บทที่ 378: มุ่งสู่วัดพุทธจำเริญ “หอพุทธรส!” แววตาของเฉินเฉินสั่นไหวอย่างรุนแรง เขารีบกล่าวขอตัวกับองค์ชายไท่กาน “ฝ่าบาท ข้าน้อยขอตัวไปจัดการธุระก่อน” องค์ชายไท่กานตรัสขึ้น “เรื่องอุกอาจเช่นนี้เกิดขึ้นจริงหรือ ประมุขเฉิน เปิ่นหวัง (ตัวข้าผู้เป็นอ๋อง) จะไปกับเจ้าด้วย ข้าเองก็อยากจะเห็นนักว่าใครมันช่างบังอาจถึงขั้นกล้าฆ่าคนกลางวันแสกๆ ในเมืองพุทธจำเริญแห่งนี้!” เขาสะบัดชายเสื้อคราหนึ่ง พลังงานอันมหาศาลพลันบิดเบือนห้วงอากาศรอบกาย เห็นได้ชัดว่าองค์ชายไท่กานผู้นี้ก็เป็นยอดฝีมือเช่นกัน “ขอบพระทัยในความกรุณาของฝ่าบาท!” เฉินเฉินประสานหมัดคารวะอย่างนอบน้อมก่อนจะหันไปสั่งองครักษ์ตระกูลเฉิน “นำทางไป!” จากนั้น เฉินเฉินพร้อมด้วยผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสองและองค์ชายไท่กาน ก็ยกขบวนออกจากวังองค์ชายไท่กาน มุ่งหน้าไปยังภัตตาคารหอพุทธรสด้วยท่าทีขึงขัง ดุดัน จนผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนต่างพากันหวาดผวา เนื่องจากมีองค์ชายไท่กานร่วมขบวนไปด้วย องครักษ์ประจำวังกว่าร้อยนายจึงติดตามมาเป็นพรวน แผ่ซ่านกลิ่นอายเย็นเยียบที่กดดันจนผู้คนหายใจไม่ออก “นั่นองค์ชายไท่กานนี่!” “ข้าอยากรู้นักว่าใครกันที่ทำให้องค์ชายไท่กานต้องเสด็จออกมาด้วยองค์เองเช่นนี้!” “ไอ้ลูกสุนัขตัวไหนมันช่างตาถั่วแท้? พวกเราไปดูกันเถอะ” เสียงกระซิบกระซาบด้วยความอยากรู้อยากเห็นดังระงมไปทั่วท้องถนน องค์ชายไท่กานทรงเป็นพระอนุชาของจักรพรรดิซื่อฟ่านเทียน พระองค์ทรงกุมอำนาจและมีสถานะสูงส่งยิ่งนักในจักรวรรดิพุทธจำเริญ เพียงไม่นาน เฉินเฉินและกลุ่มยอดฝีมือก็มาถึงหอพุทธรส องครักษ์ประจำวังกระจายกำลังปิดล้อมพื้นที่โดยรอบอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบตามการฝึกฝนมาอย่างดี ในขณะที่เฉินเฉินและคนอื่นๆ เดินเข้าไปในร้าน กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งลอยมากระทบจมูกทันทีที่ก้าวเข้าสู่ภัตตาคาร เฉินเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ และในพริบตานั้นดวงตาของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน กลิ่นอายสังหารพวยพุ่งออกมาจากร่างอย่างบ้าคลั่ง “กวางเอ๋อร์!” เฉินเฉินถลาเข้าไปหาร่างไร้วิญญาณของเฉินลั่วกวาง หยาดน้ำตาไหลรินอาบพื้น แม้ศีรษะของเฉินลั่วกวางจะระเบิดออก แต่เฉินเฉินก็ยังจำศพลูกชายของตนได้ในแวบเดียว เมื่อเห็นศพลูกชายที่ไร้ศีรษะ เฉินเฉินก็รู้สึกขมขื่น โกรธแค้น และเต็มไปด้วยความเกลียดชังอย่างแรงกล้า