บทที่ 708 กษัตริย์จอมละโมบ หลังพิธีประหารชีวิตจบลง วิลเลียมก็ได้ถอนหายใจโล่งอกเสียที และเริ่มหันไปโฟกัสกับพิธีราชาภิเษกที่กำลังจะมาถึง แต่ในขณะที่เขายังพอมีเวลาอยู่ วิลเลียมกับคนของเขาก็รีบขนหนังสือเล่มหนากว่าพันเล่มมากองไว้บนพื้นห้องทำงานของเขา "โครม!" "เอาล่ะ! เรียกบรูตัสกับคนอื่น ๆ เข้ามาได้แล้ว" "ครับ คุณชาย!" เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารยามก็ออกไปทำตามที่สั่ง อีก 40 นาทีต่อมา แขกที่คาดไว้ก็มาถึง ชายเหล่านี้คือนักบัญชีที่วิลเลียมไว้วางใจที่สุดบางคน ซึ่งดูแลที่ดินลับบางส่วนของตระกูลเขามานานหลายสิบปีแล้ว "นายท่านโอเดน คุณชาย... พวกเราขอคารวะท่านทั้งสอง" เหล่าชายเหล่านั้นกล่าวพลางคุกเข่าลงต่อหน้าโอเดนและวิลเลียม "ทุกคนลุกขึ้นได้!" เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าชายก็รีบลุกขึ้น แล้วคอยรับคำสั่งถัดไปของวิลเลียมอย่างอดทน "พวกเรารอคอยวันนี้อยู่ในเงามืดมานานแล้ว และตอนนี้ในเมื่อพวกเราอยู่ที่นี่แล้ว ผมคาดหวังว่าทุกคนจะทำหน้าที่ของตัวเองให้สมบูรณ์แบบที่สุด ทางซ้ายของผมคือสมุดบัญชีทั้งหมดตลอดรัชสมัยของอเล็ก บาร์นส์ รวมถึงสมุดบางเล่มจากสองปีสุดท้ายในรัชสมัยของปู่ผู้ล่วงลับของผม สมุดทุกเล่มถูกจัดเรียงตามปีไว้แล้ว ดังนั้นให้เริ่มจากปีที่เก่าที่สุด ส่วนทางขวามือของผม... พวกคุณจะพบเครื่องคิดเลขเบย์มาร์ด ดินสอ ปากกา ยางลบ และอุปกรณ์เครื่องเขียนอื่น ๆ วางอยู่ที่นั่นด้วย ดังนั้นผมเชื่อว่าพวกคุณคงรู้ว่าต้องทำอะไร" "ครับ คุณชาย!" "ดี! อย่าทำให้ผมผิดหวัง!" เมื่อพูดจบ ทุกคนก็เร่งมือกันทันที นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขารอคอยมาตลอดหลายปีหรอกหรือ? ตอนนี้ในที่สุดมันก็มาถึงแล้ว! เหล่านักบัญชีแบ่งออกเป็น 2 กลุ่มอย่างกระตือรือร้น โดยกลุ่มหนึ่งตรวจดูเดือนแรกในรัชสมัยของคุณปู่บาร์นส์ ส่วนอีกกลุ่มตรวจเดือนแรกหลังอเล็กขึ้นสู่อำนาจ กลุ่มที่ตรวจบัญชีช่วงรัชสมัยของคุณปู่บาร์นส์ยิ้มกันอย่างเบิกบาน แต่ทีมอีกฝั่งกลับขมวดคิ้วมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเวลาผ่านไป แล้วเวลาสามชั่วโมงก็ผ่านไปแบบนั้น พร้อมกับเสียงบ่นอย่างหัวเสียของพวกเขา ความอึดอัดของพวกเขาหนักหนาสาหัสจนวิลเลียมกับโอเดนต้องก้าวเข้าไปดูเอง "คุณชาย นี่มันบาปมหันต์! คนแบบนี้ปกครองจักรวรรดิได้ยังไง? พระเจ้าช่วย โยนเขาทิ้งไปซะ!" "ท่านโอเดน ข้าไม่ได้มีเจตนาลบหลู่ แต่ถ้าพี่ชายของท่านยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะเป็นคนแทงเขาเองกับมือ! แค่เห็นบัญชีเล่มนี้ตาข้าก็แทบจะเลือดไหลแล้ว อ๊าาาา!... มันทรมานเกินไปจริง ๆ" "คุณชาย ถ้าข้าเป็นนักบัญชีที่ดูแลสมุดพวกนี้ตอนอเล็กขึ้นครองอำนาจ ข้าคงฆ่าตัวตายไปนานแล้วเพราะเรื่องทั้งหมดนี้ ทุกอย่างมันผิดเพี้ยนไปหมด!" วิลเลียมกับโอเดนมองเหล่าชายผู้เป็นแฟนตัวยงของการบัญชีและคณิตศาสตร์ด้วยความเวทนา สำหรับพวกเขาที่มักรวมตัวกันในเวลาว่างเพื่อถกเถียงและคิดทฤษฎีคณิตศาสตร์ เรื่องนี้ชวนให้หงุดหงิดไม่น้อย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาได้ตารางสูตรคูณพื้นฐานและหลักคณิตศาสตร์อย่างการหาร การคูณ และแม้แต่แนวคิดเรื่องจุดทศนิยมมาจากเบย์มาร์ด ดังนั้นพวกเขาจึงหลงใหลคณิตศาสตร์และรักที่จะศึกษามันอย่างสุดหัวใจ แต่พอเห็นปัญหามากมายในสมุดบัญชีพวกนี้ พวกเขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่านักบัญชีหลวงพวกนี้รู้จักบวกหรือลบจริง ๆ หรือไม่ หรือว่าทั้งหมดนี้มาจากการยักยอกเพียงอย่างเดียว? นี่มันเกินไปแล้ว!!!!! จริง ๆ แล้ว แค่สมุดในเดือนแรกที่อเล็กขึ้นสู่อำนาจก็ทำให้คนโกรธจนแทบเป็นลมได้แล้ว เขาใช้เงินสำรองจากภาษีและรายได้จากแหล่งอื่น ๆ ไปถึง 7/10 ส่วน เพื่อนำไปเร่งเพิ่มกำลังทหารของตน ใช่แล้ว! อเล็กจอมทรราชสนใจอยู่แค่การขยายและบำรุงกองทัพของตนเท่านั้น ความทุกข์ยากของประชาชนและสิ่งที่แผ่นดินต้องการ ไม่เคยอยู่ในความสนใจของอเล็กเลย และเพราะวิธีบริหารห่วยแตกของเขาเอง บรรดาเสนาบดีและเจ้าหน้าที่บัญชีที่ช่วยควบคุมเงินต่างก็ยักยอกไปมหาศาลมาหลายสิบปีแล้ว วิลเลียมตัดสินใจสุ่มหยิบสมุดบัญชีจากคนละเดือนภายในปีเดียวกันขึ้นมาดู เขาเปิดไปยังหน้ากลางของแต่ละเล่ม หยิบเครื่องคิดเลขออกมา แล้วก็ต้องตะลึง ตัวเลขไม่ลงตัวเลย! เขาทำแบบเดียวกันกับปีถัด ๆ มา แล้วมองพวกนักบัญชีด้วยความเวทนา สมุดทุกเล่มที่เขาสุ่มหยิบล้วนมีปัญหาใหญ่ทั้งนั้น... ยกเว้นเล่มที่จัดทำขึ้นในช่วงรัชสมัยของปู่เขา ส่วนในรัชสมัยของอเล็ก สมุดบัญชีไม่เคยกระทบยอดให้ถูกต้อง และเงินที่ถูกนำไปใช้กับโครงการบางอย่างก็ไม่เคยมีการลงบัญชี สิ่งเดียวที่เห็นชัดคือก้อนเงินมหาศาลถูกเทลงไปเสริมกองทัพของอเล็กอยู่ตลอด... อาจเป็นเพราะตอนนั้นอเล็กซึ่งยังเป็นกษัตริย์หนุ่ม รู้สึกหวาดระแวงพวกเฒ่าหัวโบราณรอบตัว แต่ในเมื่อภายหลังเขาก็จัดการปัญหาของตัวเองและตั้งหลักได้อย่างมั่นคงแล้ว ทำไมเขาถึงไม่ดูแลประชาชนของตัวเองให้ดี? วิลเลียมเปิดสมุดบัญชีของไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเพียงเท่านั้น