บทที่ 388: การวิวัฒนาการของแมลงสคารับศพพิษ ผู้อาวุโสเหอแห่งสำนักประตูสูญสิ้นถอยกรูดไปด้วยความตื่นตระหนก แมลงสคารับศพพิษ! มันคือแมลงสคารับศพพิษที่น่าขยะแขยงพวกนั้นจริงๆ! พวกมันปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง! นับตั้งแต่ข่าวที่หวงเสี่ยวหลงสังหารเจ็ดผู้อาวุโสแห่งวิหารเทพเจ้าในการต่อสู้ที่อาณาจักรลั่วตงแพร่กระจายออกไป แมลงสคารับศพพิษก็ได้กลายเป็นตัวตนที่ทำให้เหล่าจอมยุทธ์ทั่วทุกมุมของโลกวิญญาณนักรบต้องหน้าถอดสีเพียงแค่ได้ยินชื่อ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ผู้อาวุโสเหอแห่งสำนักประตูสูญสิ้นกระโดดถอยหลังเพื่อหลบหลีกแมลงสคารับเหล่านั้น เงาร่างของหวงเสี่ยวหลงก็พลันปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขาในชั่วพริบตา ในมือถือดาบยักษ์ที่ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของผู้อาวุโสเหอไปได้ บนตัวใบดาบยักษ์มีรูปสลักมังกรสีแดงเลือดที่ดูโดดเด่นและมีชีวิตชีวาราวกับจะสูบวิญญาณของผู้ที่จ้องมองมันเข้าไป “นั่นมัน?!” ผู้อาวุโสเหอรู้สึกถึงระลอกความหวาดหวั่นอีกครั้ง นี่คือสุดยอดดาบที่หวงเสี่ยวหลงได้รับมาจากซากโบราณกาลของเผ่าพันธุ์มังกร ดาบมังกรใหญ่ ดวงตาของหวงเสี่ยวหลงทอประกายเหี้ยมเกรียมขณะจ้องมองชายชราที่อยู่เบื้องล่าง สองมือของเขาวาดออก และดาบมังกรใหญ่ก็ฟันฟาดลงมา ปราณดาบนับหมื่นสายพุ่งทะลักออกมาดั่งกระแสน้ำเชี่ยว แผ่ซ่านกลิ่นอายกระหายเลือดขณะที่พวกมันเปลี่ยนรูปกลายเป็นมังกรสีแดงเลือดตัวเล็กๆ จำนวนมากจนทำให้อากาศโดยรอบหนาวเหน็บจนแทบแข็งตัว “ฝ่ามืออสูรโลหิต!” ผู้อาวุโสเหอแห่งสำนักประตูสูญสิ้นซัดฝ่ามือทั้งสองขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วชั้นบรรยากาศ ร่างกายของผู้อาวุโสเหอสั่นสะท้าน ทว่าแรงกระแทกนั้นมหาศาลเกินไป ร่างของเขาปลิวละลิ่วพร้อมกับกระอักเลือดออกมาอย่างรุนแรง เมื่อเขาร่วงหลงสู่พื้น แทบทุกส่วนของร่างกายก็เต็มไปด้วยบาดแผลที่ถูกกรีดกระชากจากปราณดาบนับไม่ถ้วน แต่ละแผลลึกถึงกระดูก เลือดไหลพุ่งออกมาไม่หยุดหย่อน เป็นภาพที่ดูสยดสยองยิ่งนัก สหายอีกสี่คนของผู้อาวุโสเหอหันกลับมามองหลังจากได้ยินเสียงกรีดร้องอันโหยหวน และสิ่งที่พวกเขาเห็นก็ทำให้ต้องตกตะลึง ปราณดาบช่างทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! มันสามารถทะลวงผ่านฝ่ามืออสูรโลหิตไปได้ราวกับมันเป็นเพียงแผ่นกระดาษที่เปราะบาง! ทันทีที่ผู้อาวุโสเหอพลิกตัวพยายามจะลุกขึ้นยืน ฝูงแมลงสคารับศพพิษก็ถาโถมมาถึง ความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทงเกิดขึ้นที่ต้นขา และความรู้สึกชาหยิกก็เริ่มลามไปทั่วส่วนอื่นๆ ของร่างกาย เขารู้สึกหวาดกลัวสุดขีด เพราะเขาไม่สามารถรวบรวมปราณต่อสู้ได้แม้แต่เพียงเส้นเดียว! มันเหมือนกับข่าวลือที่บรรยายถึงสภาพของเจ็ดผู้อาวุโสแห่งวิหารเทพเจ้าก่อนตายไม่มีผิด “ไม่นะ อย่า หวงเสี่ยวหลง!” ในขณะที่เขากำลังจะอ้อนวอนขอชีวิต ร่างของเขาก็ถูกฝูงแมลงสคารับศพพิษสีดำกลืนกินจนมิด หลังจากนั้นก็มีเพียงเสียงสะท้อนของเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาที่ดังแว่วมา ภายใต้สายตาของคนอีกสี่คนที่เหลือ แมลงสคารับศพพิษจัดการชำแหละผู้อาวุโสแห่งสำนักประตูสูญสิ้นด้วยความเร็วที่น่าขนลุก แม้ในขณะที่กำลังต่อสู้กับจ้าวซู จางฝู และหุ่นเชิดยักษ์ทั้งสอง ยอดฝีมือทั้งสี่จากสำนักประตูสูญสิ้นและตำหนักหงส์ขาวก็ไม่อาจปิดบังความหวาดกลัวในดวงตาของพวกเขาได้ เมื่อเห็นสหายคนหนึ่งกลายเป็นเพียงโครงกระดูกสีขาวโพลน โดยที่เสียงกรีดร้องอันทุกข์ทรมานยังคงดังก้องอยู่ในหู หวงเสี่ยวหลงร่อนลงสู่พื้น ดวงตาของเขาเฝ้าสังเกตแมลงสคารับศพพิษ เขาพบว่าเปลือกนอกของพวกมันดูเหมือนจะเข้มขึ้น ปีกแข็งสะท้อนแสงเย็นเยียบ และแมลงแต่ละตัวดูแข็งแกร่งทนทานขึ้น “นี่มันอะไรกัน?” หวงเสี่ยวหลงรู้สึกฉงน ‘อย่าบอกนะว่าแมลงสคารับศพพิษเหล่านี้สามารถวิวัฒนาการได้’ การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นหลังจากที่พวกมันกินเจ็ดผู้อาวุโสแห่งวิหารเทพเจ้าในอาณาจักรลั่วตง... นับตั้งแต่นั้นมา หวงเสี่ยวหลงก็ทิ้งพวกมันไว้ในเจดีย์สมบัติหลิงหลงและไม่ได้ตรวจเช็กพวกมันเลย จนกระทั่งตอนนี้ เมื่อเขาเรียกพวกมันออกมา เขาจึงสังเกตเห็นความแตกต่าง ‘แมลงสคารับศพพิษเหล่านี้จะทำอะไรได้บ้างหลังจากวิวัฒนาการ?’ หวงเสี่ยวหลงครุ่นคิด ในเวลานี้ วิญญาณของผู้อาวุโสเหอแห่งสำนักประตูสูญสิ้นถูกฉีกทึ้งออกเป็นชิ้นๆ และถูกกลืนกินโดยฝูงแมลงสคารับศพพิษ หวงเสี่ยวหลงจึงออกคำสั่งให้พวกมันจู่โจมยอดฝีมือจากตำหนักหงส์ขาวคนหนึ่ง ยอดฝีมือจากตำหนักหงส์ขาวผู้นั้นกำลังจะเข้าถึงตัวเด็กน้อย แต่แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นฝูงแมลงสคารับศพพิษที่กำลังพุ่งตรงมาหา ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือดทันที และไม่สนใจเด็กน้อยอีกต่อไป “ผู้อาวุโสเฟิง ถอยกันเถอะ!” เขากระโดดหนีด้วยความลนลานพลางเร่งสหายของเขา “ถอย!” ยอดฝีมืออีกคนที่กำลังต่อสู้กับจางฝูกัดฟันตะโกนก้อง ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน ชายชราแห่งสำนักประตูสูญสิ้นที่ต่อสู้กับจ้าวซูก็ออกคำสั่งถอยเช่นกัน