บทที่ 472: เจ้าจงอยู่ที่นี่ “ฟรานซ์ แกกำลังจะทำอะไร?” เอริคตวาด คนแคระหลายคนที่อยู่ข้างหลังฟรานซ์กระจายตัวออกเป็นครึ่งวงกลม ปิดกั้นเส้นทางถอยทั้งหมดขณะที่ฟรานซ์ยิ้มให้เอริคด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา “ข้าอยากจะทำอะไรน่ะหรือ? เอริค สองเดือนก่อนพ่อของแกยืมเงินห้าพันเหรียญทองไปจากพวกข้าเพื่อซื้อวัสดุทำเหมือง วันนี้ครบกำหนดชำระแล้ว ลูกชายต้องรับผิดชอบหนี้สินของพ่อ หากวันนี้แกไม่สามารถหาเงินมาคืนได้ ก็อย่าคิดว่าจะได้เดินออกจากร้านอาหารนี้ไปได้!” ใบหน้าของเอริคบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้จากพ่อของเขาเลย แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว มันอาจจะเป็นเรื่องจริง ถึงแม้จะเป็นคนอย่างฟรานซ์ เขาก็คงไม่กุเรื่องโกหกที่โจ่งแจ้งเช่นนี้ แม้จะคาดเดาได้ครึ่งหนึ่งว่าคำกล่าวอ้างนั้นเป็นความจริง แต่เงินห้าพันเหรียญทองก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ทรัพย์สินที่เขามีติดตัวอยู่ตอนนี้มีเพียงแค่สองร้อยกว่าเหรียญทองเท่านั้น “ทั้งหมดเท่าไหร่?” หวงเสี่ยวหลงแทรกขึ้นมาในตอนนี้ เสียงของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนมาที่ตัวเขา “พี่หวง นี่มัน...!” ทันทีที่เอริคอ้าปากจะคัดค้าน หวงเสี่ยวหลงก็โบกมือให้เขาเพื่อเป็นการปลอบโยน “ไม่เป็นไร” สำหรับเขาแล้ว เงินเป็นเพียงตัวเลข ไม่ต้องพูดถึงแหล่งอื่น แค่เหรียญทองที่พบในแหวนมิติกว่าหกสิบวงจากหลี่โม่หลินและยอดฝีมือจากเทพวิหารคนอื่นๆ เมื่อสามปีก่อนก็มากพอที่จะท่วมเมืองคนแคระทั้งเมืองได้เมื่อนำมากองรวมกัน สายตาของฟรานซ์กวาดมองหวงเสี่ยวหลงตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางหัวเราะแล้วพูดว่า “ไอ้หนุ่มมนุษย์ผอมแห้ง ข้าเกือบจะดูไม่ออกเลยนะว่าแกเป็นคนรวย ตอนนั้นพ่อของเอริคยืมเงินห้าพันไปจากพวกเรา คิดดอกเบี้ยหนึ่งในสิบต่อเดือน นับถึงวันนี้ก็รวมเป็นหกพันเหรียญทอง!” “ว่าไงนะ?! ดอกเบี้ยหนึ่งในสิบต่อเดือน!” เอริคกระโดดลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ “ฟรานซ์ ทำไมแกไม่ไปปล้นเลยล่ะ?!” เขาไม่เคยได้ยินอัตราดอกเบี้ยที่สูงอย่างน่าขันเช่นนี้มาก่อน ฟรานซ์แสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย “เรื่องนี้ตกลงกันแล้วตอนที่พ่อของแกเซ็นชื่อในเอกสาร” เอริคต้องการจะโต้เถียงต่อ แต่ก็ถูกแขนของหวงเสี่ยวหลงที่ยื่นออกมาขวางไว้ นิ้วหนึ่งชี้ไปยังพื้นที่ว่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง และเหรียญทองก็ลอยออกมากองรวมกันอย่างเป็นระเบียบ แสงสีทองระยิบระยับเต็มวิสัยทัศน์ของฟรานซ์ กองเหรียญทองที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ทุกคนที่มองอยู่ตกตะลึง เวลาผ่านไปไม่กี่วินาที ต่อมาไม่นาน ฟรานซ์ก็ได้สติและสั่งให้ลูกน้องคนหนึ่งนับเงิน “หัวหน้า พอดีหกพันเหรียญทองเลยครับ” ชายคนนั้นรายงานฟรานซ์หลังจากนับเสร็จ ฟรานซ์หันไปหาหวงเสี่ยวหลงด้วยรอยยิ้มกว้าง “ขออภัย ข้าใจร้อนไปหน่อยและพูดพล่อยๆ ออกไป มันไม่ใช่ดอกเบี้ยหนึ่งในสิบ แต่เป็นหนึ่งในห้า ดอกเบี้ยเดือนละหนึ่งพันเหรียญทอง ดังนั้นยอดรวมคือเจ็ดพันเหรียญทอง ยังขาดอีกหนึ่งพัน!” ครั้งนี้เอริคโกรธจัดจริงๆ เขาจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “อย่างนั้นรึ?” หวงเสี่ยวหลงมองคนแคระฟรานซ์ด้วยสายตาเฉยเมย เห็นได้ชัดว่าฟรานซ์คนนี้ถือว่าความใจกว้างของเขาเป็นเรื่องธรรมดา สมองเล็กๆ ที่คดโกงของเขาก็หมุนอย่างรวดเร็ว ขึ้นราคาเพิ่มอีกหนึ่งพันทันที สำหรับการที่เขาสามารถปล่อยเงินกู้นอกระบบภายในเมืองคนแคระได้ ฟรานซ์คนนี้คงจะมีเส้นสายอยู่พอสมควร มิฉะนั้นเขาคงไม่กล้าทำเช่นนี้ ฟรานซ์หัวเราะ “ใช่ แน่นอน ถ้าเจ้าไม่มีอีกหนึ่งพันที่เหลืออยู่ เจ้าก็สามารถเอาแหวนบนนิ้วของเจ้ามาจำนำไว้ได้” เขาชี้ไปที่แหวนอสุราบนนิ้วนางข้างซ้ายของหวงเสี่ยวหลง แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่ามันคือแหวนชนิดใด แต่สายตาที่ช่ำชองของเขาก็ยังตัดสินได้ว่ามันมีค่ามากอย่างแน่นอน มีมูลค่ามากกว่าหนึ่งพันเหรียญทองอย่างไม่ต้องสงสัย หวงเสี่ยวหลงรู้สึกว่ามันน่าขันที่อันธพาลข้างถนนกล้าที่จะโลภอยากได้แหวนอสุราของเขา “เจ้าแน่ใจนะว่าอยากได้แหวนวงนี้?” หวงเสี่ยวหลงยิ้ม ฟรานซ์พยักหน้าอย่างมั่นใจ “แน่ใจ” หวงเสี่ยวหลงยกแขนขึ้น นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนพื้นผิวโต๊ะหินที่หนาสิบเซนติเมตร ในสายตาของทุกคน รูขนาดเท่านิ้วที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้นทะลุผ่านโต๊ะหินแข็ง ฟรานซ์และลูกน้องของเขามองจ้องรูขนาดเท่านิ้วเล็กๆ นั้นอย่างโง่งม โดยไม่รู้ตัวก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อสายตาของพวกเขากลับมาจับจ้องที่หวงเสี่ยวหลงอีกครั้ง ความหยิ่งยโสเล็กน้อยก็ได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว “เอาอย่างนี้เป็นไง ถ้าเจ้าสามารถเจาะรูบนโต๊ะนี้ได้เหมือนที่ข้าทำ ข้าจะให้แหวนวงนี้แก่เจ้า” หวงเสี่ยวหลงเสนอ “เข้าใจผิดแล้ว มันเป็นการเข้าใจผิด ข้าทำพลาดไปเอง ดอกเบี้ยแค่หนึ่งในสิบเท่านั้น!” ฟรานซ์รีบโบกมืออย่างบ้าคลั่งพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ บนใบหน้า โดยไม่รอคำตอบ เขาก็ส่งสัญญาณให้ลูกน้องเก็บเงินบนพื้น เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะหนีออกจากที่เกิดเหตุ “อย่าเพิ่งรีบไป!” หวงเสี่ยวหลงเอ่ยช้าๆ ฟรานซ์และลูกน้องของเขาตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ “พี่ชาย ท่านตั้งใจจะ...?” ฟรานซ์ถามอย่างระมัดระวัง “สัญญาเงินกู้” หวงเสี่ยวหลงเตือน ตอนนั้นเองฟรานซ์จึงนึกขึ้นได้ ด้วยท่าทางที่รวดเร็ว