ความเจ็บปวดรวดร้าวปานหัวใจจะแตกสลายผสมปนเปกับอารมณ์ด้านลบจนทำให้หัวใจเขาแทบระเบิด ผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสองของตระกูลเฉินต่างตกตะลึงและโกรธแค้นเมื่อเห็นสภาพศพไร้หัวของเฉินลั่วกวางที่ร่างกายท่อนล่างจมลงไปในพื้นดินครึ่งหนึ่ง แม้แต่องค์ชายไท่กานเองก็ยังต้องขมวดคิ้วด้วยความตกใจกับภาพที่เห็นตรงหน้า เฉินเฉินต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อระงับจิตสังหารในใจไม่ให้ระเบิดออกมา แววตาของเขาคมกริบประดุจใบมีด เขาเอ่ยถามด้วยเสียงเย็นเยียบ “พวกมันมีกันกี่คน?” ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสตระกูลเฉินคนหนึ่งก็ก้าวออกมา “ข้าได้สอบถามเจ้าของร้านแล้ว ฝ่ายตรงข้ามมากันห้าคน แต่มีเพียงองครักษ์สองคนของชายผู้นั้นที่ลงมือ ถึงกระนั้น นายน้อยคนโตก็ถูกสังหารด้วยฝ่ามือเดียว ตามที่เจ้าของร้านกล่าว องครักษ์พวกนั้นน่าจะเป็นยอดฝีมือกึ่งเซียนระดับสูงสุด” “กึ่งเซียนระดับสูงสุดงั้นหรือ?” แววตาของเฉินเฉินยิ่งเย็นเยียบลงไปอีก เขาขบฟันพูดออกมาทีละคำ “ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใคร ข้าต้องการให้พวกมันตาย! ต่อให้พวกมันจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียน พวกมันก็ต้องตาย ตาย—!” เส้นเลือดที่หลังมือของเขาปูดโปนออกมาอย่างน่ากลัว ผู้อาวุโสสูงสุดตระกูลเฉินทั้งสองไม่ได้กล่าวอะไร เช่นเดียวกับที่ประมุขของตนประกาศไว้ ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นใคร พวกมันต้องตายเท่านั้น! “สืบรู้หรือไม่ว่าพวกมันไปทางไหน?” เสียงเย็นเยียบของเฉินเฉินดังขึ้น ผู้อาวุโสตระกูลเฉินตอบว่า “พวกเราตรวจสอบแล้ว พวกมันมุ่งหน้าไปทางวัดพุทธจำเริญ วันนี้เป็นวันวิสาขบูชา (วันประสูติพระพุทธเจ้า) นั่นคือจุดหมายที่พวกมันไป” “วัดพุทธจำเริญ!” จิตสังหารพลุ่งพล่านในดวงตาของเฉินเฉิน เขามองไปยังศพลูกชายแล้วเอ่ยคำสาบานเบาๆ “กวางเอ๋อร์ ไม่ต้องห่วง อีกสักครู่พ่อจะเอาหัวของพวกมันมาเซ่นไหว้บนแท่นบูชาของเจ้าให้ได้” เขาหันกลับไปสั่งผู้อาวุโส “สั่งคนให้พานายน้อยและศพคนอื่นๆ กลับไป” “รับทราบครับท่านประมุข” ผู้อาวุโสรับคำอย่างนอบน้อม ดังนั้น ขบวนขนาดใหญ่ของเฉินเฉินจึงเคลื่อนออกจากภัตตาคารหอพุทธรส มุ่งหน้าสู่วัดพุทธจำเริญด้วยความแค้นที่สุมอก อีกด้านหนึ่งของเมือง ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนำทางหวงเสี่ยวหลงไปยังวัดพุทธจำเริญ ระหว่างทาง หวงเสี่ยวหลงได้รู้ว่าชายหนุ่มคนนี้แซ่หวัง