บทที่ 85 - ตะลุยดันเจี้ยนในต่างโลก การประลองจบลงอย่างรวดเร็วด้วยการแสดงการต่อสู้อันน่าตื่นเต้นระหว่างผู้มีพลังระดับ S ขั้นสูงสุด ในท้ายที่สุด กัปตันไรเนอร์ ทหารรับจ้างผู้กล้าหาญที่ผมรู้จักก็เป็นผู้คว้าตำแหน่งไปครอง เขายืนอยู่บนลานประลองที่ว่างเปล่าท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องไปทั่วเพื่อต้อนรับองครักษ์คนใหม่ของเจ้าหญิงอเดเลด มกุฎราชกุมารลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้ายิ้มแย้มขณะปรบมือ และหันไปหาพระขนิษฐา ราวกับว่าเขาแทบจะรอให้ส่วนสุดท้ายของงานเริ่มต้นขึ้นไม่ไหว องครักษ์สองคนนำตัวไรเนอร์ที่กำลังจะเข้าพิธีสาบานตนไปยังแท่นยกสูง เขาก้มเข่าลงและคำนับต่อหน้าเจ้าหญิงอเดเลด ดาบสีทองปรากฏขึ้นในหัตถ์ของเจ้าหญิงขณะที่นางลุกขึ้นยืน และผ้าคลุมหน้าของนางก็หายไป เผยให้เห็นใบหน้าที่เย็นชางดงามราวกับถูกแช่แข็งให้ทุกคนได้เห็น มันเป็นธรรมเนียมที่จะต้องให้เกียรติอย่างน้อยเพียงนี้แก่องครักษ์หลวงที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ การที่ผ้าคลุมหน้าหายไปทำให้ผู้คนจำนวนมากที่รวมตัวกันอยู่ในลานจัตุรัสอันวิจิตรแห่งนี้ต่างพากันตกตะลึง สายตาที่เต็มไปด้วยตัณหาปรากฏชัดเจนอย่างยิ่งบนใบหน้าของเหล่าขุนนางที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเรา ซึ่งผมเฝ้าสังเกตดูโดยใช้ [เนตรราชันพรานป่า] (Regal Archer’s Eyes) แต่ไม่มีสายตาคู่ไหนที่มีอารมณ์รุนแรงเท่ากับที่ผมสังเกตเห็นในดวงตาของมกุฎราชกุมารเอนีแอส มันส่องประกายด้วยแววตาที่เป็นอันตรายขณะที่เขามองไปยังน้องสาวของตน ดาบสีทองในหัตถ์ของเจ้าหญิงแตะไหล่ของไรเนอร์เบาๆ จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นเพื่อรับดาบ ด้วยเหตุนี้ องครักษ์หลวงคนใหม่จึงถือกำเนิดขึ้น เสียงเชียร์ดังสนั่นขึ้นอีกครั้งเมื่อผ้าคลุมหน้าปิดบังใบหน้าของเจ้าหญิงอีกครั้ง และสีหน้าอันแรงกล้าก็ปรากฏบนใบหน้าขององครักษ์หลวงคนใหม่ขณะที่เขาลุกขึ้นยืน "ฮ่าๆ! สัตว์เลี้ยงอีกตัวในคอลเลกชันของเจ้านะน้องสาวข้า ข้าล่ะอยากเห็นจริงๆ ว่าเจ้าจะใช้งานพวกมันทั้งหมดอย่างไร" มกุฎราชกุมารทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านี้ก่อนที่ร่างของเขาจะหายไปและไปปรากฏตัวอีกครั้งบนหลังกริฟฟอน โดยมีองครักษ์ระดับ EPIC ติดตามไปทันที ตลอดการโต้ตอบทั้งหมดและเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านไปในระหว่างการคัดเลือกองครักษ์นี้ ไม่มีแม้แต่คำเดียวที่หลุดออกมาจากปากของเจ้าหญิงอเดเลดเลย นางมองตามร่างที่จากไปบนท้องฟ้า ขณะที่ผมสัมผัสได้ถึงอารมณ์โกรธแค้นอันหนักอึ้งที่เกือบจะล้นออกมาจากร่างที่อยู่ภายใต้ผ้าคลุมของนาง เมื่อจบงาน เราไม่ได้อยู่ร่วมกับเหล่าทหารรับจ้างและขุนนางที่กำลังเฉลิมฉลอง เจ้าหญิงมุ่งหน้าไปยังรถม้าที่ล้อมรอบด้วยองครักษ์หลวงจำนวนมาก ขณะที่เราเดินทางไปยังอีกสถานที่หนึ่ง ผมได้ยินเสียงที่คุ้นเคยของเจ้าหญิงดังขึ้นในหูขณะที่ผมติดตามขบวนเสด็จอยู่บนท้องฟ้า "เราจะไปเยี่ยมชมปราสาท ที่นั่นข้าสามารถพาเจ้าเดินชมรอบๆ ได้สักพัก" เสียงของนางเย็นชากว่าที่ผมเคยได้ยินมาตลอด หลังจากนี้ผมจึงจัดให้มกุฎราชกุมารอยู่ในรายการเฝ้าระวังระดับสูง ขณะที่เรามุ่งหน้าไปยังใจกลางยอดเขาสโนวี่พีก (Snowy Peak) ซึ่งมีคฤหาสน์ปราสาทอันหรูหราตั้งตระหง่านอยู่ เมื่อผ่านประตูอันกว้างขวางของปราสาทเข้าไป