เขาก็หยิบสัญญาเงินกู้ออกมาและวางมันลงบนโต๊ะอย่างสุภาพก่อนจะหันหลังและวิ่งหนีออกจากร้านอาหารไป เขาหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาแล้วส่งให้เอริค เอริคมองไปที่หวงเสี่ยวหลง เต็มไปด้วยความกตัญญู “พี่หวง ข้า..!” “ไม่ต้องกังวลหรอก ไม่ต้องพูดอะไร” หวงเสี่ยวหลงยิ้ม “เงินไม่กี่พันเหรียญทองไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับข้า” เอริคเก็บสัญญาเงินกู้แล้วพูดว่า “พี่หวง ท่านเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนระดับสูงหรือครับ?” ในสายตาของเอริค มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนระดับสูงเท่านั้นที่มีพลังพอที่จะเจาะรูทะลุโต๊ะหินหนาๆ ได้ โต๊ะในร้านอาหารฮีโร่แห่งนี้สั่งทำพิเศษโดยใช้หินแร่คุณภาพสูงสุดของเผ่าคนแคระ มันแข็งมากจนอาวุธธรรมดาไม่สามารถแม้แต่จะทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนพื้นผิวได้ หวงเสี่ยวหลงเพียงแค่ยิ้มแทนที่จะตอบ เอริคที่สังเกตปฏิกิริยาของหวงเสี่ยวหลงอยู่ตลอด คิดว่านั่นคือการยอมรับโดยนัย เขาก็ถอนหายใจ “ด้วยความแข็งแกร่งของพี่ ในหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์ ท่านคงจะมีสถานะที่สูงส่งไม่น้อยเลยใช่ไหม?” ในทวีปสิบทิศ ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนระดับสูงก็เพียงพอที่จะดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสในตระกูลใหญ่ๆ ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้แล้ว ไม่รู้จะตอบอย่างไร หวงเสี่ยวหลงจึงยังคงเงียบต่อไป “ชนแก้ว” หวงเสี่ยวหลงยกชามไวน์ของเขาขึ้น ชามสองใบกระทบกันเบาๆ ไวน์ไหลลื่นและมีการแลกเปลี่ยนบทสนทนากัน หวงเสี่ยวหลงพบว่าเอริคหลงใหลในการตีอาวุธและมีพรสวรรค์อย่างมากในด้านนี้ อันที่จริงแล้ว การตีอาวุธและการหลอมเม็ดยามีความคล้ายคลึงกัน เทคนิคบางอย่างที่ใช้ในการหลอมเม็ดยาสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับการตีอาวุธได้เช่นกัน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หวงเสี่ยวหลงได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมเม็ดยามังกรทองและรู้จักมันดีเหมือนหลังมือของเขา ดังนั้น ความคิดเห็นของหวงเสี่ยวหลงเกี่ยวกับการตีอาวุธจึงเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเอริค เมื่อทั้งสองเดินออกจากร้านอาหารก็เป็นเวลาสามชั่วโมงต่อมา เอริคยืนกรานที่จะไปส่งหวงเสี่ยวหลงจนถึงประตูเมือง และเมื่อพวกเขาแยกทางกัน หวงเสี่ยวหลงก็ได้มอบเงินหนึ่งหมื่นเหรียญทองให้เอริค ระหว่างการพูดคุย หวงเสี่ยวหลงรู้ว่าเอริคมีความฝันที่จะเปิดร้านตีอาวุธของตัวเอง เงินจำนวนหนึ่งหมื่นเหรียญทองนี้เพียงพอที่จะเปิดร้านตีอาวุธขนาดใหญ่ได้ ตอนแรกเอริคปฏิเสธที่จะรับมัน แต่ในที่สุดเขาก็เก็บมันไว้ พร้อมกับสัญญากับหวงเสี่ยวหลงว่าเขาจะคืนเงินหนึ่งหมื่นเหรียญทองนี้และอีกหกพันเหรียญทองก่อนหน้านี้ให้เมื่อธุรกิจของเขาไปได้ดี