บทที่ 1310: หนึ่งร้อยสิบสองผู้ถูกเนรเทศ หลังจากอธิบายคร่าวๆ ให้หยวนฟังถึงสิ่งที่ต้องเผชิญ กระบี่เจิดจรัสก็ผลักบานประตูคฤหาสน์ออกกว้าง นำทางเขาเข้าสู่ภายในพื้นที่อันทรงเกียรติ บรรยากาศภายในเงียบสงัดจนน่าประหลาด ราวกับว่ามีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่เหยียบย่างอยู่ในสถานที่แห่งนี้ แต่ความจริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ เหล่าผู้ถูกเนรเทศส่วนใหญ่ต่างเก็บตัวอยู่ในห้องหับส่วนตัวพร้อมกับคู่หูของตน เพื่อชี้แนะวิถีแห่งการบ่มเพาะอย่างใกล้ชิด เนื่องจากการจะบรรลุ 'มรดกแห่งสวรรค์สูงสุด' ได้นั้น จำเป็นต้องก้าวไปให้ถึงระดับสวรรค์สูงสุดเสียก่อน ทว่าเหล่าผู้ถูกเนรเทศกลับมิอาจทะยานขึ้นสู่เบื้องบนได้ด้วยลำพัง พวกเขาจึงต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่คู่หูของตน ทว่าช่างน่าเวทนาสำหรับเหล่าผู้ถูกเนรเทศเหล่านี้ เพราะคู่หูของพวกเขาส่วนใหญ่คือ 'ผู้เล่น' ผู้ซึ่งเพิ่งจะได้สัมผัสวิถีแห่งการบ่มเพาะได้ไม่นาน การจะทำความเข้าใจเทคนิคการบ่มเพาะอันลึกซึ้งจึงเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ หากไร้ซึ่งความช่วยเหลือจากระบบแล้วล่ะก็ พวกเขาคงมืดแปดด้านและไร้ซึ่งหนทางในวิถีแห่งเซียนอย่างแน่นอน ครู่ต่อมา กระบี่เจิดจรัสก็พาหยวนและเสี่ยวฮวามายังห้องพักที่พวกเขาต้องใช้ร่วมกัน "จากนี้ไปที่นี่จะเป็นห้องของพวกเจ้า จนกว่าเจ้าจะได้รับการตอบรับเข้ากลุ่มอย่างเป็นทางการ ถึงตอนนั้นเจ้าจะได้รับห้องใหม่ และจำไว้ว่าห้ามเดินเพ่นพ่านไปทั่วสถานที่แห่งนี้จนกว่าจะได้รับอนุญาต... มีคำถามอะไรไหม?" กระบี่เจิดจรัสอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ต้องรอนานแค่ไหนกว่าผู้คัดเลือกจะมาถึง?" หยวนเอ่ยถาม "คงไม่นานนัก อย่างมากก็แค่ไม่กี่ชั่วโมง อย่างไรเสียเจ้าก็มีผู้ถูกเนรเทศระดับลอร์ดอยู่ข้างกาย" กระบี่เจิดจรัสทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะก้าวออกจากห้องและปิดประตูลง ในระหว่างที่รอคอยการดำเนินการ หยวนได้แผ่ซ่าน 'สัมผัสเทวะ' ออกไปโดยรอบ เพื่อสำรวจและตรวจสอบทุกคนที่พำนักอยู่ในอาคารหลังนี้ ท่ามกลางผู้ถูกเนรเทศทั้งหนึ่งร้อยสิบสองชีวิต ส่วนใหญ่เป็นบุรุษเพศ โดยมีสตรีเพียงสี่นางเท่านั้น ทว่าแต่ละคนกลับมีรูปลักษณ์และกลิ่นอายราวกับพวกนักเลงหัวไม้หรืออาชญากรผู้โหดเหี้ยม เป็นประเภทที่ผู้คนทั่วไปเห็นแล้วต้องรีบหลีกทางให้ด้วยความขยาดกลัวโดยสัญชาตญาณ "เสี่ยวฮวา ผมรู้ว่าในฐานะผู้ถูกเนรเทศ เธอคงรู้สึกว่าต้องรับผิดชอบต่อคนอื่นๆ แต่ในเมื่อเราเป็นคู่หูกัน การแบกรับภาระร่วมกันย่อมเป็นเรื่องธรรมดา ครั้งนี้... ให้ผมจัดการเองได้ไหม?" หยวนเอ่ยถามพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กสาว "ตกลงค่ะ..." เสี่ยวฮวาพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก แม้ในใจจะปรารถนาเข้าจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองเพียงใด แต่เธอก็รู้ซึ้งดีว่าด้วยสภาพร่างกายในปัจจุบัน เธอไม่มีกำลังเพียงพอจะทำเช่นนั้นได้ แน่นอนว่ามันจะกลายเป็นหนังคนละม้วนหากเธอปลดปล่อยผนึกภายในกายออกมาเหมือนครั้งก่อน ทว่าเสี่ยวฮวาไม่อยากพึ่งพามหันตภัยร้ายที่ซ่อนอยู่ภายในตัวเธอมากจนเกินไป "แต่พี่หยวน... ข้าขอเป็นคนจัดการชายคนนั้นจากเมื่อครู่เองนะคะ" เสี่ยวฮวากล่าวขึ้นกะทันหัน แม้เธออาจจะไม่มีกำลังพอจะต่อกรกับผู้ถูกเนรเทศนับร้อยในคราวเดียว แต่หากเป็นเพียงคนเดียวแล้วล่ะก็ เธอไม่รั้งรอที่จะสั่งสอนมันให้หลาบจำอย่างแน่นอน "ผมไม่ขัดข้อง" หยวนพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง หยวนก็หันขวับไปมองที่ประตูเมื่อได้ยินเสียงเคาะแผ่วเบา 'มาเร็วกว่าที่คิดแฮะ' เขาเดินไปเปิดประตูและพบกับหญิงสาวผู้เลอโฉมยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจเมื่อได้เห็นใบหน้าที่คุ้นตาของสตรีผู้นี้ 'ผู้หญิงคนนี้... ถ้าจำไม่ผิด เราเคยพบกันตอนที่ผมไปเยือนคฤหาสน์ของไป๋ลี่ฮวา เธอก็ชื่ออะไรนะ...?' ในขณะที่หยวนกำลังพยายามรื้อฟื้นความจำ หญิงสาวตรงหน้าก็ส่งรอยยิ้มอันเป็นมิตรมาให้พร้อมกล่าวทักทาย "สวัสดีค่ะ ฉันชื่อราชินีอัคคีจากตระกูลวอล์คเกอร์ ขอฉันเข้าไปข้างในหน่อยได้ไหมคะ คุณเซียวหยาง?" 'ราชินีอัคคี? อ้อ จริงด้วย เธอคือคนที่เคยพยายามชักชวนผมเข้าตระกูลวอล์คเกอร์ตอนนั้นนี่เอง' ในที่สุดหยวนก็นึกออก แม้เขาจะมีความจำอันเป็นเลิศ แต่จิตใจของเขามักจะคัดกรองข้อมูลที่ไม่จำเป็นหรือไม่มีความสำคัญออกไปโดยอัตโนมัติ "เชิญครับ" หยวนผายมือเชื้อเชิญเธอเข้าสู่ห้องพัก เมื่อราชินีอัคคีเยื้องกรายเข้ามา สายตาของเธอก็เหลือบไปมองเสี่ยวฮวาที่นั่งสงบนิ่งอยู่บนโซฟาด้วยความนิ่งเฉย หลังจากที่ทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ราชินีอัคคีจึงเริ่มเปิดบทสนทนา "เผื่อว่าคุณจะยังไม่ทราบ ฉันมาจากหนึ่งในสิบตระกูลใหญ่ที่เป็นผู้จัดตั้งภารกิจในครั้งนี้" หยวนยิ้มบางๆ "ผมพอจะได้ยินกิตติศัพท์ของพวกคุณมาบ้าง" "ดีค่ะ ถ้าอย่างนั้นเรามาเริ่มการคัดเลือกรอบสุดท้ายกันเลย—" "—ความจริงมันก็เหมือนกับการสัมภาษณ์เสียมากกว่า เพราะในทางปฏิบัติคุณก็ถือว่าถูกรับเข้ากลุ่มแล้ว คุณน่าจะได้รับฟังบรีฟงานจากกระบี่เจิดจรัสมาบ้างแล้วใช่ไหมคะ?" ราชินีอัคคีถามหยั่งเชิง "ถูกต้องครับ ภารกิจของเราคือการปราบปรามผู้ถูกเนรเทศคนหนึ่งที่มาจากเผ่าอสุรา" "ใช่แล้วค่ะ การดำรงอยู่ของนางนั้นอันตรายอย่างยิ่งยวด ไม่เพียงแต่จะเป็นภัยต่อผู้ถูกเนรเทศคนอื่นๆ แต่ยังรวมถึงพวกเรา... เหล่าผู้เล่นด้วย" ราชินีอัคคีกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและขมวดคิ้วแน่น "ผู้ถูกเนรเทศคนนั้นแข็งแกร่งขนาดไหนกันครับ?" หยวนถามต่อ "นางแข็งแกร่งพอที่จะมองผู้ถูกเนรเทศคนอื่นๆ เป็นเพียงเด็กหัดเดินเลยล่ะค่ะ ทว่าในตอนนี้เมื่อพวกเรารวมตัวกันได้มากกว่าร้อยชีวิต การจะโค่นล้มนางลงได้ก็คงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น" เมื่อเห็นว่าเธอเลี่ยงที่จะเอ่ยถึงรายละเอียดเชิงลึก หยวนจึงตัดสินใจ 'แหย่รังแตน' ดูเสียหน่อย "ผู้ถูกเนรเทศคนนี้... นางก็น่าจะมีคู่หูด้วยไม่ใช่หรือครับ? เรารู้ไหมว่าเป็นใคร?" ใบหน้าของราชินีอัคคีกระตุกวูบไปชั่วครู่เมื่อได้ยินคำถามนั้น ก่อนที่เธอจะรีบละล่ำละลักตอบ "เท่า... เท่าที่ฉันทราบ ผู้ถูกเนรเทศคนนี้ลงมือเพียงลำพังค่ะ" "หากนางไร้คู่หู แล้วนางจะคุกคามพวกเราได้อย่างไร? ผมได้ยินมาว่าผู้ถูกเนรเทศมิอาจทะยานสู่สวรรค์ได้ด้วยตนเอง" "ถึงนางจะไปไหนไม่ได้ด้วยตัวคนเดียว แต่นางก็ยังทำอย่างอื่นได้ค่ะ เช่นการขัดขวางผู้ถูกเนรเทศคนอื่นและผู้เล่นคนอื่นๆ ผู้ถูกเนรเทศจากเผ่าอสุรานางนี้โหดเหี้ยมและกระหายเลือดเป็นที่สุด ความจริงแล้วนางสังหารผู้เล่นไปมากกว่าร้อยคนแล้วด้วยซ้ำ!" "อย่างนั้นหรอกหรือ... ถ้าอันตรายขนาดนั้น ก็คงต้องหยุดนางไว้ให้ได้จริงๆ" "ฉันดีใจที่เราเห็นตรงกันค่ะ ทีนี้มาคุยเรื่องสัญญากัน ในเมื่อคุณยินดีร่วมงานกับเรา เราจะมอบสมบัติระดับนภาให้คุณหนึ่งชิ้น แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้เราไม่มีของติดตัวอยู่เลย เพราะพวกที่มาก่อนหน้าคุณรับไปหมดแล้ว แต่ถ้าคุณเห็นสมบัติระดับนภาชิ้นไหนที่ประกาศขายอยู่ ไม่ว่าที่ใดก็ตาม เราจะกว้านซื้อมาให้คุณทันที" "สำหรับเงินรางวัลจำนวน 5 ล้านดอลลาร์ เราจะโอนให้คุณทันทีที่เราได้รับข้อมูลบัญชีธนาคาร" หยวนพยักหน้า "ฟังดูยอดเยี่ยมมากครับ" จากนั้นราชินีอัคคีก็จ้องมองเขาด้วยสายตาที่กร้าวระดม "อย่างไรก็ตาม ฉันต้องขอเตือนคุณไว้ก่อน... เมื่อเงินของเราเข้าบัญชีคุณแล้ว คุณจะถอยหลังกลับไม่ได้อีกเด็ดขาด หากคุณคิดบิดพลิ้ว พวกเรา... สิบตระกูลใหญ่ จะบดขยี้คุณด้วยขุมกำลังทั้งหมดที่มี... เข้าใจใช่ไหมคะ?" "แน่นอนครับ ผมไม่บังอาจทำเรื่องแบบนั้นหรอก" หยวนพยักหน้ารับพร้อมกับรอยยิ้มที่ราบเรียบแต่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง