บทที่ 453: พิธีบูชายัญเทพสัตว์อสูร หวงเสี่ยวหลงและเหล่ามนุษย์สัตว์ได้เดินทางเข้าสู่บรรยากาศอันแปลกประหลาดของป่าทึบเป็นเวลานานครึ่งชั่วโมง ขณะที่พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในป่า บรรยากาศก็ยิ่งเย็นยะเยือกมากขึ้น พร้อมกับเสียงสะท้อนแผ่วเบาของเสียงกรีดร้องแหลมสูงอันไม่ทราบที่มาของสิ่งมีชีวิตลึกลับที่คอยก่อกวนโสตประสาท แม้ว่าเอเมียร์และกลุ่มมนุษย์สัตว์ขนาดใหญ่จะคอยติดตามหวงเสี่ยวหลงอย่างใกล้ชิด แต่เสียงร้องอันน่าขนลุกเหล่านั้นกลับทำให้มนุษย์สัตว์ร่างบึกบึนรู้สึกเสียวสันหลัง “วิญญาณร้าย!” “พวกมันคือวิญญาณร้าย!” ทันใดนั้น หนึ่งในมนุษย์สัตว์ก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ทุกคนรีบมองไปรอบๆ และเห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดหลายตัวที่มีลักษณะโปร่งแสงสลับกับทึบแสง รูปร่างคล้ายวิญญาณมนุษย์และดวงตาสีเขียวเรืองแสง พุ่งเข้าใส่กลุ่มของพวกเขาพร้อมกับอ้าเขี้ยวเล็บ ในขณะที่เอเมียร์และเหล่ามนุษย์สัตว์กำลังจะเข้าโจมตีด้วยความตื่นตระหนก หวงเสี่ยวหลงก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ด้วยการโบกข้อมืออย่างง่ายดาย เปลวไฟสว่างวาบพุ่งผ่านไป และในชั่วพริบตา เหล่าวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นก็มอดไหม้กลายเป็นกลุ่มหมอก เหล่ามนุษย์สัตว์ถึงกับอึ้งงันเมื่อได้เห็นภาพนี้ วิญญาณเร่ร่อนเหล่านั้นเป็นสิ่งที่สังหารได้ยาก เนื่องจากไม่มีร่างกายที่เป็นเนื้อหนังมังสา วิญญาณจึงไม่เกรงกลัวดาบหรือมีดใดๆ เลย หัวหน้าเผ่าของพวกเขาเคยถูกวิญญาณเร่ร่อนสองตนล้อมโจมตี และการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัสหลายชั่วโมงก็เกิดขึ้นก่อนที่หัวหน้าเผ่าของพวกเขาจะสามารถสังหารวิญญาณเร่ร่อนเหล่านั้นและออกจากป่าไปได้ ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญหนุ่มมนุษย์ผู้นี้เพียงแค่ใช้ฝ่ามือเบาๆ ก็สามารถสังหารวิญญาณเร่ร่อนหลายตนได้! “ไปกันต่อเถอะ” หวงเสี่ยวหลงกล่าว และเดินหน้าต่อไป เอเมียร์และคนอื่นๆ เร่งฝีเท้าตามหลังหวงเสี่ยวหลง ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาได้พบกับวิญญาณเร่ร่อนอีกกลุ่มหนึ่ง และคราวนี้การกระทำของหวงเสี่ยวหลงยิ่งประหลาดกว่าเดิม หรืออาจจะเรียกว่าแทบไม่มีการกระทำใดๆ เลย เขายังไม่ได้ยกมือขึ้น เพียงแค่ใช้สายตาเพียงชำเลืองมอง วิญญาณเร่ร่อนที่กำลังพุ่งเข้าใส่เหล่านั้นก็ลุกไหม้กลางอากาศ ทิ้งไว้เพียงกลุ่มหมอกเล็กๆ ครึ่งวันต่อมา เมื่อพวกเขาออกมาจากป่าแห่งวิญญาณเร่ร่อน สายตาของเอเมียร์และมนุษย์สัตว์ที่เหลือที่มีต่อหวงเสี่ยวหลงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หากก่อนหน้านี้เป็นความเกรงขาม