นามว่าหวังต้ง เป็นศิษย์ของตระกูลหวังแห่งจักรวรรดิพุทธจำเริญ แน่นอนว่าตระกูลหวังนั้นเทียบไม่ได้เลยกับตระกูลเฉิน หวังต้งถามขึ้นว่า “พี่ชาย ท่านมาจากตระกูลไหนหรือ?” หวงเสี่ยวหลงตอบ “ตระกูลหวง” แววตาของหวังต้งมีความสงสัยวาบผ่าน “ตระกูลหวง?” เห็นได้ชัดว่าในความทรงจำของเขาไม่มีตระกูลใหญ่แซ่หวงในจักรวรรดิพุทธจำเริญเลย แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขายิ้มพลางถามว่า “พี่ชายหวง ท่านไปหาองครักษ์สองคนนี้มาจากไหนหรือ? พูดตามตรงนะ พวกเขาดูเท่จริงๆ” หวงเสี่ยวหลงยิ้มรับคำชมของหวังต้งแล้วตอบติดตลก “จริงหรือ? ข้ามักจะพาพวกเขาออกมาด้วยเพื่อเอาไว้จีบสาวน่ะ” หวังต้งหัวเราะอย่างเข้าใจพลางชูนิ้วโป้งให้หวงเสี่ยวหลง “ยอดเยี่ยมมาก ใครจะไปรู้ เมื่อเราไปถึงวัดพุทธจำเริญ องค์หญิงซื่อเสี่ยวเฟยอาจจะสนใจท่านเพราะองครักษ์สองคนนี้ก็ได้ บางทีนางอาจจะชายตามามองทางพวกเราบ้าง” หวงเสี่ยวหลงหัวเราะ “ใครจะรู้ล่ะ อาจจะเป็นเช่นนั้นก็ได้” กลุ่มของพวกเขาเดินทางมุ่งหน้าสู่วัดพุทธจำเริญ จ้าวซูและจางฟู่เดินตามหลังหวงเสี่ยวหลงไปเงียบๆ นานมากแล้วที่พวกเขาไม่ได้เห็นองค์เหนือหัวมีความสุขเช่นนี้ ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงวัดพุทธจำเริญ วัดพุทธจำเริญถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่อันกว้างขวาง เมื่อมองจากระยะไกล อาคารวัดขนาดต่างๆ เรียงรายซ้อนกันราวกับเกลียวคลื่น หน้าทางเข้าวัดมีลานกว้างขนาดใหญ่ที่รองรับคนได้ห้าถึงหกพันคน แต่ถึงอย่างนั้น ลานกว้างกลับดูเล็กและเบียดเสียดเพราะคลื่นมหาชน บุรุษและสตรีในชุดหลากสไตล์หลายสีสันเป็นภาพที่ชวนให้ลายตายิ่งนัก ทางเข้าวัดมีทั้งหมดแปดทาง แต่ละทางกว้างพอที่จะให้คนเดินเข้าออกพร้อมกันได้ทีละสิบคน เหนือทางเข้าตรงกลางมีอักษรโบราณสามตัวสลักไว้ว่า: วัดพุทธจำเริญ บนผนังมีภาพวาดพระพุทธรูปโบราณและฉากที่แสดงถึงพุทธกิจต่างๆ แม้หวงเสี่ยวหลงจะยังไม่ได้ก้าวเท้าเข้าไปในวัด เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์ของพุทธศาสนา ควันธูปและเครื่องหอมลอยวนอยู่ในอากาศ “พี่ชาย เร็วเข้า ไปที่วิหารพุทธจำเริญกัน!” หวังต้งนำทางหวงเสี่ยวหลง ฝ่าฝูงชนในลานกว้างที่คึกคัก เข้าสู่วัดพุทธจำเริญพลางอธิบายว่า “องค์หญิงซื่อเสี่ยวเฟยจะเสด็จมาที่วัดพุทธจำเริญเพื่อสักการะองค์พระพุทธรูปในวิหารพุทธจำเริญเป็นหลัก ดังนั้นเราต้องรีบไปที่นั่นเพื่อจับจองที่นั่งที่มองเห็นได้ชัดเจนที่สุด” หวงเสี่ยวหลงยิ้มอย่างช่วยไม่ได้กับท่าทีรีบร้อนของหวังต้ง