บทที่ 452: แล้วถ้าข้าไม่ทำล่ะ? ได้ยิน ‘คำสั่ง’ หวงเซี่ยวหลงมองมนุษย์สัตว์นามอันตันด้วยความสนใจ “แล้วถ้าข้าไม่ทำล่ะ?” “ไม่อยากทำหรือไง?” อันตันหัวเราะ “ลองดูสิถ้าคิดว่าหัวแกแข็งกว่าต้นไม้นี่!” แขนของอันตันพุ่งออกไปต่อยต้นไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุด ลำต้นหนากว่าต้นขาของผู้ใหญ่ ในพริบตา ลำต้นไม้ก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ เศษไม้กระจายไปทั่ว อันตันชักแขนกลับด้วยท่าทางหยิ่งยโสเกินคณา “เป็นไงล่ะ หัวแกแข็งกว่าต้นไม้นี่ไหม?” เขาหัวเราะอย่างชั่วร้าย เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นจากรอบทิศ อันตันหยุดหัวเราะ ดวงตาของเขากล่าวหาหวงเซี่ยวหลงอย่างอาฆาต “ไอ้มุนษย์กระจอก รีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้ถ้าแกฉลาดพอ แล้วไปย่างเนื้อให้พวกเราคนละชิ้น ไม่งั้นนะ เฮอะ หมัดของข้าจะทักทายกะโหลกอันอ่อนแอของแกให้แตกละเอียดไปเลย!” หวงเซี่ยวหลงยิ้มและส่ายหน้า แม้แต่สายฟ้าในหุบเขา Stellar Thunder Canyon ก็ยังรู้สึกเหมือนการนวดผ่อนคลายบนร่างกายของเขา แต่มนุษย์สัตว์ตนนี้กลับต้องการให้กะโหลกของเขาแตกละเอียดหรือ? ตอนนี้ หากหมัดจากการโจมตีเต็มแรงของเซียนระดับชั้นที่หกปะทะเข้ากับร่างของหวงเซี่ยวหลง เขาคงรู้สึกไม่ต่างอะไรจากการถูกจี้เบาๆ อันตันมองหวงเซี่ยวหลงที่ยังคงนั่งอยู่ที่เดิมโดยไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้น แถมยังส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มเยาะ ความโกรธพลุ่งพล่านในใจ มนุษย์กระจอกนี่บังอาจเมินเฉยเขาอย่างนั้นหรือ?! ด้วยความโกรธ อันตันยกแขนขึ้น ตั้งใจจะทุบหัวไอ้มุนษย์กระจอกนี่ แต่ก่อนที่เขาจะทำได้ เขาก็เห็นไอ้มุนษย์ยกนิ้วขึ้นแล้วแตะเบาๆ กลางอากาศ ต้นไม้ใหญ่ที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าก็ล้มลงทีละต้นราวกับไม่มีที่สิ้นสุด จนไกลเกินกว่าสายตาจะมองเห็น ปากของอันตันอ้าค้าง หมัดของเขายังคงแข็งค้างอยู่กลางอากาศ ขณะที่ร่างกายส่วนที่เหลือแข็งทื่ออยู่กับที่ จ้องมองอย่างตะลึงงันไปยังต้นไม้ที่ล้มระเนระนาดไม่รู้จบ เสียงหัวเราะของสหายกว่าหลายร้อยคนของเขาหยุดชะงักกะทันหัน ติดอยู่ในลำคอ เสียงเดียวที่ดังขึ้นรอบข้างมาจากเสียงไฟที่แตกเปรี๊ยะๆ และเสียงฉู่ฉ่า ขณะที่น้ำมันหยดลงมาจากเนื้อย่างหอมกรุ่น หวงเซี่ยวหลงอ้าปาก กัดเนื้อชิ้นใหญ่ “รสชาติอร่อยดีจริงๆ” เสียงของเขาเหมือนสายป่านที่ดึงความสนใจของมนุษย์สัตว์ทั้งหมดกลับมา พวกเขามองหวงเซี่ยวหลงตาค้าง