ชายจากสำนักประตูสูญสิ้นที่ขวางหุ่นเชิดยักษ์ทั้งสองไว้รู้สึกโล่งใจอย่างลับๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากระโดดถอยหลังเตรียมจะหนีไปพร้อมกับอีกสามคนที่เหลือ ทว่าหวงเสี่ยวหลงกลับเหยียดยิ้มอย่างเย็นชาขณะจ้องมองพวกเขา เขาปรากฏตัวตรงหน้าชายแห่งสำนักประตูสูญสิ้นคนนั้นในพริบตาเพื่อขวางทาง ดาบมังกรใหญ่ถูกวาดออก ส่งคลื่นปราณดาบและกลิ่นอายสังหารอันรุนแรงจนทำให้มิติโดยรอบบิดเบี้ยว ผู้อาวุโสแห่งสำนักประตูสูญสิ้นพยายามต้านทาน แต่ก็ถูกบีบให้ถอยกลับมายังจุดเดิม หวงเสี่ยวหลงยกฝ่ามือขวาขึ้นและซัดออกไป วงแหวนสีทองแผ่ขยายออกไปในอากาศเป็นชั้นๆ พื้นที่รอบตัวผู้อาวุโสแห่งตำหนักหงส์ขาวที่ได้รับมอบหมายให้จับตัวเด็กน้อยพลันหยุดนิ่ง การเคลื่อนไหวของเขาถูกจำกัดอยู่กลางอากาศ ในขณะที่การกระทำทั้งหมดถูกพันธนาการไว้ แมลงสคารับศพพิษที่ไล่ตามมาก็ทันท่วงที ในชั่วพริบตา แมลงสคารับศพพิษก็ปกคลุมแผ่นหลังของชายผู้นั้นจนมิด เพียงไม่กี่อึดใจ สิ่งที่เหลืออยู่จากผู้อาวุโสตำหนักหงส์ขาวก็มีเพียงโครงกระดูกสีขาวที่ร่วงหล่นลงสู่พื้น โครงกระดูกแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เมื่อกระทบพื้น ผู้อาวุโสแห่งสำนักประตูสูญสิ้นอีกคนหนึ่งที่ถูกหวงเสี่ยวหลงบีบให้ถอยกลับมาด้วยดาบมังกรใหญ่ใบหน้าถอดสีจนไร้เลือดเมื่อเห็นยอดฝีมือจากตำหนักหงส์ขาวถูกแมลงสคารับศพพิษกัดกินจนเกลี้ยง เขามองไปรอบๆ ผู้อาวุโสเฟิงแห่งตำหนักหงส์ขาวอีกคนหนีไปไกลแล้ว ส่วนชายชราจากสำนักประตูสูญสิ้นอีกคนก็หลบหนีไปได้เช่นกัน หากไม่นับรวมสองคนที่ตายไป ก็เหลือเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ถูกล้อมรอบด้วยแมลงสคารับศพพิษจากทุกทิศทาง ด้วยความหวาดกลัวและโกรธแค้น เขาแผดเสียงคำรามขณะกระหน่ำโจมตีด้วยมือทั้งสอง—ทั้งฝ่ามือและหมัดถูกซัดออกไปอย่างบ้าคลั่ง “ไสหัวไป! อย่าเข้ามาใกล้ข้า!” ความหวาดกลัวในน้ำเสียงของเขาแจ่มชัดยิ่งนัก แมลงสคารับศพพิษเหล่านั้นปีนกลับขึ้นมาอีกครั้งหลังจากถูกปัดกระเด็นไป พวกมันเข้าโจมตีผู้อาวุโสแห่งสำนักประตูสูญสิ้นอย่างไม่ลดละ การโจมตีด้วยฝ่ามือและหมัดทั้งหมดของเขาไร้ผลต่อแมลงสคารับเหล่านี้ ทำให้ผู้อาวุโสตกอยู่ในความสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม ทว่ายังมีหวงเสี่ยวหลงที่คอยคุมเชิงอยู่ด้านข้าง ทุกครั้งที่เขาพยายามจะหนี เขาก็จะถูกบีบให้กลับมาอยู่ที่เดิมด้วยการฟันเพียงครั้งเดียวจากดาบยักษ์ในมือของหวงเสี่ยวหลง