บทที่ 449: เผ่าคนแคระ “บังอาจ!” ผู้อาวุโสเผ่าเอลฟ์ร่างผอมเตี้ยตะโกนขึ้นและเป็นคนแรกที่เปิดฉากโจมตี เขาพุ่งทะยานออกไปในชั่วพริบตา เพียงแค่สะบัดข้อมือ แท่งน้ำแข็งขนาดใหญ่จำนวนมหาศาลก็ปรากฏขึ้น ปิดกั้นพื้นที่รอบตัวหวงเสี่ยวหลงและเส้นทางหลบหนีทั้งหมดจนสิ้น ไม่มีที่ให้หนีและไม่มีที่ให้หลบหลีก สิ่งที่เผ่าเอลฟ์เกลียดที่สุดก็คือการถูกดูหมิ่น! แต่ก่อนที่ผู้อาวุโสเอลฟ์จะได้ลงมือต่อ ฝ่ามือของหวงเสี่ยวหลงก็กระแทกออกไปข้างหน้า ทรงกลมสีทองหลายลูกขยายตัวพุ่งออกไป ไม่ว่าทรงกลมสีทองเหล่านั้นจะผ่านไปที่ใด แท่งน้ำแข็งขนาดใหญ่ทั้งหมดก็ถูกแช่แข็งนิ่งสนิทอยู่กลางอากาศ เหล่าเอลฟ์จำนวนมากที่เฝ้าดูอยู่แทบจะลูกตากระเด็นออกจากเบ้า “นี่... นี่มันอะไรกัน? เวทมนตร์มิติอย่างนั้นหรือ?” ลีน่าพึมพำกับตัวเองอย่างโง่งม หวงเสี่ยวหลงสะบัดข้อมือ แท่งน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่หยุดนิ่งอยู่กลางอากาศก็หมุนกลับด้าน เล็งเป้าไปที่ผู้อาวุโสเอลฟ์ร่างผอมเตี้ย การพลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้ผู้อาวุโสเอลฟ์ตื่นตระหนก เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องกันกลางอากาศ ภายใต้ห่าฝนน้ำแข็งที่แหลมคมราวกับดาบ ผู้อาวุโสเอลฟ์ร่างผอมเตี้ยถูกบีบให้ถอยร่นอย่างสะบักสะบอม ร่างร่วงหล่นผ่านพุ่มไม้หนาทึบกระแทกพื้นดินด้านล่าง ในชั่วพริบตา ความเงียบสงัดที่น่าขนลุกก็ปกคลุมไปทั่วผืนป่าโดยรอบ ผู้อาวุโสเอลฟ์อีกสองคนตอบสนองช้าไปก้าวหนึ่ง ทั้งคู่ทั้งตกใจและโกรธแค้นในเวลาเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าโจมตี เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า “หยุดนะ!” เสียงที่นุ่มนวลลอยมา แต่กลับไม่ได้ลดทอนอำนาจการกดข่มที่แฝงอยู่นั้นลงเลยแม้แต่น้อย บุคคลนั้นมาถึงจุดที่หวงเสี่ยวหลงอยู่ด้วยความรวดเร็ว—นางคือเอลฟ์สาว อีกหนึ่งสิ่งมีชีวิตที่มีเสน่ห์ดึงดูดและแผ่ซ่านความสง่างามอันเย็นชา “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด!” ผู้อาวุโสเอลฟ์ทั้งสองประหลาดใจที่เห็นผู้มาใหม่และรีบทำความเคารพทันที เอลฟ์สาวผู้นี้คือผู้อาวุโสสูงสุดของเผ่าเอลฟ์ นามว่า เซลีน เมื่อเห็นบุคคลนี้ ลีน่าก็รีบทำความเคารพเช่นกัน เซลีนบอกให้เอลฟ์ที่เหลือถอยไป ก่อนจะหันมาทางหวงเสี่ยวหลง “นายน้อย ราชินีของเราทรงต้องการพบท่าน เชิญทางนี้” คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดในหูของเหล่าเอลฟ์ ราชินีผู้สูงศักดิ์ของพวกเขาต้องการพบมนุษย์ผู้นี้เนี่ยนะ?! หวงเสี่ยวหลงปฏิเสธคำเชิญ เขาส่ายหัวพลางตอบว่า “ไม่จำเป็น” ลูกตานับไม่ถ้วนแทบจะร่วงกราวลงเต็มพื้นป่า มนุษย์ผู้นี้กล้าปฏิเสธคำเชิญของราชินี หูของพวกเขาฝาดไปหรือเปล่า?! แม้แต่เซลีนก็ไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจยามมองหวงเสี่ยวหลงได้ ต้องรู้ก่อนว่า แม้แต่ราชาเผ่ามนุษย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดสองคนบนทวีปสิบทิศยังถือเป็นเกียรติอย่างสูงที่ได้รับคำเชิญจากราชินีของพวกนาง มนุษย์ตรงหน้าช่าง ‘ไม่ธรรมดา’ จริงๆ ที่กล้าปฏิเสธคำเชิญขององค์ราชินี “ข้าขอตัว” หวงเสี่ยวหลงกล่าวแล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะมองเหลียวหลัง “สามหาว!” ท่าทีของหวงเสี่ยวหลงทำให้ผู้อาวุโสเอลฟ์ทั้งสองโกรธจัดอีกครั้ง ด้วยความโกรธ ทั้งคู่จึงขยับเข้าไปขวางทางหน้าหวงเสี่ยวหลงทันที มนุษย์เพียงคนเดียวบังอาจปฏิเสธคำเชิญของราชินี นี่มันยิ่งกว่าความโอหังเสียอีก! “พอได้แล้ว!” เมื่อผู้อาวุโสทั้งสองกำลังจะใช้กำลังบังคับ ผู้อาวุโสสูงสุดเซลีนก็เอ่ยขึ้นว่า “ปล่อยเขาไป!” ผู้อาวุโสเอลฟ์ทั้งสองนิ่งงัน... ปล่อยเขาไปอย่างนั้นหรือ?! ในที่สุด ทั้งคู่ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหลีกทางให้มนุษย์ผู้นั้น หวงเสี่ยวหลงปรายตามองผู้อาวุโสทั้งสองด้วยสายตาเย็นชาก่อนจะเหินทะยานจากไป ประกายตาของเซลีนวาวโรจน์ขณะมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับตาไปของหวงเสี่ยวหลง ครู่ต่อมา นางจึงสั่งให้ลีน่าดูแลเอลฟ์ที่บาดเจ็บ ส่วนตัวนางกลับไปรายงานองค์ราชินี ใช้เวลาไม่นาน เซลีนก็มาถึงดินแดนแห่งชีวิต และรายงานเรื่องราวทั้งหมดต่อองค์ราชินีอย่างละเอียด ราชินีเอลฟ์ซึ่งยืนอยู่ข้างน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ก็แสดงอาการประหลาดใจเช่นกันเมื่อได้ยินว่าหวงเสี่ยวหลงปฏิเสธคำเชิญของนาง “เซลีน เจ้ามีความเห็นอย่างไรต่อมนุษย์หนุ่มผู้นี้?” ราชินีเอลฟ์เคลลี่เอ่ยถาม เซลีนนิ่งไปครู่หนึ่ง นางคิดอยู่พักใหญ่ก่อนจะเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง “มนุษย์หนุ่มผู้นี้ค่อนข้างแข็งแกร่งและมีความเข้าใจในเวทมนตร์ธาตุน้ำเป็นอย่างดี แต่หากต้องสู้ตัวต่อตัวกับราชาธันเดอร์แห่งเผ่ามนุษย์ เขาคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ ต่อให้มีเขาถึงสองคนก็ยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับราชาธันเดอร์ได้!” เซลีนเน้นย้ำในตอนท้าย ราชินีเอลฟ์เคลลี่มองไปยังพฤกษาแห่งชีวิตที่สูงเสียดฟ้าซึ่งอยู่ไม่ไกลข้างหน้า พลางทอดถอนใจยาว “เมื่อเห็นว่าเวทมนตร์ธาตุน้ำของเขาไม่เลว ข้าเลยอยากให้เขาลองดูหน่อยว่าจะมีวิธีรักษาพฤกษาแห่งชีวิตหรือไม่” พฤกษาแห่งชีวิตคือพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าเอลฟ์ และยังเป็นแหล่งกำเนิดที่เผ่าเอลฟ์ต้องพึ่งพาเพื่อการดำรงอยู่ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ราชินีเอลฟ์เคลลี่รู้สึกได้รางๆ ว่าพลังชีวิตของพฤกษาแห่งชีวิตกำลังรั่วไหลและอ่อนแอลง นางได้พยายามใช้วิธีต่างๆ มากมาย แต่ก็ยังล้มเหลวในการฟื้นฟูพฤกษาแห่งชีวิต หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ในเวลาไม่เกินครึ่งปี พฤกษาแห่งชีวิตก็จะเหี่ยวเฉา หากพฤกษาแห่งชีวิตเหี่ยวเฉา เผ่าเอลฟ์ทั้งหมดรวมถึงพฤกษานานาพันธุ์ที่ต้องพึ่งพามันก็จะเหี่ยวเฉาไปด้วย และเมื่อถึงเวลานั้น ป่าเอลฟ์ก็จะสูญสิ้นไป เผ่าเอลฟ์ที่อาศัยอยู่บนดินแดนแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน พวกเขาควรจะไปที่ไหน และจะไปที่ไหนได้?! เซลีนมองไปที่พฤกษาแห่งชีวิต ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความกังวลไม่แพ้กัน แต่นางก็ส่ายหัว “มนุษย์หนุ่มผู้นั้น แม้จะมีความเข้าใจในเวทมนตร์ธาตุน้ำที่ค่อนข้างดี แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะช่วยพฤกษาแห่งชีวิตได้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะรู้จักมหาเวท ‘ฟื้นฟูชีวิต’ ที่สาบสูญไปนานแล้วเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสอันน้อยนิด ซึ่งเป็นไปไม่ได้ที่ชายหนุ่มคนนั้นจะมีความสามารถในการใช้เวทมนตร์เช่นนั้น” นี่เป็นเหตุผลหลักที่นางยอมปล่อยให้มนุษย์ผู้นั้นจากไปหลังจากได้พบเขา เอลฟ์ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบงันที่หนักอึ้ง “ฝ่าบาท ทำไมเราไม่เปิดเผยเรื่องนี้และขอความช่วยเหลือจากยอดฝีมือคนอื่นๆ...” เซลีนเสนอ ราชินีเอลฟ์เคลลี่ส่ายหัว “เรื่องนี้เอาไว้ค่อยหารือกันทีหลัง” เรื่องนี้มีผลกระทบมากเกินไป หากไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ นางก็ไม่อยากจะเปิดเผยมันออกมา ในตอนนี้มีเพียงพวกนางสองคนเท่านั้นที่รู้ถึงสภาพของพฤกษาแห่งชีวิต ขณะที่หวงเสี่ยวหลงเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ และออกจากป่าเอลฟ์ในอีกครึ่งวันต่อมา บางทีอาจเป็นเพราะคำสั่งของราชินีเอลฟ์ หวงเสี่ยวหลงจึงไม่พบกับการรบกวนหรือการโจมตีจากพวกเอลฟ์อีกเลย “ข้างหน้าคือเมืองคนแคระ” หวงเสี่ยวหลงยืนอยู่บนยอดเขา มองลงไปยังเมืองสีศิลาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล โดยไม่รอช้า หวงเสี่ยวหลงมุ่งหน้าไปยังเมืองคนแคระทันที ครู่ต่อมา เขาก็มาถึงหน้าประตูเมือง เหนือประตูเมืองมีชื่อ ‘เมืองคนแคระ’ สลักไว้บนหิน แผ่ซ่านบรรยากาศแห่งความเก่าแก่และผ่านโลกมาอย่างยาวนาน ดูเหมือนว่าเมืองคนแคระแห่งนี้จะตั้งอยู่ที่นี่มานานมากแล้ว แม้ว่าเผ่าคนแคระและเผ่าเอลฟ์จะเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนบ้านที่อยู่ติดกัน แต่ก็มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างพวกเขา นั่นคือเผ่าคนแคระนั้นเป็นมิตรกับเผ่ามนุษย์มาก นี่เป็นเหตุผลหลักที่ทำให้หวงเสี่ยวหลงกล้าเดินเข้าเมืองอย่างเปิดเผย ภายในเมือง หวงเสี่ยวหลงสังเกตเห็นว่าถนนหนทางค่อนข้างคึกคัก คนแคระที่มีความสูงเพียงเมตรเศษๆ กำลังเร่งรีบไปยังจุดหมายของตน นอกจากคนแคระแล้ว หวงเสี่ยวหลงยังเห็นมนุษย์ เผ่าครึ่งมนุษย์ แม้แต่เอลฟ์และเผ่าอสูรอีกจำนวนมาก เมืองคนแคระทั้งเมืองสร้างขึ้นจากศิลาธาตุ รวมถึงร้านค้าต่างๆ บนถนน หากเทียบกับทวีปหิมะลมกรดและทวีปดาราเมฆา เมืองคนแคระแห่งนี้ก็เป็นเพียงแค่ตลาดในชนบทเท่านั้น หวงเสี่ยวหลงยังสังเกตเห็นว่าร้านค้าเกือบทุกแห่งที่นี่ขายและผลิตอาวุธ หรือไม่ก็เกี่ยวข้องกับอาวุธ ว่ากันว่าตั้งแต่สมัยบรรพบุรุษ คนแคระเลี้ยงชีพด้วยการตีเหล็กสร้างอาวุธ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง ทันใดนั้น หวงเสี่ยวหลงก็เห็นผู้คนบนท้องถนนต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน ด้วยความสงสัย เขาจึงหยุดคนแคระที่เดินผ่านมาคนหนึ่งเพื่อสอบถาม คนแคระหนุ่มตอบว่า “พี่ชายท่านนี้เพิ่งมาถึงเมืองของเราใช่ไหม? เผ่าคนแคระของเรามีการจัดการแข่งขันตีเหล็กสร้างอาวุธขึ้นทุกๆ สิบปี และวันนี้ก็เป็นการแข่งขันรอบรองชนะเลิศพอดี” การแข่งขันตีเหล็กสร้างอาวุธงั้นหรือ? หวงเสี่ยวหลงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย