บทที่ 79 - การพบเจอ ผมเคลื่อนที่ออกจากรังสกายพีคที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ แล้วบินกลับไปยังกำแพงป้อมปราการขนาดใหญ่ที่มองเห็นอยู่ไกลๆ ผมหยิบหนังสือทักษะที่คว้ามาได้ก่อนที่สัตว์อสูรระดับมหากาพย์ (EPIC) ผู้ทรงพลังจะปรากฏตัวออกมา มันคือทักษะ [**การปะทุอันเสื่อมทราม (Profane Eruption)** - ส่งผลต่อร่างของศัตรูที่ถูกสังหารให้ระเบิดออกอย่างรุนแรง ปล่อยหมอกพิษออกมาในรัศมีห้าเมตร] ผมนึกย้อนไปถึงซากศพจำนวนมหาศาลที่กองพะเนินทุกครั้งที่ผมต่อสู้ และตั้งตารอที่จะได้ใช้ทักษะนี้ในครั้งต่อไป ลมหนาวบนท้องฟ้าและหิมะที่ตกหนักอย่างต่อเนื่องในอาณาจักรเยือกแข็งช่วยให้ผมรู้สึกผ่อนคลายและลดความตึงเครียดในร่างกายลง ผมร่อนลงสู่พื้นเมื่อเข้าใกล้กำแพงป้อมปราการ ขณะที่ฝูงชนที่เข้าออกเริ่มบางตาลงเมื่อยามค่ำคืนใกล้เข้ามา ด้วยความหวาดกลัวและความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นจากพวกปีศาจที่ออกอาละวาดในดินแดน เหล่าพ่อค้าส่วนใหญ่ที่ทำธุรกิจเดินทางระหว่างอาณาจักรเพื่อขายสินค้าจึงต้องยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยง บทบาทของนักผจญภัยและทหารรับจ้างจึงเพิ่มขึ้นอย่างมากเพื่อปกป้องพ่อค้าและบุคคลสำคัญที่เดินทางไปมา พวกเขาจำเป็นต้องมีใครสักคนที่ทรงพลังในกรณีที่ต้องเผชิญหน้ากับกองพันปีศาจที่เคลื่อนกำลังผ่านดินแดนเหล่านี้ ผมผ่านประตูเมืองที่ได้รับการคุ้มกันอย่างหนาแน่นมาได้อย่างไม่มีปัญหา และพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในเมืองหน้าด่านที่สวยงาม ซึ่งดูเหมือนจะเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาพร้อมกับการมาเยือนของท้องฟ้ายามค่ำคืน ผมนึกถึงคำเชิญที่ได้รับรวมถึงแผ่นป้ายทองคำที่เก็บไว้ในแหวนมิติวัดใจ บุคคลที่ให้ความสนใจในตัวผมและเรียกพบกะทันหันเช่นนี้อาจเป็นก้าวสำคัญอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ผมอยู่ในอาณาจักรเยือกแข็ง และผมไม่สามารถประมาทได้เลย ผมได้รับทักษะระดับ S เพิ่มมาอีกสี่ทักษะในคลังแสงของผม ซึ่งทำให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก แต่ผมก็ยังต้องเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวัง ผมจะยอมเสี่ยงกับการพบเจอในครั้งนี้และดูว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร ผมเดินผ่านแถวของธุรกิจต่างๆ ที่เริ่มเปิดทำการ รวมถึงหญิงสาวที่แต่งกายวาบหวิวซึ่งดูเหมือนจะปรากฏกายออกมาจากมุมมืดของโรงเตี๊ยม จุดหมายปลายทางของผมในครั้งนี้คือสะพานยาวที่ทอดยาวขึ้นไปจนถึงยอดเขาหิมะ (Snowy Peak) ที่ลอยอยู่สูงลิบในระยะไกล ยามสองคนยังคงยืนเฝ้าอยู่คู่กันและตรวจสอบทุกคนที่ขึ้นไปอย่างละเอียด โดยจะปล่อยให้เฉพาะบุคคลที่มีชื่อเสียงและมีฐานะสูงผ่านไปได้โดยไม่ต้องตรวจสอบ ผมหยิบแผ่นป้ายทองคำที่ได้รับจากหญิงสาวที่เรียกตัวเองว่าไนท์ออกมาขณะมุ่งหน้าไปยังสะพาน ยามทั้งสองฝั่งมองมาที่ผมเพียงครู่เดียวก่อนจะละสายตาไป ก้าวแรกที่ผมเหยียบลงบนสะพานให้ความรู้สึกเหมือนเป็นจุดเริ่มต้นของบางสิ่งที่ใหม่เอี่ยมโดยสิ้นเชิง สะพานถูกสร้างขึ้นด้วยศิลปะที่ซับซ้อนและดูเหมือนบันไดที่แพงที่สุดเท่าที่เคยมีการสร้างมา ด้วยอัญมณีสีฟ้าเรืองแสงที่ประดับอยู่ตลอดสองข้างทางและความกว้างที่กว้างขวางเป็นพิเศษ มันตั้งตระหง่านอยู่บนท้องฟ้าโดยแทบไม่มีการสั่นไหวในขณะที่ผมเดินขึ้นไป ผมนับขั้นบันไดได้มากกว่า 300 ขั้น ก่อนจะพบกับหญิงสาวสองคนที่แต่งกายหรูหราซึ่งกำลังเดินลงมาและมองผมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เวลาผ่านไปอีกไม่กี่นาที ผมหยุดชื่นชมทัศนียภาพบนที่สูงในขณะที่มองลงไปยังแสงไฟที่ระยิบระยับอยู่เบื้องล่าง และขึ้นมาถึงสุดสะพานสู่เขตพื้นที่ใหม่ที่ดูแตกต่างไปจากที่ผมเคยเห็นอย่างสิ้นเชิง มีต้นไม้ขนาดปกติที่มีใบสีขาวเรียงรายอยู่ตามทางจากสะพานมุ่งหน้าสู่ยอดเขาสโนวี่พีค ถนนที่ราบเรียบถูกปูไว้อย่างสวยงาม สถานที่แห่งนี้ดูประณีตกว่าดินแดนเบื้องล่างถึงสองเท่า เส้นทางแยกออกเป็นสองทางเมื่อผมเดินลึกเข้าไป และที่ปลายทางนั้นมีร่างของใครบางคนที่ดูเหมือนจะสูงใหญ่กว่า 3 เมตรยืนอยู่ ร่างนั้นมีออร่าที่ดุดันซึ่งเหนือกว่าระดับ S อย่างแน่นอน พวกเขายืนเฝ้าอยู่บนเส้นทางตรงจากสะพานที่เข้าสู่สโนวี่พีค ร่างนั้นสวมชุดเกราะสีขาวที่คล้ายกับยามคนอื่นๆ ที่ผมเคยเห็น โดยมีเพียงส่วนหัวเท่านั้นที่ไม่ได้สวมชุดคลุมไว้ และส่วนหัวนั่นเองที่ทำให้ผมตกใจ เพราะมันเรืองแสงด้วยแสงไฟที่โชติช่วงและมีขนแผงคออยู่รอบๆ ร่างนั้นมีหัวที่ดูดุดันซึ่งคล้ายกับหัวของสิงโตที่ดุร้ายที่สุด นี่คือเผ่ามนุษย์สัตว์ที่ทรงพลังซึ่งไม่ควรไปตอแยด้วย ผมสงบใจที่เต้นรัวหลังจากได้พบกับยามคนนี้ที่น่าจะเป็นระดับมหากาพย์ (EPIC) ขณะพิจารณาว่าจะเลือกเส้นทางไหนดี พวกเขาให้ข้อความกับผมว่าให้ไปที่สถานที่ที่เรียกว่า ไวท์ คอร์ทยาร์ด (White Courtyard) แต่ผมไม่รู้เลยว่ามันอยู่ที่ไหน ผมกำลังวางแผนจะเข้าไปคุยกับยามคนนั้น ทันใดนั้นร่างในชุดสีดำก็ปรากฏกายขึ้นบนเส้นทางด้านขวา ดูเหมือนจะเป็นคนเดียวกับที่ผมพบเมื่อวานนี้ เธอโค้งคำนับให้ผมและส่งสัญญาณให้ผมเดินตามไป อาคารที่โอ่อ่าเริ่มปรากฏให้เห็นเมื่อเราเดินลึกเข้าไป