บทที่ 471: เข้าสู่เมืองคนแคระอีกครั้ง “มีข่าวลือว่ามันเกี่ยวข้องกับต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าเอลฟ์ เกิดปัญหากับต้นไม้แห่งชีวิต มันเริ่มที่จะเหี่ยวเฉา และใครก็ตามที่สามารถรักษาต้นไม้แห่งชีวิตได้ ราชินีเอลฟ์ได้ทรงสัญญาว่าจะมอบผลึกแห่งชีวิตสิบชิ้นเป็นรางวัล” ชัคอธิบายอย่างนอบน้อม “ผลึกแห่งชีวิตสิบชิ้น!” หวงเสี่ยวหลงตกตะลึง เขารู้ดีว่าผลึกแห่งชีวิตล้ำค่าเพียงใด ในบางครั้ง หยาดน้ำค้างที่เรียกว่าน้ำค้างแห่งชีวิตจะก่อตัวขึ้นบนผิวใบไม้อันสดใสของต้นไม้แห่งชีวิต และเมื่อเวลาผ่านไป หยดน้ำค้างแห่งชีวิตจะรวมตัวกัน ก่อเกิดเป็นน้ำพุแห่งชีวิต ทุกๆ หนึ่งพันปี น้ำพุแห่งชีวิตจะสร้างผลึกแห่งชีวิตขึ้นมาหนึ่งชิ้น ผลึกแห่งชีวิตนี้บรรจุพลังงานชีวิตธาตุน้ำที่บริสุทธิ์ที่สุดของธรรมชาติ มนุษย์ธรรมดาทั่วไปที่โชคดีพอที่จะได้ครอบครองผลึกแห่งชีวิตจะสามารถเพิ่มพลังชีวิตในร่างกายได้อย่างมหาศาล แม้ว่าคนผู้นั้นจะอายุร้อยปีและเหลือลมหายใจเพียงเฮือกสุดท้าย การกลืนผลึกแห่งชีวิตหนึ่งชิ้นก็สามารถยืดอายุขัยของเขาออกไปได้อีกสองสามปี ในขณะที่สำหรับผู้ฝึกตน นอกจากจะช่วยเพิ่มพลังชีวิตในร่างกายแล้ว มันยังสามารถเสริมพลังการบ่มเพาะของคนผู้นั้นได้อีกด้วย แม้แต่ในสายตาของผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญขั้นสิบขั้นสูงสุด มันก็ยังเป็นสมบัติหายาก “ข้าจะเดินทางไปป่าเอลฟ์ในภายหลัง” หวงเสี่ยวหลงกล่าวหลังจากไตร่ตรองเรื่องนี้ “ท่านประมุขต้องการจะไปหรือขอรับ?” ชัครู้สึกประหลาดใจกับการตัดสินใจที่ไม่คาดคิดของหวงเสี่ยวหลง พลางกล่าวว่า “จากข้อความที่ข้าได้รับ มีผู้เชี่ยวชาญมากมายพยายามแล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครสามารถรักษาต้นไม้แห่งชีวิตได้” “ข้าแค่จะไปดูเท่านั้น ส่วนจะรักษาได้หรือไม่นั้นไม่สำคัญ” ต่อมา หวงเสี่ยวหลงได้สอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ของนิกายเทวะจักรวาลและประตูอสูร กว่าที่ชัคจะได้รับอนุญาตให้กลับไป เวลาก็ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว หลังจากชัคจากไป ร่างของหวงเสี่ยวหลงก็พร่าเลือน หายไปจากเมืองพยัคฆ์ศักดิ์สิทธิ์ราวกับสายลมที่หวีดหวิว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่าเอลฟ์ การมุ่งหน้าไปยังป่าเอลฟ์ครั้งนี้ หวงเสี่ยวหลงไม่ได้วางแผนที่จะพาผู้เชี่ยวชาญเผ่าคนครึ่งสัตว์คนใดไปด้วย เขาเดินทางเพียงลำพัง หนึ่งวันต่อมา หวงเสี่ยวหลงมาถึงเมืองร้อยพยัคฆ์ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้หยุดพัก