บทที่ 93 - เอปิก III (EPIC III) บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความรกร้างและสิ้นหวัง เหล่าทหารรับจ้างระดับ S ต่างพากันเคลื่อนที่อย่างวุ่นวายเพื่อหลบหลีกพื้นที่สีเขียวมรณะที่กระจายอยู่ทั่วสมรภูมิ ทหารคนหนึ่งหยุดอยู่ใกล้กับแอ่งหนองที่กำลังเดือดปุดๆ เพียงไม่กี่วินาที เขาก็รู้สึกว่าแขนขาเริ่มหมดแรงเนื่องจากพิษเริ่มเข้าสู่ร่างกาย "หาตัวผู้โจมตีให้เจอ!" "ไปสนับสนุนท่านผู้บัญชาการ!" เสียงตะโกนดังขึ้นเป็นระยะท่ามกลางร่างที่เคลื่อนไหวไปมาในสมรภูมิที่เต็มไปด้วยพิษ แม้พวกเขาจะครอบครองพลังที่ถือว่ามหาศาล แต่กลับต้องทุ่มเทความสามารถทั้งหมดเพียงเพื่อหลบหลีกพิษที่อสูรกายตัวนี้ปล่อยออกมาเพื่อเอาชีวิตรอด ทหารรับจ้างล้มตายลงมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่พยายามเข้าไปช่วยผู้บัญชาการของตนที่ยังคงถูกโถมกระหน่ำด้วยการโจมตีอันตรายอย่างต่อเนื่อง นักรบเจนศึกระดับ S คนหนึ่งเคลื่อนที่ผ่านทุ่งหิมะด้วยความหวาดกลัว เขาพยายามหลบหลีกสายฟ้าและเปลวเพลิงที่เลื้อยผ่านไปมาราวกับอสรพิษรอบตัว เขาข่มความสิ้นหวังเอาไว้ขณะที่ไม่สามารถสลัดพวกมันหลุดไปได้เลย เพียงแค่เสียสมาธิไปชั่วครู่เดียว เขาก็ถูกพิษจากอากาศที่เริ่มกลายเป็นสีเขียวเข้าเล่นงาน ทัศนวิสัยเริ่มมืดบอดลงขณะที่เขายังคงก้าวเดิน ก่อนที่จะทรุดตัวลงในที่สุด ผู้บัญชาการระดับเอปิก (EPIC) จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าขณะที่ร่างของเธอถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นถอยหลังไป เธอสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสบร้อนที่วิ่งพล่านไปทั่วร่างกายซึ่งถูกพิษเล่นงานมาโดยตลอด แรงระเบิดเมื่อครู่ที่เกิดจากอสูรกายที่น่าเกลียดน่าชังรวมถึงเหล่าซากศพที่มันควบคุมได้โจมตีใส่เธอจนแทบปิดฉากการต่อสู้ เธอต้องการให้ความเจ็บปวดนี้หยุดลงเสียที คนระดับเธอไม่เคยต้องเผชิญกับสภาพเช่นนี้มาก่อน และนั่นทำให้เธอรู้สึกโกรธแค้นอย่างสุดขีด ใครกัน? ใครกันที่มีพลังมากพอจะซ่อนตัวจากสายตาของเธอและลอบโจมตีอย่างคนขลาดแบบนี้? เธอกลั้นใจหลับตาลงขณะที่จ้องมองผ่านร่างโปร่งแสงของ [ร่างอวตารเซียนดาบ] สกิลที่ทำให้เธอมายืนอยู่ในจุดนี้ได้ในวันนี้ เธอต้องการพลังงานมากกว่านี้เพื่อรักษาให้สกิลยังทำงานอยู่และมอบชีวิตให้กับมัน ยิ่งเธออัดพลังงานเข้าไปมากเท่าไหร่ ร่างอวตารนั้นก็ยิ่งดูแข็งแกร่งและมีตัวตนชัดเจนมากขึ้นเท่านั้น ทว่าความเจ็บปวดจากพิษทำให้เธอต้องแบ่งพลังงานจำนวนมากไปกดมันไว้ ทำให้เธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ตูม! ร่างของเธอร่วงลงกระแทกพื้นขณะที่เธอตัดสินใจขั้นเด็ดขาด เธอไม่อยากใช้มันเลยเพราะรู้ดีว่าเมื่อใช้แล้วจะไม่มีวันหวนกลับ แต่เธอไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว อัญมณีที่ทอแสงสีแดงอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นในมือของเธอ เธอไม่ลังเลเลยที่จะนำมันเข้าปากและกลืนลงไปทันที วิ้ง~ เสียงที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายหูแผ่กระจายไปทั่วทุ่งหิมะขณะที่แสงสีแดงซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเธอ รวมถึงร่างอวตารโปร่งแสงขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบเธออยู่ด้วย ดูเหมือนว่าเธอจะกำลังก้าวเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงบางอย่างเมื่อมีเขางอกออกมาที่หน้าผาก อย่างไรก็ตาม คู่ต่อสู้ของเธอไม่ยอมให้เธอทำเช่นนั้นได้โดยง่าย ท่ามกลางกระบวนการเปลี่ยนร่าง ร่างที่น่าเกลียดน่าชังซึ่งเต็มไปด้วยหนองพิษก็ปรากฏตัวออกมาอีกครั้งและพ่นลมหายใจมรณะออกมา รอยแยกบนท้องฟ้ายังคงเปิดออกขณะที่เปลวเพลิงและสายฟ้าฟาดกระหน่ำลงมา ไม่เปิดโอกาสให้ยอดฝีมือผู้นี้ได้พักหายใจในระหว่างการแปลงร่างเลย อ๊ากกก! การขัดจังหวะนั้นส่งผลให้พลังงานคลุ้มคลั่งเนื่องจากการเปลี่ยนร่างเสร็จสิ้นเพียงครึ่งเดียว ร่างอวตารโปร่งแสงขนาดใหญ่ที่ตอนนี้มีสีแดงเจือปนเริ่มมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น ในวินาทีที่ดาบในมือของมันฟาดฟันเข้าใส่อสูรกายที่กำลังอ้วกสารพิษออกมา อสูรกายตัวนั้นก็หยุดพ่นและพุ่งเข้าใส่ร่างของเธอแทน ก่อนจะระเบิดตัวเองออกอีกครั้งในวินาทีต่อมา ทหารรับจ้างสาวเต็มไปด้วยความโกรธแค้นเมื่อเหตุการณ์เดิมเกิดขึ้นซ้ำและซัดเธอถอยหลังไป พิษเริ่มซึมลึกเข้าสู่ร่างกายด้วยความรุนแรงยิ่งกว่าเดิมหลังจากการระเบิดครั้งที่สอง ร่างอวตารของเธอกำลังพยายามลุกขึ้นอีกครั้ง แต่แล้วเธอก็เห็นอสูรกายตัวเดิมปรากฏตัวขึ้น... และระเบิดตัวเองเป็นครั้งที่สอง ตูม! ครั้งที่สาม ตูม! ครั้งที่สี่ ตูม! เธอหอบหายใจอย่างหนักขณะที่สัมผัสได้ว่าร่างอวตารกำลังเลือนหายไปหลังจากใช้มานาไปจนหมดสิ้น ความหวาดกลัวต่อตัวตนปริศนาที่ส่งสัตว์อสูรมาโจมตีแบบพลีชีพอย่างต่อเนื่องเริ่มสลักลึกลงในใจของเธอ เสียงหอบหายใจรุนแรงดังออกมาในขณะที่เธอเห็นอสูรกายสีเขียวตัวเดิมปรากฏขึ้นเหนือหัวอีกครั้งในสภาพที่สมบูรณ์เหมือนใหม่ "ฮ่าๆ ฮ่าๆๆ ฮ่าๆๆ!" เธอพบว่าตัวเองกำลังหัวเราะออกมาอย่างน่าสยดสยองขณะที่พิษซึมซาบผ่านร่างกายเมื่อได้เห็นภาพที่น่าเหลือเชื่อนี้ แม้จะกลืนอัญมณีเพื่อรับพลังต้องห้ามเข้าไป แต่มันกลับไม่สามารถทำอะไรผู้โจมตีที่ไม่ยอมปรากฏตัวออกมาคนนี้ได้เลย เธอมีการตัดสินใจมากมายในชีวิตและไม่เคยนึกเสียใจเลยสักครั้ง แต่ดูเหมือนว่าครั้งนี้เธอจะยืนอยู่ผิดฝั่งเสียแล้ว เธออยากจะเห็นหน้าคนที่สามารถล้มเธอลงได้ขนาดนี้สักครั้ง คุณเป็นยอดคนแบบไหนกันนะ? ทำไมคุณถึงมายืนอยู่ข้างเจ้าหญิงของอาณาจักรเล็กๆ ในแดนเหนือแบบนี้? ความคิดของเธอถูกดึงกลับมาสู่สถานการณ์ปัจจุบันในทันทีเมื่อมองเห็นอสูรกายสีเขียวบนท้องฟ้า เธอรู้สึกอัศจรรย์ใจกับการระเบิดซ้ำๆ ที่ไร้สาระซึ่งยังคงบดขยี้ร่างกายขนาด 8 เมตรของเธอ ร่างอวตารค่อยๆ เลือนหายไปขณะที่อสูรกายตัวนั้นยังคงระเบิดและปรากฏตัวขึ้นใหม่ในวินาทีถัดมา "อย่างน้อยก็ให้เกียรติฉันได้เห็นหน้าคนที่ปลิดชีพฉันหน่อยเถอะ!" เธองัดแรงเฮือกสุดท้ายออกมาพูดในขณะที่ร่างกายพยายามขับพิษและรักษาร่างอวตารเอาไว้ในเวลาเดียวกัน สิ่งเดียวที่เธอได้รับกลับมาคือความเงียบงัน ก่อนจะพบว่าอสูรกายตัวเดิมปรากฏออกมาจากวงเวทย์ขนาดใหญ่อีกครั้ง "หึ น่าสมเพช! แม้แต่ความกล้าจะปรากฏตัวออกมาก็ยังไม่มี!" ร่างอวตารขนาดใหญ่ใช้จังหวะนี้เหวี่ยงดาบยักษ์ในมือขึ้นไปบนอากาศตรงจุดที่อสูรกายปรากฏตัวขึ้น ฟุ่บ! อสูรกายเบี่ยงหลบดาบที่พุ่งเข้ามาได้อย่างง่ายดายจนดาบนั้นฟันได้เพียงอากาศธาตุ มันก้มลงมองร่างโปร่งแสงและทหารรับจ้างที่ยังคงลอยตัวอยู่ข้างในนั้น แววตาที่ชั่วร้ายปรากฏขึ้นขณะที่ปากขนาดใหญ่ของมันเริ่มเปลี่ยนแปลงไป ทหารรับจ้างระดับเอปิกมองดูภาพนั้นและตระหนักได้ว่าการเดินทางของเธอคงต้องจบลงที่นี่ในวันนี้ ความหวาดกลัวที่ไม่อาจสาธยายได้พุ่งพล่านไปทั่วร่างเมื่อความคิดนี้กระจายไปทั่วจิตใจ สายตาของเธอถูกบดบังด้วยหัวของอสูรกายที่อ้าปากกว้างอย่างผิดธรรมชาติก่อนจะพ่นสิ่งเน่าเฟะที่เป็นพิษเข้าใส่เธอ แสงสีเขียวปกคลุมดวงตาของทหารรับจ้างผู้นี้ และในชั่วพริบตา แสงสีเขียวนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความมืดมิด --- ผมพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อสามารถหยุดการเพิ่มพลังที่บ้าคลั่งตรงหน้าได้สำเร็จ เธอคิดจริงๆ หรือว่าผมจะยอมให้เวลากับเธอในการแปลงร่างเป็นเวอร์ชันที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมก่อนจะลงมือ? แสงสีดำที่ดูเป็นลางร้ายซึ่งเธอกลืนลงไปก่อนที่การแปลงร่างจะล้มเหลวนั้นให้ความรู้สึกที่กดดันมาก แต่ผมก็ได้หยุดยั้งเป้าหมายของมันไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม พลังที่มันปลดปล่อยออกมาเกือบจะมากกว่าที่ผมสัมผัสได้จากทหารรับจ้างระดับเอปิกถึงสองเท่า และมันมีกลิ่นอายของความชั่วร้ายแผ่ออกมา การปรากฏขึ้นของแสงสีแดงนี้ทำให้ผมรู้สึกกังวลใจและทำให้ผมเริ่มตั้งสมมติฐานใหม่ๆ ที่อาจจะเป็นอันตรายอย่างยิ่งหากมันเป็นเรื่องจริง ผมต้องเคลื่อนไหวให้เร็วกว่านี้ ในระหว่างการระเบิดหลายครั้งที่เกิดจาก 'ผู้นำพาโรคระบาด' (Plague Bearer) ที่เข้าโจมตีพลีชีพ ทหารรับจ้างระดับ S ที่เหลืออยู่ก็ได้ล้มตายลงจากการระเบิดของพิษอย่างต่อเนื่องและการโจมตีที่เล็งเป้าหมายของ [การทำลายล้าง] (Devastation) ผมกำลังจะได้รับรางวัลเป็นสกิลระดับ S อีกชุด รวมถึงสิ่งที่มหัศจรรย์ยิ่งกว่าจากร่างของผู้บัญชาการระดับเอปิกที่ตอนนี้เต็มไปด้วยหนองพิษ ผมส่งคำสั่งและเฝ้ามองอสูรกายผู้นำพาโรคระบาดที่ถูกอัญเชิญมาดูดซับไอพิษและของเหลวรอบๆ ตัวเรา ผมเล็งเป้าไปที่ศพของเหล่าทหารรับจ้าง โดยเริ่มจากร่างที่ทรงพลังที่สุดก่อน ร่างกายนั้นทอแสงสีม่วงเมื่อผมเข้าไปใกล้ หนังสือสกิลเล่มใหญ่ ไอเทมหนึ่งชิ้น และแก่นพลังที่ส่องประกายอีกหลายชิ้นปรากฏขึ้นในถุงเก็บของของผมทันที ผมรู้สึกประหลาดใจเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่มีทั้งไอเทมและหนังสือสกิลดรอปออกมาจากศัตรูเพียงคนเดียว ไอเทมชิ้นนั้นคือ [คิงสเลเยอร์ (Kingslayer) - ดาบที่คู่ควรแก่การสังหารยอดฝีมือระดับสูง มีคมดาบที่ลับตัวเองให้คมกริบอยู่ตลอดเวลาและมีน้ำหนักเบาราวกับขนนก] มันเป็นดาบสีทองที่ส่องประกายและมีขนาดใหญ่พอๆ กับตัวผมเอง มันเป็นดาบที่งดงามมากจนผมอดไม่ได้ที่จะหยิบมันขึ้นมาเหวี่ยงไปมาสองสามครั้ง ผมสลัดความรู้สึกแปลกใหม่นี้ทิ้งไปก่อนจะหันไปมองหนังสือสกิลชิ้นถัดไป [ร่างอวตารเซียนดาบผู้แปดเปื้อน (Corrupted Sword Saint’s Incarnation) - กายาและความทรงจำของเซียนดาบอัจฉริยะจะสถิตลงในร่างตราบเท่าที่มีการจ่ายมานา ผู้ใช้จำเป็นต้องสวมใส่ดาบเพื่อเปิดใช้งาน เมื่อทำงาน: พลังโจมตีทางกายภาพ +300%, ความเร็ว +300%, พลังป้องกัน +200% เพิ่มเติมด้วยเพลงดาบสังหารทมิฬ (Dark Slayer Sword Style)] ...ผมมองดูตัวเลขที่ปรากฏในคำอธิบายสกิลด้วยความตกตะลึงกับสกิลรูปแบบใหม่นี้ มันไม่ใช่สกิลประเภทปกติที่ผมเคยเรียนรู้มา แต่... ผมอยากลองใช้มันใจจะขาด! ผมไม่สามารถเก็บกดความตื่นเต้นเอาไว้ได้ขณะที่มองดูละอองของ [หนังสือสกิล] ระดับเอปิกซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย เอาล่ะ เธอจะมอบความประหลาดใจอะไรให้ผมอีกกันนะ?