และผมเริ่มเห็นฝูงชนที่แสดงออกถึงความเย่อหยิ่งเดินเข้าออกจากร้านค้าและร้านอาหารที่ดูหรูหรา หญิงสาวชุดดำที่ผมเดินตามพาเราไปที่ด้านหลังของอาคารแห่งหนึ่งและเคาะมันอย่างรวดเร็ว ทำให้กลไกปลดล็อกทำงานและมีประตูลับปรากฏขึ้นบนพื้นซึ่งนำไปสู่ทางเดินที่สลัวๆ ผมกระโดดลงไปพร้อมกับเธอขณะที่เธอเอ่ยปากพูดเป็นครั้งแรกในวันนี้ "ท่านหญิงต้องการใช้มาตรการที่เด็ดขาดกว่าเดิมเพื่อหยุดยั้งการแทรกแซงจากภายนอกหรือสายตาที่สอดรู้สอดเห็น เราจะถึงไวท์ คอร์ทยาร์ดในไม่ช้า" ผมพยักหน้าให้คำพูดของเธอขณะที่เราเดินตามทางลับที่คดเคี้ยวอยู่ใต้ดิน จนกระทั่งเดินขึ้นมาถึงลานกว้างเล็กๆ เราโผล่ออกมาในห้องสีขาวล้วนที่ให้ความรู้สึกสงบขณะที่ประตูลับปิดลงข้างหลังเรา ไนท์นำทางผ่านประตูอีกไม่กี่บาน และในไม่ช้าผมก็พบว่าตัวเองอยู่ต่อหน้าบุคคลในผ้าคลุมหน้าที่คล้ายกับใครบางคนที่ผมเคยเห็นเมื่อไม่นานมานี้ ผมพยายามไม่แสดงความตกใจออกมาบนใบหน้า เมื่อตระหนักได้ว่าบุคคลที่ให้ความสนใจในตัวผมนั้นสวมผ้าคลุมหน้าแบบเดียวกับบุคคลระดับสูงที่แม้แต่กัปตันระดับ S ผู้ทรงพลังยังอยากเพียงแค่ได้เข้าพบ ไนท์โค้งคำนับอย่างรวดเร็วและถอยออกจากห้องไป ปิดประตูพร้อมกับเสียงคลิกขณะที่ม่านพลังเวทมนตร์หลายชั้นเริ่มปิดกั้นห้องที่เราอยู่ ร่างในผ้าคลุมหน้าลุกขึ้นและถอนสายบัวเล็กน้อยขณะยกกระโปรงขึ้นและก้มศีรษะลงเล็กน้อย ผ้าคลุมหน้าสีเข้มที่ปกปิดเธอไว้อย่างมิดชิดหายไปทันทีหลังจากนั้น เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ใบหน้านั้นมีสีหน้าที่เย็นชาและดูห่างเหิน พร้อมกับดวงตาสีเข้มที่ทอประกายอย่างเฉียบคมในยามค่ำคืน ผมสีฟ้าสดใสที่ดูสวยงามปรากฏขึ้นสู่สายตาเมื่อร่างนั้นเปิดเผยตัวตนต่อผมอย่างเต็มที่ เสียงที่ดูเหมือนจะซ่อนความคาดหวังซึ่งขัดกับใบหน้าที่เย็นชาดังขึ้น "ท่านผู้มีเกียรติ ขอบคุณที่สละเวลามาพบข้า" ทุกคำพูดที่ออกมาจากริมฝีปากสีขาวของบุคคลนี้ดูเหมือนจะเปี่ยมไปด้วยความสง่างาม ขณะที่ผมสลัดตัวเองออกจากภวังค์และพูดออกมาอย่างสงบ "ไม่เป็นไรครับ ถ้าผมขออนุญาตถามตรงๆ ผมจะมีเกียรติได้ทราบไหมว่าผมกำลังพบกับใครในวันนี้?" ร่างนั้นเชิดใบหน้าที่เย็นชาขึ้นสูง ขณะที่น้ำเสียงใสกระจ่างซึ่งผมยืนยันได้แน่นอนว่าแสดงถึงความตื่นเต้นมากกว่าใบหน้าที่เย็นเยียบนั้นดังออกมา "ข้าคือบุตรคนที่สองของราชาโรอาร์ค เบลมอนต์ แห่งอาณาจักรเยือกแข็ง เจ้าหญิงน้ำแข็งผู้ถือครองอำนาจควบคุมยอดเขาสโนวี่พีคที่เรากำลังยืนอยู่ลำพัง นามของข้าคือ อเดเลด เบลมอนต์ และเป็นความยินดีอย่างยิ่งของข้าที่ได้ต้อนรับท่านที่นี่"