ตอนนี้ในดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวั่นเกรง ความเคารพ และประกายแห่งการบูชา เมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์อื่น มนุษย์สัตว์มีความศรัทธาอย่างแรงกล้าต่อพละกำลังและบูชาผู้ที่แข็งแกร่ง หวงเซี่ยวหลงกัดเนื้ออีกคำอย่างตะกละ เขาไม่แน่ใจว่าเหตุใดการฝึกฝนในหุบเขา Stellar Thunder Canyon จึงทำให้เขาอยากกินเนื้อย่างราวกับว่าเขาไม่ได้กินมันมาหลายปี “หัวแกแข็งกว่าต้นไม้พวกนี้หรือเปล่า?” หวงเซี่ยวหลงถาม หน้าของอันตันซีดเผือด คุกเข่าลงทันทีโดยไม่ต้องคิด หน้าผากจรดพื้นป่าขณะที่เขาก้มกราบหวงเซี่ยวหลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ท่านลอร์ดผู้ทรงเกียรติ อันตันเสียมารยาทและล่วงเกินท่านไป โปรดเมตตาอันตันในครั้งนี้ด้วย!” สหายของอันตันก็คุกเข่าลงเช่นกัน แสดงความเคารพอย่างเหมาะสม หวงเซี่ยวหลงเหลือบมองมนุษย์สัตว์รอบข้างอย่างรวดเร็ว “ลุกขึ้น” หากเขาโกรธจริงเมื่อครู่ มนุษย์สัตว์เหล่านี้จะไม่มีโอกาสได้ยืนอีกเลย อันตันใบหน้าเปี่ยมสุข ทำตามคำพูดของหวงเซี่ยวหลงอย่างเคารพ เช่นเดียวกับมนุษย์สัตว์ตนอื่นๆ ถอยไปยืนอยู่ข้างๆ “ใครคือหัวหน้า?” หวงเซี่ยวหลงถาม เมื่อได้ยินคำถามของหวงเซี่ยวหลง มนุษย์สัตว์นามอาเมียร์ก็เดินออกมาจากฝูงชน หยุดอยู่ไม่ไกลจากหวงเซี่ยวหลงและแนะนำตัว “ท่านลอร์ด ข้าชื่ออาเมียร์ กัปตันตัวน้อยของเผ่า” “นั่งลง” หวงเซี่ยวหลงชี้ไปยังที่ว่างใกล้ๆ อาเมียร์รู้สึกประหม่าเล็กน้อยจากการให้ความสนใจของหวงเซี่ยวหลง ด้วยความงุนงง เขาโบกมือและส่ายหน้า “ไม่ๆๆ ท่านลอร์ด ยืนอยู่ก็ดีแล้วสำหรับข้า” “ถ้าข้าบอกให้นั่ง ก็คือนั่ง” หวงเซี่ยวหลงกล่าว ด้วยท่าทีเผด็จการของหวงเซี่ยวหลง อาเมียร์กล่าวขอบคุณและนั่งลง ราวกับว่ามีเข็มทิ่มก้นของเขา “ไม่ต้องกังวลไป ข้าแค่มีคำถามบางอย่าง” หวงเซี่ยวหลงกล่าว “ขอรับ ท่านลอร์ด” ถึงกระนั้น อาเมียร์ก็ยังอดสั่นเทาเล็กน้อยไม่ได้ มนุษย์สัตว์เกิดมาพร้อมร่างกายกำยำ โดยมนุษย์สัตว์ที่เตี้ยที่สุดก็ยังสูงเกินสองเมตร ส่วนที่สูงกว่านั้นถึงสองเมตรครึ่ง เพียงแค่พิจารณาจากความได้เปรียบทางกายภาพ มนุษย์ดูอ่อนแอและเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับมนุษย์สัตว์ ยิ่งไปกว่านั้น พลังโดยรวมของเผ่ามนุษย์บนทวีปสิบทิศนั้นแทบจะไม่มีเลย จึงไม่น่าแปลกใจที่มนุษย์สัตว์จะดูถูกเผ่ามนุษย์ อย่างไรก็ตาม หวงเซี่ยวหลงมองออกว่า ฝูงมนุษย์สัตว์นี้อยู่ในระดับต่ำสุดของลำดับชั้นมนุษย์สัตว์ มนุษย์สัตว์ประกอบด้วยหลายเผ่าพันธุ์ และเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังที่สุดคือ เผ่าสิงโต, เผ่าเสือ, เผ่าหมาป่า, เผ่านาค, เผ่าจิ้งจอก, เผ่าเบเฮมอธ จากนั้นก็เป็น เผ่าโค, เผ่าม้าคลั่ง, เผ่าแพะ, และเผ่าวิหคพัน (Hundred Bird Tribe) เหล่านั้นคือสิบเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์ที่ทรงพลังที่สุด กลุ่มมนุษย์สัตว์ที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ได้มาจากสิบเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์เหล่านั้นเลย “นครพยัคฆ์ร้อยสาย อยู่ไกลออกไปอีกหน่อยหรือ?” หวงเซี่ยวหลงกล่าว “ถูกต้องแล้วขอรับท่านลอร์ด ไม่ถึงร้อยลี้หลังจากข้ามป่าแห่งวิญญาณเร่ร่อนไปคือนครพยัคฆ์ร้อยสาย” อาเมียร์ตอบกลับอย่างเคารพ หวงเซี่ยวหลงถามคำถามต่อไป “นครพยัคฆ์ร้อยสายนี้ขึ้นกับเผ่าเสือหรือไม่?” อาเมียร์ตอบ ‘ใช่’ นครพยัคฆ์ร้อยสายขึ้นกับเผ่าเสือ เผ่าเสือมีเมืองภายใต้การควบคุมถึงยี่สิบห้าเมือง และนครพยัคฆ์ร้อยสายนี้เป็นเพียงหนึ่งในนั้น อย่างไรก็ตาม นครพยัคฆ์ร้อยสายเป็นเมืองที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ หวงเซี่ยวหลงพยักหน้า เผ่าเสือเป็นหนึ่งในสิบเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุด กำลังของพวกเขาประเมินค่าต่ำไม่ได้ ข้อเท็จจริงนี้เห็นได้จากเมืองทั้งยี่สิบห้าที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา จากนั้น หวงเซี่ยวหลงก็สอบถามเกี่ยวกับท่านเจ้าเมืองแห่งนครพยัคฆ์ร้อยสายและคำถามทั่วไปเกี่ยวกับเผ่าเสือ ท้ายที่สุด อาเมียร์เป็นเพียงกัปตันยศต่ำในเผ่าเล็กๆ ความรู้ของเขามีจำกัดมาก เมื่อพูดถึงท่านเจ้าเมืองแห่งนครพยัคฆ์ร้อยสาย ใบหน้าของอาเมียร์ก็เปล่งประกายด้วยความชื่นชม “ท่านเจ้าเมืองนครพยัคฆ์ร้อยสายของเราคือท่านกู๊ดแมน ผู้เชี่ยวชาญสิบอันดับแรกของเผ่าเสือ! ข้าได้ยินจากผู้นำตระกูลของเราว่าท่านกู๊ดแมนสามารถทุบภูเขาให้แบนราบได้ด้วยหมัดเดียว!” ทุบภูเขาให้แบนราบด้วยหมัดเดียว หวงเซี่ยวหลงหัวเราะในใจ ใครๆ ก็ทำเช่นนี้ได้ง่ายๆ เมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียน ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์สัตว์ขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังมหาศาล จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ความสามารถเช่นนี้ หลังจากถามทุกสิ่งที่เขาต้องการทราบ หวงเซี่ยวหลงก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด จากคำตอบของอาเมียร์ แม้ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์จะทรงพลังบนทวีปสิบทิศ แต่ก็มีความขัดแย้งภายในมากมาย ตัวอย่างเช่น เผ่าสิงโตและเผ่าเสือกำลังทำสงครามกันอยู่เสมอ ในขณะเดียวกัน จากคำพูดของอาเมียร์ เขาก็ยืนยันอีกครั้งว่าเทพสัตว์ (Beast God) คือศรัทธาอันศักดิ์สิทธิ์ของมนุษย์สัตว์ทุกเผ่าพันธุ์ ในเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์ ใครก็ตามที่กล้าลบหลู่เทพสัตว์ ไม่เคารพเทพสัตว์ จะถูกปฏิบัติเสมือนเป็นคนบาปของมนุษย์สัตว์ทั้งเผ่าพันธุ์! คทาเทพสัตว์ในตำนานเป็นตัวแทนของเทพสัตว์ ตลอดหมื่นปีที่ผ่านมา เผ่ามนุษย์สัตว์เชื่อว่าใครก็ตามที่ได้ครอบครองคทาเทพสัตว์ จะเป็นผู้จุติใหม่ของเทพสัตว์ ผู้นั้นจะนำพามนุษย์สัตว์พิชิตทวีปสิบทิศอีกครั้ง เพื่อทวงคืนเกียรติภูมิแห่งอดีต ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น หวงเซี่ยวหลงได้ตัดสินใจ เนื่องจากมีคำกล่าวว่าคทาเทพสัตว์มีพลังอำนาจเช่นนั้น เมื่อผ่านนครพยัคฆ์ร้อยสาย เขาจึงอยากจะไปดูว่าคทาเทพสัตว์นั้นได้รับการยกย่องจากมนุษย์สัตว์มากเพียงใดตามที่พวกเขากล่าวอ้างหรือไม่ “ท่านลอร์ด” เห็นหวงเซี่ยวหลงตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด อาเมียร์ก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ท่านจะไปนครพยัคฆ์ร้อยสายหรือ? บังเอิญพวกเราทุกคนที่อยู่ที่นี่มาจากนครพยัคฆ์ร้อยสาย พวกเราขอเดินทางร่วมกับท่านได้หรือไม่?” ภายในป่าแห่งวิญญาณเร่ร่อน มีสิ่งมีชีวิตวิญญาณประหลาดชนิดหนึ่งที่มีแนวโน้มจะกลืนกินเลือดและเนื้อของเหยื่อทั้งเป็น หากพวกเขาได้เดินทางไปพร้อมกับผู้เชี่ยวชาญอย่างหวงเซี่ยวหลง โอกาสที่พวกเขาจะรอดออกจากป่าแห่งวิญญาณเร่ร่อนได้ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก หวงเซี่ยวหลงรู้ทันทีว่าอาเมียร์กำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขาก็ยังคงพยักหน้าตกลง การที่เห็นหวงเซี่ยวหลงตกลงให้กลุ่มของพวกเขาเดินทางไปด้วยเกือบทำให้เขาดีใจจนกระโดด โล้ด เขา อันตัน และคนอื่นๆ ก็รีบกล่าวคำขอบคุณ คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ เมื่อยามรุ่งอรุณ แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าก็เริ่มส่องสว่างทั่วผืนดิน ทว่า ป่าแห่งวิญญาณเร่ร่อนยังคงเย็นยะเยือกและมืดมิด แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าไม่อาจส่องผ่านผืนดินที่มืดมนและทึมเทาแห่งนี้ได้ หวงเซี่ยวหลงลุกขึ้นกล่าว “ไปกันเถอะ!” “ขอรับ ท่านลอร์ด!” หวงเซี่ยวหลงเดินนำหน้ากลุ่ม ขณะที่พวกเขาเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ ในป่าแห่งวิญญาณเร่ร่อน อันที่จริง ป่าแห่งนี้ก็ไม่ได้ใหญ่มากนัก อย่างมากครึ่งวันก็เพียงพอให้กลุ่มเดินทางผ่านไปได้