ตอนนี้กลับกลายเป็นความเคารพเลื่อมใสอย่างแรงกล้า แสดงความเคารพสูงสุดต่อหวงเสี่ยวหลง หนึ่งชั่วโมงต่อมา กลุ่มก็ได้เดินทางถึงนครเสือร้อยตัว เมื่อมองแวบแรก นครเสือร้อยตัวสามารถอธิบายได้ด้วยคำเดียวคือ "ใหญ่โต" แม้จะเทียบเคียงได้กับเมืองหลวงบางแห่งของทวีปหิมะลม ผู้คน หรือที่แม่นยำกว่าคือมนุษย์สัตว์ ถูกมองเห็นเคลื่อนไหวไปมาในทุกทิศทุกทาง เป็นเครื่องบ่งชี้ถึงความเจริญรุ่งเรืองของเมือง แต่กลุ่มใหญ่ของหวงเสี่ยวหลงกลับดึงดูดสายตาแปลกๆ จากทุกสารทิศ ไม่ใช่ทุกวันที่มนุษย์สัตว์จะได้เห็นมนุษย์ตัวเล็กๆ เดินนำหน้ากลุ่มมนุษย์สัตว์หลายร้อยตนที่แสดงความเคารพยำเกรง มนุษย์สัตว์รอบข้างไม่สามารถละสายตาไปจากภาพอันแปลกประหลาดนี้ได้ “เหอะๆ นี่ไม่ใช่เอเมียร์หรอกหรือ?” ขณะนั้นเอง กลุ่มมนุษย์สัตว์ประมาณหนึ่งโหลก็เดินตรงมายังกลุ่มของเอเมียร์จากด้านหน้า คนที่พูดคือมนุษย์สัตว์คล้ายแมวหนุ่มที่มีความสูงถึงสองเมตรครึ่ง “เอเมียร์ ข้าเห็นชีวิตเจ้าตกต่ำเหลือเกิน!” ชายหนุ่มมนุษย์สัตว์หัวเราะเยาะ “ในฐานะมนุษย์สัตว์ผู้ทรงพลัง เจ้ากล้าตามหลังมนุษย์ตัวกระจ้อยร่อยได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงสีหน้ายอพาดที่น่าชิงชังบนใบหน้าของเจ้า มันแย่กว่าทาสหมาที่เลวทรามที่สุดเสียอีก!” มนุษย์สัตว์หลายตนที่อยู่ข้างหลังชายหนุ่มมนุษย์สัตว์หัวเราะอย่างโอหัง “บังอาจ!” เอเมียร์ก้าวออกไปอย่างโกรธเคือง และต่อยหมัดเข้าใส่ชายหนุ่มมนุษย์สัตว์ “คอลลินส์ เจ้ากล้าดียังไงมาดูหมิ่นท่านลอร์ด!” คอลลินส์ไม่คาดคิดว่าเอเมียร์จะโจมตีเขาอย่างกะทันหัน แม้จะตกใจ แต่เขาก็ยังสามารถยกแขนขึ้นป้องกันได้ แต่ก็ไม่สามารถรวบรวมกำลังมากพอที่จะป้องกันการโจมตีได้ คอลลินส์เซถอยหลัง รู้สึกถึงอาการปวดตุบๆ ที่แขน “เจ้ากล้ามาก!” คอลลินส์ตะโกน “เอเมียร์ เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง!” ทั้งคอลลินส์และเอเมียร์เคยมีปากเสียงกันมาหลายครั้งในอดีต แต่เอเมียร์ไม่เคยกล้าที่จะใช้กำลังกับเขาเลย ท้ายที่สุด พี่ชายของเขาก็เป็นหัวหน้ากัปตันของเผ่า แต่วันนี้ กลับมนุษย์ผู้ไร้ค่า เอเมียร์กลับโจมตีเขา! เอเมียร์จ้องเขาอย่างเย็นชา “คอลลินส์ คุกเข่าลงตอนนี้ และขอโทษท่านลอร์ด!” คอลลินส์ถึงกับพูดไม่ออก เมื่อเขามองเอเมียร์ด้วยความไม่เชื่อ เอเมียร์ต้องการให้เข่าลงและขอโทษ... จากมนุษย์เนี่ยนะ?! “เจ้าบ้าไปแล้ว เจ้าบ้าไปแล้วจริงๆ!” คอลลินส์ตะโกนสุดเสียง เขาโบกมือให้เหล่ามนุษย์สัตว์ที่มาด้วยกัน “เราไปกันเถอะ!” สีหน้าบ้าคลั่งของเอเมียร์ทำให้คอลลินส์หวาดกลัว และเขาไม่อยากอยู่ที่นี่อีกต่อไป เมื่อเห็นว่าคอลลินส์ต้องการจะจากไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เอเมียร์ก็ก้าวไปข้างหน้า