ก็จะพบกับสวนดอกไม้เล็กๆ และน้ำพุตรงกลาง มันเป็นภาพที่มีสีสันเงียบสงบพร้อมกับเสียงนกที่ร้องจิ๊บๆ ขณะที่พวกมันบินไปมา รถม้าจอดลงที่หน้าทางเข้าคฤหาสน์ขณะที่เจ้าหญิงก้าวออกมา องครักษ์หลวงแยกย้ายกันไปประจำตำแหน่งรอบๆ คฤหาสน์ โดยมีองครักษ์คนหนึ่งเดินคุยอย่างใกล้ชิดกับกัปตันไรเนอร์ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง ซึ่งเขามองดูองครักษ์สองคนที่มีสิทธิ์เข้าไปในคฤหาสน์ด้วยความอิจฉาขณะที่ประตูปิดลง ด้วยไอเทมระดับ S สำหรับการพรางตัวและทักษะการซ่อนตัวมากมายที่ผมมี ผมจึงผ่านประตูเข้าไปพร้อมกับเจ้าหญิงได้อย่างไร้ปัญหา มุมมองภายในปราสาทนั้นยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าเดิม ด้วยโคมระย้าขนาดมหึมาที่ห้อยลงมาจากเพดาน และมีบันไดสองชุดที่คดเคี้ยวขึ้นไปยังชั้นสอง องครักษ์สองคนที่เข้ามาหยุดรออยู่ที่เชิงบันไดแต่ละฝั่ง ขณะที่เจ้าหญิงเดินขึ้นไปข้างบน ผ่านประตูที่นำไปสู่โถงทางเดินขนาดใหญ่ ประตูปิดลงด้วยเสียงดังปัง และไนท์ก็ปรากฏตัวออกมาข้างๆ เจ้าหญิง พร้อมกับที่ผมปิดการใช้งานทักษะการซ่อนตัวบางส่วนและชุดคลุมล่องหนที่สวมอยู่ เจ้าหญิงพยักหน้าให้ครั้งหนึ่ง ไนท์จึงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ปล่อยให้เราสองคนเดินไปตามโถงทางเดิน "ข้ารู้ว่ามันอาจจะดูไม่เป็นอย่างนั้น แต่ทักษะของข้าได้ยืนยันเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว ศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าคือพี่ชายแท้ๆ ของข้าเอง" ผมนึกถึงองครักษ์ระดับ EPIC ที่อยู่กับเขาขณะที่ฟังเรื่องนี้และถามออกไปว่า "ผมเห็นองครักษ์ที่ทรงพลังยืนอยู่ที่ทางเข้าสโนวี่พีก องครักษ์ที่เขาพามาด้วยคือคนที่คอยปกป้องซัมมิทพีก (Summit Peak) ใช่ไหมครับ?" "น่าเศร้าที่ความจริงไม่ใช่แบบนั้น และนี่คือจุดที่ข้าล้าหลัง มีองครักษ์ระดับ EPIC คอยปกป้องยอดเขาทั้งสี่แต่ละแห่ง องครักษ์ที่เขาพาไปไหนมาไหนด้วยนั้นคือนักผจญภัยที่เขาพบด้วยตัวเองเมื่อนานมาแล้ว พลังของเขาจึงเหนือกว่าข้าไปอีกขั้นหลังจากการเพิ่มเข้ามาของคนเพียงคนเดียวนี้" เราเดินผ่านโถงทางเดินของคฤหาสน์ขณะที่เจ้าหญิงบอกข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับยอดเขาทั้งสี่ของอาณาจักรเยือกแข็ง (Frozen Kingdom) และดินแดนโดยรอบ โดยไม่สงสัยเลยสักนิดว่าทำไมผมถึงดูเหมือนจะถามคำถามมากมายขนาดนี้ ผมต้องการวางแผนให้เข้าที่ขณะที่รอให้ทักษะต่างๆ ของผมเพิ่มระดับความชำนาญขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงเพิ่มความชำนาญของทักษะโจมตีระดับ S อย่างรวดเร็วด้วยการดำดิ่งลงไปในดันเจี้ยนที่ซึ่งการรักษาความลับจะไม่เป็นปัญหา "ผมอยากจะไปเยี่ยมชมดันเจี้ยนบางแห่งในพื้นที่โดยรอบเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งอีกสักหน่อย หลังจากที่ได้เห็นคนที่คุณต้องเผชิญหน้าด้วยแล้ว" เจ้าหญิงหันมาหาผมด้วยใบหน้าที่เย็นชางดงามใบเดิมนั้น และรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นขณะที่นางกล่าวว่า "ดันเจี้ยนเป็นทางเลือกที่ดี และด้วยความมั่นใจในทักษะเฉพาะตัวของข้า ข้ามั่นใจว่าตอนนี้เจ้ายังไม่ได้แสดงพลังทั้งหมดออกมาให้เราเห็น เอาอย่างนี้ไหม มันน่าอึดอัดที่จะต้องอุดู่อยู่แต่บนยอดเขานี้ตลอดเวลา และข้าก็นึกไม่ออกเลยว่าครั้งสุดท้ายที่ข้าออกไปนอกอาณาจักรคือเมื่อไหร่ ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามาจากส่วนไหนของทวีป แต่ให้ข้าพาเจ้าชมดินแดนโดยรอบในขณะที่เจ้าทำความคุ้นเคยกับดันเจี้ยนและผู้คนแถวนี้เถอะ ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้า เราไม่ควรจะมีอะไรต้องกังวล" เด็กสาวคนนี้ยังคงวางใจในทักษะของนางอย่างเต็มเปี่ยม ซึ่งดูเหมือนจะบอกนางว่าไม่มีอะไรจะผิดพลาดหากมีผมอยู่ด้วย ผมคิดถึงไอเดียนี้และตกลงตามนั้น โดยคิดว่ามันคงจะดีถ้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกนี้ให้มากขึ้นในขณะที่ได้ทำความรู้จักกับคนต้องการความร่วมมือจากผมมากขนาดนี้ ทักษะ 'ติดตัว' (Passive) ของผมยังคงสะสมความชำนาญอยู่แม้ในตอนนี้ ดังนั้นการใช้เวลากับหญิงสาวที่งดงามในขณะที่แข็งแกร่งขึ้นด้วยการรวมทักษะเมื่อบรรลุเงื่อนไขก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ผมจะมีโอกาสได้เข้าไปในดันเจี้ยนที่ซึ่งผมสามารถรัวทักษะโจมตีระดับ S ได้หลายครั้งเพื่อเพิ่มความชำนาญของพวกมันด้วย และสำหรับเรื่องนี้ผมจะเข้าไปในดันเจี้ยนเพียงลำพัง "ให้เวลาข้าสักสองสามชั่วโมงเพื่อส่งข้อความและเตรียมสิ่งต่างๆ เราจะออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้ ในระหว่างนั้นข้าจะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับคุณลักษณะของดันเจี้ยนรอบๆ ที่เจ้าสามารถไปได้" ผมพยักหน้าขณะที่เจ้าหญิงพาผมชมรอบๆ คฤหาสน์ปราสาทของนางต่อไป ดูเหมือนนางจะค่อยๆ กลับมามีน้ำเสียงร่าเริงซึ่งยังคงไม่เข้ากับใบหน้าที่ไม่ค่อยแสดงอารมณ์ ยิ่งนางพูดมากขึ้น ความทรงจำเกี่ยวกับพี่ชายจากวันนี้ก็ยิ่งเลือนลางลง เวลาที่เหลือของวันหมดไปกับการเดินชมคฤหาสน์และได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับที่พักของผม นางไม่ได้โกหกเลย นางพาผมไปยังห้องที่โอ่อ่าซึ่งอยู่ติดกับห้องที่ใหญ่กว่าซึ่งเป็นห้องที่นางพักอยู่ โดยที่ไนท์ดูเหมือนจะเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้วหลังจากที่แยกตัวจากเราไปก่อนหน้านี้ ทักษะระดับ S+ ทักษะแรกปรากฏขึ้นในช่วงเวลานี้ด้วยการเพิ่ม [ร่างเงาบรรพชน] (Saint’s Phantom) และ [ต้านทานทุกธาตุ] (All Element Resistance) ที่บรรลุเงื่อนไข ทักษะระดับ S+ ใหม่คือ [การกลับมาของนักบุญ] (Saint’s Return) — เงาของนักบุญที่ถูกลืมเลือนไปนานแสนนานจะยืนอยู่เบื้องหลังคุณและพันธมิตร คอยรักษาอย่างต่อเนื่องและมอบการต้านทานอันทรงพลังต่อศัตรู การปรากฏขึ้นของทักษะระดับ S+ ครั้งแรกทำให้ผมรู้สึกถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ในขณะเดียวกันก็ย้ำเตือนผมถึงอัตราความก้าวหน้าของตนเอง อัตราความก้าวหน้าที่น่ากลัวนี้ยืนยันว่าผมจะสามารถรวมทักษะระดับ EPIC ได้ในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน มันเป็นวิธีที่ปลอดภัยกว่าและอาจจะเร็วกว่าในการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ทำให้ผมคิดว่า **[การรวมทักษะ]** (Skill Combination) เป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งสำหรับมานาที่เกือบจะไร้ขีดจำกัดของผม ซึ่งมันยังคงทำให้ความเร็วของผมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป วันนี้จบลงเช่นนี้ มันเป็นหนึ่งในวันที่สงบสุขซึ่งผมไม่ได้สัมผัสมานาน ในขณะที่ผมเพลิดเพลินกับการมีเพื่อนใหม่และแข็งแกร่งขึ้นจากการรวมทักษะ