ความตายขยับเข้าใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้าเขาก็ลงเอยเหมือนกับสหายสองคนก่อนหน้า กลายเป็นเพียงโครงกระดูกสีขาว เมื่อนั้นเองหวงเสี่ยวหลงจึงเก็บเจ้าสิ่งมีชีวิตสีดำตัวจ้อยเหล่านี้กลับไป หวงเสี่ยวหลงสังเกตเห็นว่าหลังจากครั้งล่าสุดในอาณาจักรลั่วตง ไม่เพียงแต่แมลงสคารับศพพิษจะแข็งแกร่งขึ้น สีเข้มขึ้น และเป็นมันเงามากขึ้นเท่านั้น แต่ความเร็วและพลังป้องกันของพวกมันยังเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญอีกด้วย การค้นพบนี้ทำให้หวงเสี่ยวหลงอารมณ์ดีขึ้นมาก ก่อนหน้านี้ แม้ว่าพลังป้องกันของพวกมันจะน่าอัศจรรย์ แต่ศาสตราเทพบางชิ้นก็ยังสามารถทะลวงผ่านพลังป้องกันของพวกมัน และบั่นศีรษะพวกมันจนตายได้! อย่างไรก็ตาม หากแมลงสคารับศพพิษเหล่านี้สามารถวิวัฒนาการได้อย่างไร้ขีดจำกัด พร้อมกับความเร็วและพลังป้องกันที่เพิ่มขึ้น แม้แต่ศาสตราระดับเทพเจ้าก็ไม่อาจทำอันตรายพวกมันได้ เมื่อถึงเวลานั้น พวกมันจะน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง หวงเสี่ยวหลงเก็บแหวนมิติของยอดฝีมือจากสำนักประตูสูญสิ้นและตำหนักหงส์ขาว ส่วนสิ่งของที่อยู่ข้างในนั้น เขาค่อยตรวจสอบในภายหลัง “นายท่าน สองคนนั้นหนีไปได้ขอรับ” จ้าวซูและจางฝูกลับมาอยู่ข้างกายหวงเสี่ยวหลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่รู้สึกผิด หวงเสี่ยวหลงพยักหน้า ในตอนนี้ ความเร็วของแมลงสคารับศพพิษยังค่อนข้างช้าเกินไป เมื่อความเร็วของพวกมันวิวัฒนาการไปถึงระดับขอบเขตนักบุญขั้นที่สิบระดับสูงสุด เมื่อถึงเวลานั้นจะไม่มีผู้มีขอบเขตนักบุญระดับสูงคนใดหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว หวงเสี่ยวหลงหันไปมองเด็กตัวเล็กๆ “พี่ชาย ขอบคุณที่ช่วยผมนะ พี่เก่งมากเลย!” เขาเดินมาข้างกายหวงเสี่ยวหลง ดวงตาเป็นประกายด้วยความเลื่อมใส หวงเสี่ยวหลงยิ้มและลูบหัวเด็กน้อยพลางกล่าวว่า “พวกเรากำลังจะไปแล้ว แล้วเจ้าล่ะ?” “พี่ชาย ผมไม่มีที่ให้ไปแล้ว พี่ให้ผมไปด้วยได้ไหม?” เขามองหวงเสี่ยวหลงด้วยสายตาน่าเวทนา นิ้วสั้นๆ บิดชายกางเกงของหวงเสี่ยวหลงไปมา “ตามข้าไปงั้นหรือ?” หวงเสี่ยวหลงรู้สึกประหลาดใจ แต่เมื่อมองเข้าไปในดวงตาสีดำขลับของเด็กน้อยและความอ้อนวอนในนั้น เขาจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า: “ตกลง” แม้ว่าการมีเด็กเดินทางไปด้วยจะลำบากอยู่บ้าง แต่ความแข็งแกร่งของเด็กคนนี้ก็ไม่ธรรมดา เขาอยู่ในขอบเขตนักบุญขั้นที่สองระดับปลาย ซึ่งไม่ถือว่าเป็นภาระเสียทีเดียว หลังจากที่เขาจัดการเรื่องของสำนักอสูรเสร็จสิ้นแล้ว เขาค่อยคิดหาที่อยู่ให้กับเด็กคนนี้อีกที