หวงเสี่ยวหลงยิ้ม ไม่ได้ใส่ใจอะไร โดยมีเอริคมองจากประตูเมือง หวงเสี่ยวหลงก็ออกจากเมืองคนแคระ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่าเอลฟ์ หวงเสี่ยวหลงใช้เวลาไม่นานในการออกจากดินแดนของคนแคระ และมาถึงขอบป่าเอลฟ์ ทันทีที่เขาเข้าไปในป่า เส้นทางของเขาก็ถูกเอลฟ์หญิงรูปร่างงดงามสองคนขวางไว้ “บอกจุดประสงค์ของเจ้ามา!” เอลฟ์หญิงหน้าตาสวยงามสองคนพูดด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโสและห้วนเมื่อสอบถาม จากนั้นหวงเสี่ยวหลงก็บอกจุดประสงค์ของเขาให้พวกเธอฟัง เอลฟ์หญิงหน้าตาสวยงามทั้งสองมองหวงเสี่ยวหลงอย่างดูแคลนเล็กน้อย หนึ่งในนั้นพูดว่า “เดี๋ยวนี้ หมาจรจัดแมวป่าที่ไหนก็ไม่รู้สามารถใช้การรักษาต้นไม้แห่งชีวิตของเราเป็นข้ออ้างเพื่อเข้ามาในป่าเอลฟ์ได้ ขณะที่ในใจกลับมีเจตนาร้ายแอบแฝง!” “ช่างเถอะ ราชินีมีรับสั่งว่าใครก็ตามที่มาเพื่อรักษาต้นไม้แห่งชีวิตจะต้องได้รับการปฏิบัติอย่างสุภาพ” อีกคนหนึ่งกล่าว พลางหันไปหาหวงเสี่ยวหลง “ตามพวกเรามา อย่าหลงทางล่ะ” เผ่าเอลฟ์มีทัศนคติที่เป็นปรปักษ์ต่อมนุษย์มาโดยตลอด เมื่อเห็นว่าหวงเสี่ยวหลงเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ ทั้งสองจึงไม่คิดที่จะแสดงความสุภาพขั้นพื้นฐาน ความจริงก็คือ มีคนมากมายที่อ้างว่ามาเพื่อรักษาต้นไม้แห่งชีวิต แต่เมื่อได้เข้ามาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาแล้ว กลับมีความพยายามนับไม่ถ้วนที่จะขโมยน้ำแห่งชีวิตจากน้ำพุแห่งชีวิต ถึงแม้น้ำแห่งชีวิตจะไม่สามารถเทียบได้กับผลึกแห่งชีวิต แต่มันก็ยังคงเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย หวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้วเล็กน้อยกับท่าทีของเอลฟ์หญิงทั้งสอง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไร ครึ่งชั่วโมงต่อมา เอลฟ์หญิงทั้งสองนำหวงเสี่ยวหลงไปยังกลุ่มกระท่อมไม้ไผ่ หนึ่งในนั้นชี้ไปที่กระท่อมไม้ไผ่หลังเล็กๆ หลังหนึ่งแล้วพูดว่า “เจ้าพักอยู่ที่นั่น พรุ่งนี้จะมีคนมานำทางเจ้าเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่วิ่งไปไหนมาไหนตอนที่รักษาต้นไม้แห่งชีวิต ถ้ามีเรื่องโชคร้ายอะไรเกิดขึ้น ก็อย่ามาโทษพวกเราแล้วกัน!” พูดจบ เอลฟ์ทั้งสองก็หันหลังเดินจากไป ไม่สนใจมนุษย์ผู้นี้อีกต่อไป หวงเสี่ยวหลงมองไปที่กลุ่มกระท่อมไม้ไผ่ที่สร้างขึ้นชั่วคราว กระท่อมไม้ไผ่หลังเล็กที่จัดให้เขามีขนาดประมาณห้าถึงหกตารางเมตร การปฏิบัติที่ไม่เท่าเทียมกันอย่างเห็นได้ชัดนี้เป็นข้อพิสูจน์ว่าพวกเขาคิดว่าเขาเป็นคนที่มาป่าเอลฟ์เพื่อ 'เล่นสนุก' หรือมีเจตนาอื่นแอบแฝง หากบุคคลนั้นเป็นผู้มีสถานะและตัวตน การปฏิบัติต่อพวกเขาจะแตกต่างออกไป อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็จะไม่ต้องมาอาศัยอยู่ที่นี่