บทที่ 74 - การเผชิญหน้าโดยบังเอิญ พวกเราบินออกมาจากรังลอยฟ้าด้วยอสูรปีกขาว ฝ่าลมหนาวที่พัดพาหิมะตกหนักและเมฆครึ้มที่ปกคลุมอยู่เหนือหัว สายตาของผมจับจ้องไปยังสกายพีคเนสต์แห่งนี้ ซึ่งผมตั้งใจว่าจะต้องกลับมาเยือนด้วยตัวเองอีกครั้งในอนาคตอย่างแน่นอน ผมจมอยู่ในห่วงความคิดขณะที่พวกเราเคลื่อนผ่านหิมะที่โปรยปรายและเริ่มหลงใหลไปกับภาพเหตุการณ์ตรงหน้า แผ่นดินลอยฟ้าค่อยๆ ลับสายตาไปเมื่อเราเข้าใกล้เขตแดนของอาณาจักรเยือกแข็ง เวลาผ่านไปหลายนาทีท่ามกลางท้องฟ้าในขณะที่ผมแนะนำตัวกับเหล่าทหารรับจ้างที่ร่วมงานกันในวันนี้ พวกเราบินข้ามกำแพงป้อมปราการขนาดใหญ่และลงจอดที่ด้านหลังของ [แหล่งกบดานทหารรับจ้าง] ในเวลาไม่กี่นาที ทหารรับจ้างทุกคนที่เข้าร่วมได้รับทอง 5,000 เหรียญเป็นรางวัล ท่ามกลางสายตาของพนักงานต้อนรับที่ดูประหลาดใจเมื่อเห็นพวกเรากลับมาเร็วกว่าที่คาดไว้มาก ผมตั้งตารอที่จะได้เรียนรู้หนังสือทักษะแรงก์ A ที่อยู่ในแหวนมิติวงหนึ่งขณะที่เดินตามกลุ่มของกัปตันไรเนอร์ ซึ่งประกอบด้วยตัวเขาและนักล่าแรงก์ S อีกสี่คน หลังจากยืนยันภารกิจกวาดล้างและรับรางวัลเรียบร้อย พวกเราก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในอาณาจักรผ่านเมืองหน้าด่าน อาคารบ้านเรือนเริ่มใหญ่โตและหรูหราขึ้นตามระยะทางที่พวกเราลึกเข้าไป และภาพเริ่มต้นของสะพานขนาดยักษ์ที่คดเคี้ยวขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งไปยังแผ่นดินลอยฟ้าเบื้องบนก็ปรากฏแก่สายตา สะพานนั้นกว้างและยาว มีทหารยามแรงก์ S สองคนสวมเกราะโลหะสีขาวประณีตยืนเฝ้าอยู่ ใครก็ตามที่ต้องการผ่านด่านตรวจต้องได้รับอนุญาตอย่างถูกต้อง ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะต้องเผชิญกับคมดาบอันเย็นเยียบของทหารยามทั้งสองหากคิดจะทำอะไรแผลงๆ ท่าทางอึกทึกของกัปตันไรเนอร์หยุดลงเมื่อเราเข้าใกล้สะพานและเห็นขบวนเสด็จกำลังดำเนินอยู่ รถม้าสุดหรูจอดรออยู่ข้างสะพาน หญิงสาวภายใต้ผ้าคลุมหน้าที่ล้อมรอบด้วยองครักษ์แรงก์ S ระดับสูงสุดเดินลงมาจากรถม้าและมุ่งหน้าไปยังสะพาน ท่าทางของกัปตันไรเนอร์เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง น้ำเสียงของเขาเบาลงก่อนจะเอ่ยเรียกบุคคลที่อยู่ข้างหน้าด้วยน้ำเสียงนอบน้อมที่ผมเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกในวันนี้ "เจ้าหญิง เป็นเกียรติอย่างสูงยิ่งที่ข้าพระพุทธเจ้าได้มีโอกาสเข้าเฝ้าในวันนี้" เสียงของเขาต่ำแต่ชัดเจน ก้องอยู่ในหูของบุคคลที่อยู่ข้างหน้า เหล่าองครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างหญิงสาวคลุมหน้าแสดงสีหน้าหงุดหงิดขณะหันมามองไรเนอร์ ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องเจอเรื่องแบบนี้ หญิงสาวภายใต้ผ้าคลุมหน้าหันมาทางทิศนี้และพยักหน้าให้ไรเนอร์ ซึ่งทำให้เขายิ้มกว้างออกมาอย่างที่สุดราวกับถูกรางวัลลอตเตอรี่ ผมมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความสนใจ ดูเหมือนว่ากัปตันคนนี้จะหลงเสน่ห์หญิงสาวที่อยู่ข้างหน้าอย่างหมดหัวใจ แต่ทำได้เพียงมองดูจากระยะไกลเท่านั้น บุคคลเหล่านั้นหันกลับและเริ่มเดินขึ้นสู่สะพาน แต่ก่อนที่พวกเขาจะไป ผมรู้สึกได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาที่ผมอยู่ครู่หนึ่ง