อย่างไรก็ตาม หวงเสี่ยวหลงสังเกตเห็นว่าบุรุษทุกคนต่างก็มุ่งหน้าไปทางเดียวกับหวังต้งด้วยฝีเท้าที่รีบเร่งเช่นกัน พวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินแล้วทางเล่าตามการนำของหวังต้ง จนในที่สุดก็มาถึงหน้าวิหารพุทธจำเริญ ทว่าเมื่อกลุ่มของหวงเสี่ยวหลงมาถึง ที่นั่นกลับกลายเป็นทะเลผู้คน เบียดเสียดกันอยู่ในลานเล็กๆ หน้าวิหารเพื่อพยายามจะเข้าไปข้างใน ใบหน้าของหวังต้งฉายแววผิดหวัง “พวกเรามาช้าไป แม้แต่แผ่นหลังของเหล่านางกำนัลของซื่อเสี่ยวเฟย เราก็คงไม่ได้เห็น” หวงเสี่ยวหลงหัวเราะ “ไม่ต้องกังวลไป” เมื่อเขากล่าวจบ หุ่นเชิดยักษ์ทั้งสองข้างหลังเขาก็ก้าวออกมาข้างหน้า เปิดทางฝ่าทะเลผู้คนให้กับหวงเสี่ยวหลง หวังต้งรู้สึกดีใจเป็นล้นพ้นเมื่อเห็นฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัดต่างพากันหลีกทางให้ในขณะที่องครักษ์ทั้งสองเดินนำไป ครู่ต่อมา กลุ่มของหวงเสี่ยวหลงก็ได้เข้าไปในวิหารพุทธจำเริญ และตรงไปยังแถวหน้าสุด ตามเหตุผลของหวังต้ง การได้ที่นั่งดีๆ ในเวลานั้น ไม่เพียงแต่จะได้เห็นรูปร่างของซื่อเสี่ยวเฟยเท่านั้น แม้แต่ใบหน้าหรือส่วนอื่นๆ ก็คงจะได้เห็นอย่างชัดเจน! แน่นอนว่าจุดที่กลุ่มของหวงเสี่ยวหลงอยู่นั้นสามารถมองเห็นทัศนียภาพทั้งหมดได้อย่างเต็มตา หัวใจของหวังต้งพองโตขณะที่ยืนอยู่ในจุดที่เขาใฝ่ฝัน รอยยิ้มที่ประดับบนใบหน้าของเขาราวกับดอกทานตะวันที่กำลังผลิบาน ดูสดใสและภูมิใจยิ่งนัก อย่างไรก็ตาม ประตูวิหารพุทธจำเริญยังคงปิดสนิท ทำให้หวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาตั้งใจมาสักการะองค์พระพุทธรูปเป็นหลัก ส่วนเรื่ององค์หญิงซื่อเสี่ยวเฟยอะไรนั่น เขาไม่ได้สนใจเท่าไหร่นัก เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของหวงเสี่ยวหลง หวังต้งก็อธิบายว่า “เพราะองค์หญิงซื่อเสี่ยวเฟยจะเสด็จมาสักการะองค์พระพุทธรูปทุกปี ทางวัดจึงอนุญาตให้นางเข้าไปก่อน เมื่อนางอธิษฐานและถวายธูปเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น คนอื่นๆ ถึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้” ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ทันใดนั้น เสียงอื้ออึงก็ดังไปทั่วฝูงชน “องค์หญิงซื่อเสี่ยวเฟยเสด็จมาแล้ว!” การปรากฏตัวขององค์หญิงซื่อเสี่ยวเฟยทำให้บรรดาผู้ชายในที่นั้นต่างพากันตื่นตัว เสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นและเสียงโห่ร้องดังระงมไปทั่วลานกว้าง