พยายามจะขวางทางคอลลินส์ แต่เสียงของหวงเสี่ยวหลงก็ดังขึ้นในหูของเขา “ช่างมันเถอะ” เมื่อนั้นเอง เอเมียร์ก็ยอมผ่อนปรน โค้งคำนับอย่างเคารพต่อหวงเสี่ยวหลง “ขอรับ ท่านลอร์ด!” ขณะที่สถานการณ์กำลังจะสงบลง มนุษย์สัตว์ตนหนึ่งก็วิ่งฝ่าฝูงชนตรงมาหาเอเมียร์ “พี่เอเมียร์ เกิดเรื่องไม่ดีแล้ว พี่ริฮันน่าถูกคนจากเผ่าเสือพาตัวไป!” “ถูกเผ่าเสือพาตัวไป!” ใบหน้าของเอเมียร์ซีดเผือด ริฮันน่าคือคู่หมั้นของเขา ทั้งเธอและเอเมียร์เป็นคู่รักตั้งแต่เด็ก หลังจากสูญเสียครอบครัวไปตั้งแต่อายุน้อย เอเมียร์และริฮันน่าก็พึ่งพากันและกัน แม้แต่อองตงและคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าซีดเผือดเล็กน้อย “เคอร์เนอร์ อธิบายมาว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่!” เอเมียร์เร่งถามด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังเล็กน้อย มนุษย์สัตว์เคอร์เนอร์รู้สึกไม่พอใจ “เมื่อครู่ จูลิโอจากเผ่าเสือมาอ้างว่าพี่ริฮันน่าถูกเลือกสำหรับพิธีบูชายัญเทพสัตว์อสูรปีนี้ นั่นคือเหตุผลที่เขาพาคนกลุ่มหนึ่งมาและพาพี่ริฮันน่าไป!” “พิธีบูชายัญเทพสัตว์อสูร!” เอเมียร์เดือดพล่าน “ไอ้สารเลว! ปีนี้ไม่ใช่ตาของนครเสือร้อยตัวของเราที่จะต้องถวายเครื่องสังเวยสำหรับพิธีของเทพสัตว์อสูร จูลิโอผู้นี้กำลังลักพาตัวหญิงสาวผู้ไร้หนทางกลางวันแสกๆ” พิธีบูชายัญเทพสัตว์อสูร? ความสนใจของหวงเสี่ยวหลงพลันก่อตัวขึ้น และเขาก็ถามออกไป “อธิบายให้ข้าฟังหน่อย มันเกิดอะไรขึ้น?” จากคำถามของหวงเสี่ยวหลง เอเมียร์ได้อธิบายสถานการณ์โดยย่อให้หวงเสี่ยวหลงฟังด้วยความเคารพ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ตั้งแต่หลายพันปีก่อน เผ่าพันธุ์ของเทพสัตว์อสูรได้ประกอบพิธีบูชายัญเทพสัตว์อสูรทุกปี และเครื่องสังเวยก็คือหญิงสาวพรหมจารีจากเผ่าเหล่านั้น เผ่าสิงโต เผ่าเสือ เผ่าหมาป่า และสิบเผ่าชั้นนำที่เหลือ จะเลือกหญิงสาวพรหมจารีจากเมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองของตน หญิงสาวพรหมจารีเหล่านั้นจะถูกส่งไปยังแท่นบูชาเทพสัตว์อสูรเพื่อถวายเป็นเครื่องสังเวยระหว่างพิธี และเครื่องสังเวยหญิงสาวพรหมจารีสำหรับปีนี้ได้ถูกตัดสินไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน ชื่อของริฮันน่าไม่ได้อยู่ในรายชื่อ ยิ่งไปกว่านั้น ปีนี้ยังไม่ใช่ตาของนครเสือร้อยตัวที่จะต้องถวายเครื่องสังเวยอีกด้วย ตอนนี้ จูลิโอจากเผ่าเสือที่พาตัวริฮันน่าไปนั้นเห็นได้ชัดว่าเพราะเขากลัวริฮันน่าในความงามของเธอ เรื่องการเป็นเครื่องสังเวยเป็นเพียงข้ออ้าง จูลิโอไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการกระทำอันน่าชิงชังเช่นนี้ หญิงสาวผู้บริสุทธิ์นับไม่ถ้วนต้องแปดเปื้อนในมือของจูลิโอทุกปี ปัญหาก็คือ จูลิโอผู้นี้เป็นทายาทสายเลือดบริสุทธิ์ของเผ่าเสือ พ่อของเขาเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของนครเสือร้อยตัว คนธรรมดาผู้ไร้อำนาจเช่นพวกเขาก็ทำได้เพียงอดทน “ท่านลอร์ด ได้โปรดช่วยริฮันน่าด้วย!” ทันใดนั้น เอเมียร์ก็หันไปหาหวงเสี่ยวหลง คุกเข่าลงอ้อนวอน “ตราบใดที่ท่านลอร์ดสามารถช่วยริฮันน่าได้ เอเมียร์ยินดีทำทุกอย่างตามที่ท่านลอร์ดสั่ง! ท่านลอร์ด ได้โปรด ช่วยริฮันน่าด้วยเถิด!” เอเมียร์ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว และฝากความหวังไว้ที่หวงเสี่ยวหลง เขารู้ดีว่าการพึ่งพาอำนาจของตนเองนั้น เขาย่อมไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะช่วยเหลือคู่หมั้นของตนได้ เมื่อมองดูเอเมียร์ อองตง และมนุษย์สัตว์จากทีมเดียวกัน ต่างก็คุกเข่าลง คำวิงวอนของพวกเขานั้นชัดเจน แม้จะไม่มีคำพูดใดๆ “ลุกขึ้นแล้วพูดกัน” หวงเสี่ยวหลงตัดสินใจในใจแล้ว “นำทางไป” แน่นอนว่าเอเมียร์ไม่ใช่เหตุผลหลักที่เขาตัดสินใจเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้ เมื่อได้รับคำสัญญาว่าจะช่วยเหลือจากหวงเสี่ยวหลง เอเมียร์ก็โค้งคำนับขอบคุณหลายครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นยืน และนำหวงเสี่ยวหลงไปยังที่พำนักของจูลิโอ ในอาณาเขตที่พักอันกว้างใหญ่ทางด้านทิศเหนือของนครเสือร้อยตัว จูลิโอที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตผ้าฝ้าย ร่างกายกำยำ กำลังจ้องมองริฮันน่าที่ถูกมัดไว้ด้วยสายตาอันเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างโจ่งแจ้ง เชือกหยาบที่รัดริฮันน่าแน่นยิ่งเน้นส่วนโค้งเว้าของเธอ หน้าอกอันอวบอิ่มดูราวกับจะทะลุออกมาจากตะเข็บ ทำให้เกิดปฏิกิริยาต่ออวัยวะเพศของจูลิโอ จูลิโอค่อยๆ เดินเข้าไปหาริฮันน่าจนกระทั่งอยู่ห่างจากใบหน้าของเธอเพียงไม่กี่นิ้ว มือของเขาเอื้อมขึ้น บีบใบหน้าของเธอไว้ ในขณะที่รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “หน้าตาเจ้าก็ไม่เลวนัก” เขาสูดกลิ่นหอมของเธอ “อา กลิ่นของสาวพรหมจารีช่างน่าหลงใหลจริงๆ!” ใบหน้าที่บอบบางของริฮันน่าแดงก่ำด้วยความโกรธ “จูลิโอ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาใช้พิธีบูชายัญเทพสัตว์อสูรเป็นข้ออ้างในการลักพาตัวหญิงสาวจากข้างถนน! จะต้องมีวันที่ท่านเทพสัตว์อสูรอันยิ่งใหญ่จะลงโทษเจ้า!” จูลิโอหัวเราะเยาะคำพูดของริฮันน่า “ในนครเสือร้อยตัวนี้ ข้า จูลิโอ คือท่านเทพสัตว์อสูร! เมื่อเจ้าชอบการลงโทษมากนัก ข้าก็จะจัดการลงโทษเจ้าบนเตียงเดี๋ยวนี้!” พูดจบ เขาก็อุ้มริฮันน่าและตรงไปยังเตียงใหญ่ภายในห้องด้านใน