เขาเร่งความเร็วผ่านเมืองไปและมาถึงป่าวิญญาณเร่ร่อนในอีกหลายชั่วโมงต่อมาในช่วงดึกสงัด ลมเย็นยะเยือกพัดออกมาจากป่าทึบอันน่าขนลุกอย่างไม่หยุดหย่อน อุณหภูมิลดลงจนหนาวเหน็บผิดมนุษย์ มีหิมะสีเขียวลอยลงสู่พื้นดิน อันที่จริง หวงเสี่ยวหลงก็สงสัยว่าพลังหยินเย็นเยือกภายในป่าวิญญาณเร่ร่อนนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เมื่อค่ำคืนมาเยือน แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญขั้นสูงก็ยังต้องคิดหนักหากจะเดินทางผ่านป่าแห่งนี้ แต่ถึงกระนั้น ความกล้าหาญของหวงเสี่ยวหลงนั้นมีมากกว่าคนส่วนใหญ่ เขาบินตรงเข้าไปในม่านหิมะสีเขียวที่กำลังร่วงหล่น เข้าสู่ป่าวิญญาณเร่ร่อนในยามดึกสงัด เขาบินต่อไปโดยไม่ลดความเร็วลง ในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นว่าเกล็ดหิมะสีเขียวที่ก่อตัวจากพลังหยินเย็นเยือกเกาะติดอยู่บนผิวของเขา! ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเกาะติดแล้ว การสลัดมันออกก็เป็นเรื่องที่ลำบากพอสมควร และเมื่อเกล็ดหิมะสีเขียวเหล่านั้นรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ พลังหยินเย็นเยือกก็จะแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของเขา สะสมเร็วขึ้นตามกาลเวลาเพื่อกัดกร่อนแม้กระทั่งพลังชีวิตของผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญ! ถึงกระนั้น แม้ว่าหิมะสีเขียวอาจเป็นภัยคุกคามต่อผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญคนอื่นๆ แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับหวงเสี่ยวหลงเลยแม้แต่น้อย เมื่อรวบรวมพลังแก่นแท้ในตันเถียนของเขา เพลิงแก่นแท้ก็ปรากฏขึ้นเหนือผิวหนังของเขา และเกล็ดหิมะสีเขียวก็กลายเป็นไอในทันที ระหว่างทาง วิญญาณร้ายเร่ร่อนทั้งหมดที่เขาพบเจอล้วนถูกจัดการได้ในกระบวนท่าเดียว สามชั่วโมงต่อมา หวงเสี่ยวหลงก็ออกจากป่าวิญญาณเร่ร่อน เมื่อผ่านป่าวิญญาณเร่ร่อนไปแล้ว หวงเสี่ยวหลงก็มาถึงหุบเขาอสนีบาตดารา น่าเสียดายที่ประวัติศาสตร์มักซ้ำรอย ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ปลอดโปร่งกลับแปรปรวนในเวลาไม่นานหลังจากที่เขาเข้าไปในหุบเขา ลมแรงเริ่มคำรามและสายฟ้าก็สาดส่องไปทั่วท้องฟ้ามืดมิดขณะที่มันฟาดลงมา หวงเสี่ยวหลงถึงกับตะลึงงันเมื่อจ้องมองท้องฟ้า สายฟ้าในหุบเขาอสนีบาตดารานี่มันจงใจเล่นงานเขาโดยเฉพาะหรือเปล่า?! ครั้งที่แล้ว ท้องฟ้าปลอดโปร่งไปไกลนับพันลี้ และครั้งนี้ก็เช่นกัน แต่ทว่าสภาพอากาศกลับแปรปรวนแทบจะในทันทีที่เขาเข้ามาในหุบเขา