใช่... ฝ่าบาท... เย... อะไรนะ????'" อีกครั้ง ทุกคนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง บัดซบเอ๊ย! จะโทษใครก็ต้องโทษที่พวกเขาไม่เข็ดจากครั้งก่อน ไอ้เวรเอ๊ย! . "ฝ่าบาท ทรงรู้หรือไม่ว่ากำลังตรัสอะไรอยู่? ฝ่าบาทมองคำขู่ของพวกเราเป็นเรื่องไร้ค่าเลยหรือ? ถ้าไม่มีพวกเรา ฝ่าบาทคิดว่าจะปกครองหรือคุ้มครองคนพวกนี้ได้อย่างเหมาะสม ทั้งที่ส่งคนลงมาที่นี่ได้ไม่พอแม้แต่น้อยงั้นหรือ? คิดหรือว่าเพียงเพราะพระองค์เป็นบุตรของเขา พวกเราจะไม่กราบทูลเรื่องนี้ต่อฝ่าบาทอเล็ก บาร์น?" ฟาเบียนคำรามอย่างเดือดดาล "หืม? พวกท่านโมโหอะไรกัน? เมื่อครู่พวกท่านไม่ได้ให้ข้าเลือกเองหรอกหรือ? ถ้าอย่างนั้น ราชาองค์นี้ก็ได้ตัดสินใจแล้ว และถ้าพวกเจ้าชอบ ก็ไปกราบทูลบิดาข้าสิ... ถ้าทำได้" ลันดอนกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า ส่วนเรื่องที่เขาส่งคนลงมาที่นี่เป็นชุดๆ นั้น ก็เพราะเขาตั้งใจทำเช่นนั้น เพื่อให้ขุนนางเหล่านี้ตายใจและมองว่าเขาอ่อนแอ และตอนนี้พวกเขากลับไล่ตัวเองออกไป โดยที่เขาไม่ต้องลงมือไล่เลย ใครใช้ให้พวกเขายื่นคำขาดใส่เขากัน? ในสายตาของพวกเขา เมื่อเทียบกับอาร์คาดินาแล้ว เบย์มาร์ดเล็กเกินไป และไม่มีใครรู้จริงๆ เกี่ยวกับกำลังและขนาดของเบย์มาร์ด นอกจากพวกยามรอบๆ แล้ว หลายคนคงคิดว่าเบย์มาร์ดมีแค่กำลังพอจะปกป้องเมืองหลวงของตน และไม่พอจะดูแลดินแดนใหม่เหล่านี้ ดังนั้นเขาจึงส่งคนจำนวนน้อยแต่มีประสิทธิภาพไปตามแต่ละเมือง แต่ละนคร และแต่ละหมู่บ้าน และพวกกบฏทั้งหมดก็กำลังเริ่มตกหลุมพรางของเขา ถ้าจะโทษใคร ก็โทษตัวเองเถอะ แน่นอนว่าตอนนี้พวกเขาเป็นคนของวิลเลียม และกองทัพของพวกเขาก็อยู่ภายใต้วิลเลียมแล้ว เพราะพวกเขาสาบานตนจงรักภักดีต่ออาร์คาดินา ดังนั้นพวกเขาจึงต้องออกไปจากเมืองนี้!