ผมหันไปมองขบวนเสด็จที่กำลังจากไปและสงสัยว่าตัวเองแค่คิดไปเองหรือไม่ ไรเนอร์ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากหลังจากนั้นขณะที่พวกเราเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่ดูหรูหรากว่าที่ผมเคยเห็นตามทาง โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีระดับสูงกว่ามาก มีห้องส่วนตัวที่ให้บรรยากาศแห่งความสงบเงียบ ไม่มีเสียงโหวกเหวกจากเหล่าทหารรับจ้าง เพราะดูเหมือนว่าระบบตัดเสียงจะถูกเปิดใช้งานทันทีที่ประตูห้องส่วนตัวปิดลง ในไม่ช้าพวกเราก็นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวบนพรมขนสัตว์หนานุ่มรอบโต๊ะกลม ไรเนอร์ขยับตัวไปมาอย่างกระฉับกระเฉงขณะที่อาหารเลิศรสถูกสั่งมา และเหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มสนทนากัน "เฮ้ๆๆ กัปตันไรเนอร์ดูเหมือนจะหลงเสน่ห์เจ้าหญิงน้ำแข็งผู้เย็นเยียบคนนั้นเข้าเต็มเปาเลยนะ?" "เหอะ พวกแกจะไปรู้อะไร? ข้าได้ยินมาว่าองครักษ์หลักของเจ้าหญิงกำลังจะเกษียณเร็วๆ นี้ และข้าเพิ่งลงชื่อเพื่อโอกาสที่จะได้รับเลือกเมื่อการคัดเลือกเกิดขึ้น" ไรเนอร์เริ่มกัดเนื้อชิ้นโตขณะโต้ตอบกับทหารรับจ้างที่เยาะเย้ยเขา "โอ้ นี่แกคิดจริงๆ เหรอว่าจะมีโอกาสชนะพวกอัจฉริยะพวกนั้นที่กำลังแย่งชิงตำแหน่งกันอยู่?" กัปตันร่างกำยำจ้องเขม็งไปยังเจ้าของเสียงก่อนจะพ่นลมหายใจแล้วตอบกลับ "พลังของข้าอยู่ในระดับสูงสุดของแรงก์ S ถ้าข้าไม่มีโอกาส ก็ไม่มีใครมีทั้งนั้น!" เหล่าทหารรับจ้างยังคงโต้ตอบกันไปมาขณะที่ผมฟังและเพลิดเพลินกับอาหาร ดูเหมือนว่าเจ้าหญิงน้ำแข็งจะเป็นหนึ่งในเชื้อพระวงศ์ที่พำนักและควบคุมสโนวี่พีคที่ลอยอยู่ไม่ไกลจากพวกเรานัก หัวเรื่องเกี่ยวกับผู้มีอำนาจที่ควบคุมกองกำลังของอาณาจักรเยือกแข็งทำให้ผมเริ่มคิดถึงแผนการของตัวเองในการเพิ่มอิทธิพลในอนาคต หนทางที่ง่ายที่สุดคือการเลื่อนระดับเป็นระดับมหากาพย์หรือสูงกว่านั้น เพื่อให้ได้ความแข็งแกร่งในระดับที่จะช่วยให้ผมดำเนินแผนการได้มากมาย แต่ผมจะทำอย่างไรโดยไม่ก่อให้เกิดการนองเลือดและความขัดแย้งกับผู้คนเหล่านี้ที่ไม่ใช่ศัตรูที่ผมตั้งใจมาจัดการ? การเลื่อนระดับท่ามกลางสภาวะสงครามจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่อาณาจักรเยือกแข็งถูกล้อมรอบด้วยภูเขาและมีการป้องกันที่แน่นหนา กองกำลังของปีศาจที่กำลังแพร่กระจายออกไปอาจจะมุ่งเป้ามาที่อาณาจักรนี้ในไม่ช้า แต่ผมไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ สำหรับตอนนี้ ผมจะเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่เหตุการณ์ต่างๆ จะปะทุขึ้น --- มีหลายฉายาภายใต้ชื่อของข้า เจ้าหญิงน้ำแข็งโดยเหล่าสามัญชน เจ้าหญิงผู้ถูกตามใจโดยเหล่าขุนนาง ยัยแพศยาเย็นชาโดยเหล่าศัตรู แต่นั่นไม่มีความหมายสำหรับข้าเลย เพราะข้ากำลังใช้ชีวิตอยู่บนเวลาที่ยืมมา ข้าไม่มีพลังงานเหลือพอจะมอบให้พวกที่ประจบประแจงหรือพวกที่วิพากษ์วิจารณ์ข้า ข้าครอบครองยูนีคสกิล {กฎทองคำ} ที่ถูกสืบทอดมาตั้งแต่ท่านแม่ผู้น่ารักของข้าพบกับจุดจบ บนเตียงขณะที่นางนอนอยู่พร้อมกับพลังชีวิตที่ค่อยๆ รั่วไหลออกมา นางตะโกนบอกเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังตกอยู่ในความช็อก จงฉลาด นางตะโกน