ทันใดนั้น สายฟ้าสายหนึ่งก็ฟาดลงมาที่เขาโดยตรง ราวกับว่าเขาเป็นเป้าหมาย หวงเสี่ยวหลงไม่หลบ ไม่ได้โต้กลับหรือป้องกันตัว แต่กลับปล่อยให้สายฟ้าฟาดลงบนตัวเขา “ยอดเยี่ยม!” หวงเสี่ยวหลงอุทานออกมาขณะที่ความรู้สึกชาซ่านแผ่ไปทั่วร่างกาย ครั้งล่าสุดที่เขาผ่านหุบเขาอสนีบาตดารา สายฟ้านี้สามารถทำให้เขาบาดเจ็บได้ แต่ครั้งนี้ การถูกฟ้าผ่านั้นให้ความรู้สึกเหมือนการนวดที่แสนสบายมากกว่า ในเมื่อมีการนวดจากธรรมชาติฟรีๆ หวงเสี่ยวหลงก็ไม่ปฏิเสธ เขาเลือกที่จะบินตรงขึ้นไปในหมู่เมฆดำทะมึนที่เต็มไปด้วยสายฟ้าที่กำลังก่อตัว ทะยานผ่านพวกมัน ปล่อยให้สายฟ้าฟาดใส่ร่างกายของเขา เร็วขึ้น รุนแรงขึ้น และโหดเหี้ยมยิ่งขึ้น ความรู้สึกชาซ่านรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และเขารู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาดังๆ ขณะที่ถูกสายฟ้ากระหน่ำใส่ เพราะบางครั้งสายฟ้าจะฟาดไปโดนบริเวณที่บอบบางกว่า เช่น หัวนม หรือส่วนล่างของเขา เมื่อสายฟ้า ‘เฉียด’ ผ่านส่วนล่างของเขา ความรู้สึกจั๊กจี้ก็ทำให้เขาอยากจะหัวเราะ แน่นอนว่าหากผู้อื่นรู้ว่าสายฟ้าเช่นนี้เป็นเพียงแค่ทำให้หวงเสี่ยวหลงรู้สึกจั๊กจี้เมื่อมันฟาดใส่ส่วนล่างของเขา มันคงจะทำให้พวกเขาตกใจจนตายเป็นแน่ ไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญขั้นสูงคนไหนกล้าเปิดเผยตัวเองต่อสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวในหุบเขาอสนีบาตดารา สมรรถภาพอันแข็งแกร่งของส่วนล่างของเขานั้นเหนือจินตนาการ หวงเสี่ยวหลงอยู่ในหุบเขาอสนีบาตดาราประมาณหนึ่งชั่วโมง เมื่อเห็นว่าเมฆและสายฟ้าไม่มีทีท่าว่าจะสลายไป หลังจากเพลิดเพลินกับการนวดจากธรรมชาติอย่างเพียงพอแล้ว เขาก็บินออกจากหุบเขา ไม่นานนัก เขาก็มาถึงเมืองคนแคระของเหล่าคนแคระ ภาพความคึกคักจอแจของเมืองคล้ายคลึงกับครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่ “พี่หวง!” ไม่นานหลังจากเข้าสู่เมืองคนแคระ ขณะที่เขากำลังเดินเล่นอยู่บนถนน ก็มีเสียงดังขึ้นจากข้างหลังเขา เมื่อหันไปมอง ปรากฏว่าเป็นคนแคระหนุ่มที่เขาพบเมื่อครั้งที่แล้ว เอริค แม้ว่าเวลาจะผ่านไปสามปี เอริคก็จำหวงเสี่ยวหลงได้ในแวบเดียว “พี่หวง เป็นท่านจริงๆ ด้วย!” เอริคดีใจที่ได้เห็นหวงเสี่ยวหลง และมันก็แสดงออกมาบนใบหน้าของเขาคล้ายกับการได้พบเพื่อนเก่าอีกครั้ง เขาเดินมาถึงข้างๆ หวงเสี่ยวหลงด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วไม่กี่ก้าว ตบไปที่ไหล่ของหวงเสี่ยวหลง แต่ด้วยความสูงของเอริคที่สูงเพียงเมตรกว่าๆ แม้จะยื่นแขนออกไปจนสุด เขาก็เอื้อมถึงแค่ต้นแขนของหวงเสี่ยวหลงเท่านั้น เมื่อเห็นว่าเป็นใคร หวงเสี่ยวหลงก็ยิ้มกว้าง “ข้าแค่เดินทางผ่านเมืองคนแคระ ไม่คิดว่าจะได้เจอกับเจ้า เอริค” เขากับเอริคนั้นเข้ากันได้ดี เมื่อได้ยินว่าหวงเสี่ยวหลงยังจำชื่อของเขาได้ เอริคก็มีความสุขมาก “มาเถอะ พี่หวง ให้ข้าเลี้ยงเหล้าสูตรพิเศษของเผ่าคนแคระแก่ท่าน!” ขณะที่เอริคพูดเช่นนั้น เขาก็ดึงมือของหวงเสี่ยวหลงโดยไม่รอคำตอบ ไปยังภัตตาคารที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง แม้ว่าหวงเสี่ยวหลงจะยิ้มอย่างจนใจ แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญของเอริค ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เชี่ยวชาญมากมายได้พยายามแล้วแต่ก็ไม่สามารถรักษาต้นไม้แห่งชีวิตของเผ่าเอลฟ์ได้ เขาจึงไม่รีบร้อนที่จะไปที่นั่น เอริคนำหวงเสี่ยวหลงไปยังอาคารขนาดใหญ่พร้อมกับแนะนำว่า “นี่คือภัตตาคารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองคนแคระของเรา เรียกว่าภัตตาคารวีรบุรุษ” หวงเสี่ยวหลงฟังพร้อมกับรอยยิ้ม ภัตตาคารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองคนแคระ ในสายตาของเขาแล้ว มันดูคล้ายกับบ้านดินขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย ภายในภัตตาคาร โต๊ะและเก้าอี้ทำจากหิน พวกเขาเลือกโต๊ะมุมหนึ่งและนั่งลง เอริคจัดการสั่งอาหารเต็มโต๊ะและเหล้าที่ดีที่สุดสองไหด้วยตัวเอง “พี่หวง ครั้งนี้ท่านจะเดินทางไปที่ไหนต่อหรือหลังจากผ่านเมืองคนแคระของเรา?” เอริคถามขณะที่เขาเปิดไหเหล้า ปล่อยกลิ่นหอมฟุ้งไปในอากาศ พร้อมกับรินให้หวงเสี่ยวหลงและตัวเองเต็มชาม “ไปป่าเอลฟ์” หวงเสี่ยวหลงตอบตามตรง เอริคตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะ “ข้าได้ยินมาว่าต้นไม้แห่งชีวิตของพวกเอลฟ์มีปัญหา พี่ชายคิดจะไปรักษาต้นไม้แห่งชีวิตหรือ? ท่านหัวหน้าเผ่าของเราก็ไปลองมาเมื่อครึ่งเดือนก่อน แต่น่าเสียดายที่เขากลับมามือเปล่า” หวงเสี่ยวหลงเพียงแค่หัวเราะ ไม่ได้ตอบคำถามของเอริค เขายกชามเหล้าขึ้น ทั้งสองคนชนชามกันและดื่มจนหมดในอึกเดียว เหล้าของเผ่าคนแคระให้รสชาติที่แปลกประหลาด บริสุทธิ์ดั่งธรรมชาติ จางหายไปอย่างรวดเร็วแต่ในขณะเดียวกันก็ทิ้งร่องรอยของความหอมเผ็ดร้อนไว้ “เอริค เจ้าอยู่ที่นี่เอง!” ทันใดนั้น คนแคระนับสิบคนก็กรูกันเข้ามาในภัตตาคาร แผ่กลิ่นอายที่ไม่เป็นมิตรอย่างรุนแรงขณะที่พวกเขาย่ำเท้าตรงมายังโต๊ะของเอริคและหวงเสี่ยวหลง เอริคขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นบุคคลนั้น