ก็แทบอยากบีบคออเล็กให้ตาย เขายังคงทำตัวแบบเดิมมาตลอดหลายปีนี้ มันคิดบ้าอะไรอยู่? แล้วประชาชนของเขาล่ะ? เรื่องแบบนี้ยิ่งทำให้เลือดเดือดพล่านขึ้นไปอีก ไม่ต้องพูดก็รู้ว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ภาษีของอาร์คาดินาก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เพราะกษัตริย์จอมละโมบของพวกเขา และเมื่อมีผู้ปกครองแบบนั้น แน่นอนว่า... เสนาบดีของเขาก็ย่อมไม่ต่างกัน เหล่าเสนาบดีฉวยโอกาสจากที่อเล็กหมกมุ่นกับอำนาจอยู่ตลอด แล้วเริ่มแอบดึงเงินออกไปในนามของการทำโครงการใหม่ ๆ อเล็กไม่อยากยุ่งกับเรื่องอื่น ๆ จึงมอบหมายให้เสนาบดีบางคนรับผิดชอบแทน บางคนเบิกเงินออกไปโดยอ้างว่าจะซ่อมถนน ขยายการค้า จัดหาอาหารเพิ่มให้หมู่บ้านและเมืองในดินแดนอื่น ๆ และสารพัดเรื่อง แต่ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา โครงการที่ว่าเหล่านั้นไม่เคยสำเร็จเลย อเล็กสนใจแต่การเพิ่มกำลังทหารของตนมากเกินไป ดังนั้นตราบใดที่เขาและกองทัพมีอาหาร เงินเดือน และสิ่งจำเป็นอื่น ๆ อย่างเพียงพอ... เขาก็ไม่เคยสืบลึกไปดูว่าเบื้องหลังเกิดอะไรขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่เขาเข้าไปในคลังหลวงแล้วเห็นโถงมหึมาที่เต็มไปด้วยทองคำ อัญมณี เงิน และสมบัติ... เขาก็รู้สึกแค่ว่าตัวเองรวยเกินไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่เคยสนใจเรื่องอื่นอีก ห้องสมบัติเป็นโถงขนาดมหึมาที่เก็บสมบัติ เงิน และอัญมณีกับหินมีค่าหลากหลายชนิด ซึ่งบรรพบุรุษของเขาสะสมกันมานับพัน ๆ ปี ดังนั้นทุกครั้งที่เขาก้าวเข้าไปในโถงนั้นและมองสมบัติที่ตอนนี้เป็นของเขาเอง เขาก็รู้สึกว่าต่อให้ใช้ยังไงก็ไม่มีวันล้มละลายแน่นอน! แล้วทำไมเขาต้องไปกังวลเรื่องคนอื่นด้วย? และเพราะอย่างนั้น เขาจึงไม่เคยใส่ใจเรื่องจุกจิกที่เหล่าเสนาบดีทำลับหลังเลย ต้องรู้ไว้ว่า สิ่งของในคลังหลวงถูกเก็บไว้ที่นั่นก็เผื่อเอาไว้ในกรณีที่จักรวรรดิประสบภาวะฉุกเฉินเท่านั้น ส่วนเงินที่ใช้ขับเคลื่อนจักรวรรดิจริง ๆ นั้นถูกเก็บไว้ในคลังอีกแห่งหนึ่ง และโดยหลักแล้วมาจากภาษี การค้า การบริจาค และแหล่งรายได้อื่น ๆ แน่นอนว่าเหล่าอัศวินได้รับค่าตอบแทนจากเงินภาษีของประชาชน ไม่ใช่จากเงินในคลังหลวง ดังนั้นตราบใดที่เสนาบดีดูแลให้กองทัพของเขามีอาหารกินอย่างเพียงพอ เขาก็ไม่สนเรื่องที่เหลือ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือกษัตริย์จอมละโมบ