จงแข็งแกร่ง นางกล่าว ใช้พลังที่แม่กำลังสืบทอดให้เจ้าอย่างเต็มที่ เพราะหายนะครั้งใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเราทุกคน นางกล่าวทั้งหมดนี้กับเด็กหญิงที่กำลังหวาดกลัวซึ่งกำลังจะสูญเสียแม่ไป แล้วนางก็จากไป ข้าฝังคำพูดสุดท้ายเหล่านั้นลงในสมองตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา โดยใช้ทักษะที่ได้รับมาเพื่อฝ่าฟันความวุ่นวายทางการเมืองมาได้โดยไม่บุบสลาย ทักษะนี้จะแสดงแสงสีดำทุกครั้งที่มกุฎราชกุมาร พี่ชายของข้า มองมาที่ข้า ดังนั้นข้าจึงหลีกเลี่ยงเขาและทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเขาราวกับเป็นโรคระบาด มันแสดงแสงสีเขียวทุกครั้งที่น้องชายผู้ใสซื่อของข้าเล่นกับข้า ดังนั้นข้าจึงเก็บเขาไว้ใกล้ตัวและทำให้เขาต้องพึ่งพาข้า มันแสดงแสงสีน้ำเงินอ่อนกับท่านพ่อ ดังนั้นข้าจึงแสดงบทบาทเป็นลูกสาวที่สมบูรณ์แบบที่สุดและได้รับความรักจากเขา ทำให้ข้าก้าวเข้าสู่ตำแหน่งที่สั่นคลอนไม่ได้อย่างที่ข้ามีอยู่ในปัจจุบัน บรรดาผู้ที่ขัดขวางข้ามักจะพบกับโชคร้ายหรือความตาย ทำให้พวกคนขลาดเหล่านั้นเอ่ยชื่อ "ยัยแพศยาเย็นชา" ทุกครั้งที่พวกเขาซุบซิบกันในหมู่พวกตน ข้าใช้เครื่องมือที่มีเพื่อสร้างสำนักงานข้อมูลที่ครอบคลุม ซึ่งมองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดของอาณาจักรและพื้นที่โดยรอบ โดยมีหน่วยงานมากกว่าครึ่งมุ่งเน้นไปที่พี่ชายของข้าผู้ซึ่งฉายแสงสีดำที่อันตรายออกมา แต่ทั้งหมดนี้ยังไม่เพียงพอ โชคชะตาของข้าเองยังคงมืดมน ยูนีคสกิลของข้าแสดงให้เห็นอย่างไม่ต้องสงสัยว่า สิ่งที่ข้าทำมาทั้งหมดไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย และความตายยังคงใกล้เข้ามา หายนะยังคงมุ่งหน้ามา ไม่ว่าข้าจะรวบรวมข้อมูลมากแค่ไหนก็ไม่เพียงพอ สิ่งนี้บ่มเพาะสิ่งที่กลายเป็นจุดอ่อนเดียวของข้าจนถึงทุกวันนี้ นั่นคือความหวาดกลัวต่อความตายที่กำลังใกล้เข้ามา แม้แต่ผู้แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักรนี้ก็ไม่สามารถขัดขวางสกิลจากการส่งข้อความเดิมมาให้ข้าได้ ข้ากังวลเรื่องพวกปีศาจที่เพิ่มอิทธิพลไปทั่วดินแดนอย่างต่อเนื่องขณะที่ข้าคิดถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง ข้าใช้ทรัพยากรทั้งหมดที่มีจนหมดสิ้น ข้าห้อมล้อมตัวเองด้วยองครักษ์ที่ดีที่สุดของอาณาจักร ขบวนเสด็จของข้ามีความแข็งแกร่งไม่น้อยไปกว่าผู้ที่ปกป้องมกุฎราชกุมาร เจ้าคนสารเลวที่จะเข้าควบคุมอาณาจักรทันทีที่ท่านพ่อของข้าจากไป ข้าสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายที่เขามีต่อข้า แม้ว่าตำแหน่งของข้าจะไม่ได้เข้าใกล้การคุกคามเขาในตอนนี้เลยก็ตาม เมื่อเร็วๆ นี้ข้าสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายของเขาที่มีต่อท่านพ่อ ซึ่งทำให้ข้ายิ่งต้องระมัดระวังมากขึ้นจนถึงขั้นที่เริ่มวางแผนการที่จะต้องเอาชีวิตของตัวเองเข้าแลก ข้ายังไม่ตัดสินใจลงมือทำอะไร เพราะข้ายังคงคำนวณสถานการณ์ที่เป็นไปได้ทั้งหมด มันจะเป็นการปลงพระชนม์ การทุจริต หรือการทรยศที่ข้าต้องหยุดยั้งกันแน่? ไม่มีคำตอบปรากฏออกมาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ขณะที่โชคชะตาของข้ายังคงมืดมนลงเรื่อยๆ นั่นคือ... จนกระทั่งวันนี้