บทที่ 1653 สภาเทพมังกร "เช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน" สิ้นคำกล่าว หลังจากมอบป้ายคำสั่งให้แก่หยวน เจ้าหญิงมังกรเหมยฮุ่ยก็เร้นกายหายไปจากที่แห่งนั้นอย่างรวดเร็ว เหตุผลสำคัญที่เจ้าหญิงมังกรเหมยฮุ่ยมอบป้ายคำสั่งให้หยวนเพื่อข้ามขั้นตอนการทดสอบทั้งหมดนั้นมีอยู่สองประการ ประการแรกช่างเรียบง่ายยิ่งนัก เพียงแค่กลิ่นอายมังกรที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาก็เป็นประจักษ์พยานได้ดีว่าเขามีคุณสมบัติเกินพอ การทดสอบจึงเป็นเพียงเรื่องไร้สาระที่รังแต่จะทำให้เสียเวลา ส่วนเหตุผลประการที่สองนั้นมาจาก 'เนื้อเสียบไม้' หากปล่อยให้ผู้คนที่เข้าแถวรอต้องทนดมกลิ่นหอมหวนที่เย้ายวนใจนานเกินไป มันอาจจะบานปลายกลายเป็นความวุ่นวายครั้งใหญ่ การให้หยวนจากไปแต่เนิ่นๆ จึงเป็นการตัดไฟแต่ต้นลมเพื่อไม่ให้กลิ่นที่ยากจะต้านทานนี้ก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก เมื่อมีป้ายคำสั่งในมือ หยวนและอิงจื่อก็ก้าวเดินจากไปจนเงาหลังเลือนหายไปในความห่างไกล "ดูเหมือนว่าข้าคงไม่ต้องกังวลเรื่องการเข้าสังกัดแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรไปอีกพักใหญ่" หยวนเอ่ยพลางโยนป้ายคำสั่งเข้าไปในแหวนมิติ "แล้วอีกสองปีต่อจากนี้ ท่านคิดจะทำสิ่งใดหรือ?" อิงจื่อเอ่ยถาม "อืม..." หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิดก่อนจะตอบกลับ "หากแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรทรงอำนาจเทียบเท่ากับแดนหงส์อมตะ พวกเขาย่อมต้องมีสถานที่ฝึกฝนอย่าง 'นรกเก้าชั้น' ใช่หรือไม่? ข้าควรใช้เวลานี้ขัดเกลาฝีมือเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งเพื่อเตรียมตัวสำหรับเทศกาลที่กำลังจะมาถึง" "แต่พวกเขาจะอนุญาตให้ผู้ที่ไม่ได้เข้าสังกัดดินแดนของตนใช้สถานที่ฝึกฝนเหล่านี้อย่างนั้นหรือ?" อิงจื่อตั้งข้อสังเกต "ไปถามมังกรผมน้ำเงินคนนั้นกันเถอะ" ทั้งสองมุ่งหน้ากลับไปหาชายหนุ่มผมน้ำเงินผู้ซึ่งแทบจะไม่ได้ขยับเขยื้อนไปจากจุดเดิมเลยนับตั้งแต่พวกเขาจากไป "หืม? กลับมาแล้วรึ? เกิดเรื่องอันใดขึ้นอย่างนั้นหรือ?" ชายผมน้ำเงินถามด้วยสีหน้าฉงนสงสัย เพราะเวลาเพิ่งผ่านไปไม่ถึงสองชั่วยามนับตั้งแต่พวกเขาแยกกัน หยวนส่ายหน้าพลางอธิบาย "เปล่าหรอก ข้าได้ป้ายคำสั่งเข้าร่วมงานมาอยู่ในมือแล้ว ที่กลับมาเพราะข้ามีเรื่องอยากจะถามเพิ่มเติม" "ได้มาแล้วรึ? ปกติที่นั่นผู้คนมักจะเนืองแน่น และต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะได้ป้ายมาครอง เว้นแต่ว่าเจ้าจะข้ามแถวไปน่ะนะ" ชายหนุ่มกล่าวด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง "เรื่องราวร้อยแปดพันเก้าน่ะ แต่อยู่ดีๆ ข้าก็ได้ข้ามแถวไปจริงๆ" หยวนยิ้มบางๆ "แสดงว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ..." "ว่าแต่ ทำไมท่านยังอยู่ที่นี่อีกล่ะ?" "อ๋อ ข้าเป็นคล้ายๆ กับผู้นำทางน่ะ เป็นหน้าที่ของข้าที่จะคอยช่วยเหลือผู้มาเยือนเช่นพวกเจ้า เพราะช่วงเทศกาลเทพมังกรจะมีผู้มาเยือนครั้งแรกอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว" "เข้าใจแล้ว..." "เอาเถอะ เจ้ามีคำถามอะไรล่ะ? ข้าจะพยายามตอบให้ดีที่สุด" "ข้ากำลังมองหาอะไรทำในช่วงที่รอเทศกาลเทพมังกรน่ะ พอจะมีสถานที่ฝึกฝนใดในแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรเปิดให้ใช้งานบ้างไหม?" หยวนถาม "สนามฝึกงั้นรึ? มีอยู่หลายแห่งเลยล่ะ แต่ที่เหล่านั้นสงวนไว้เฉพาะผู้ที่เข้าสังกัดแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรเท่านั้น" "แล้วต้องทำอย่างไรถึงจะเข้าสังกัดได้?" "เจ้าต้องไปที่ 'สภาเทพมังกร' และผ่านการทดสอบหลายประการ เมื่อเจ้าเข้าสังกัดแล้ว เจ้าจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรโดยปริยาย ตัวอย่างเช่น หากดินแดนของเราถูกคุกคาม เจ้ามีหน้าที่ต้องเข้าช่วยเหลือ" "ข้าขอถามเรื่องการทดสอบหน่อยได้ไหม? พวกเขาต้องการสิ่งใดบ้าง?" "สภาเทพมังกรจะสอบถามถึงปูมหลังของเจ้าเพื่อพิจารณาว่าเจ้ามีคุณสมบัติคู่ควรที่จะเข้าสังกัดหรือไม่" "แสดงว่าก็มีโอกาสที่ข้าจะไม่ผ่านสินะ?" "ใช่ แต่ข้าไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมคนอย่างเจ้าจะสู้ไม่ไหว ในความเป็นจริง เจ้าแทบจะการันตีการผ่านเข้ารอบอยู่แล้ว เพราะเจ้าเองก็เป็นเผ่าพันธุ์มังกร" "ข้าเข้าใจแล้ว สภาเทพมังกรอยู่ที่ไหนหรือ?" สิ้นคำถามของหยวน ชายผมน้ำเงินก็หยิบหินสีขาวก้อนหนึ่งออกมา "สิ่งนี้จะนำพาเจ้าไปยังสภาเทพมังกรโดยตรง" "สิ่งนี้รึ...?" หยวนรับหินสีขาวมาพินิจพิจารณาด้วยความสนใจ "เจ้าไม่เคยเห็น 'หินเคลื่อนย้ายมิติ' มาก่อนหรือ?" ชายหนุ่มถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย "เอ่อ ไม่น่ะ ทางที่ข้าจากมาไม่มีของแบบนี้" "ข้าว่านั่นก็ไม่แปลกหรอก เพราะสิ่งนี้เป็นของล้ำค่าที่มีเฉพาะในแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรเท่านั้น หินเคลื่อนย้ายมิติเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดย 'มังกรแห่งห้วงมิติ' ผู้มีอำนาจเหนือมวลมิติทั้งปวง หากเจ้าบดขยี้หินก้อนนี้ มันจะเปิดรอยแยกมิติที่นำพาเจ้าไปสู่สภาเทพมังกรโดยตรง" ครู่ต่อมา หยวนก็บดหินเคลื่อนย้ายมิติให้แหลกคามือ ปลดปล่อยพลังงานที่สถิตอยู่ภายในออกมา พลังงานนั้นม้วนตัวพุ่งทะยานออกไป หมุนวนอยู่ในอากาศก่อนจะควบแน่นกลายเป็นรอยแยกมิติเบื้องหน้าเขา "รอยแยกนี้จะหายไปภายในสิบวินาทีนะ!" ชายหนุ่มรีบเอ่ยเตือน "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลืออีกครั้ง" หยวนกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะโจนทะยานเข้าสู่รอยแยกมิติ โดยมีอิงจื่อติดตามไปติดๆ เมื่อก้าวพ้นออกมาจากรอยแยกมิติ หยวนพบว่าตนเองยืนอยู่เบื้องหน้าเจดีย์อันโอ่อ่าตระการตา ลวดลายสลักเสลาอันวิจิตรบรรจงของมันนั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าสิ่งที่เขาเคยเห็น ณ ลานสวรรค์หงส์ร่ายรำเสียอีก สิ่งก่อสร้างอันสูงตระหง่านประดับประดาด้วยงานจำหลักที่เต็มไปด้วยรายละเอียดอันระยิบระยับ แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งอำนาจโบราณและความศักดิ์สิทธิ์ออกมาอย่างเข้มข้น ความยิ่งใหญ่ของมันประกาศกร้าวให้รู้ว่าที่แห่งนี้คือสถานที่ที่มีความสำคัญอันเหลือคณับ เช่นเดียวกับภูเขามังกรทะยาน มีแถวของผู้คนที่ยาวเหยียดรอคอยอยู่เบื้องหน้าเจดีย์ 'โชคดีที่แถวนี้ไม่ยาวเท่าไหร่... แถมดูเหมือนจะเคลื่อนที่เร็วกว่าด้วย' หยวนคิดในใจขณะเดินไปต่อท้ายแถว ระว่างที่รออยู่นั้น หยวนก็ได้ยินบทสนทนาจากคนรอบข้างลอยมาเข้าหู "หวังว่าข้าจะมีคุณสมบัติพอที่จะเป็น 'นักรบเทพมังกร' นะ มันจะช่วยให้ชีวิตในแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรของข้าพกพาสะดวกขึ้นเยอะเลย" "ถ้าเจ้าไม่ใช่มังกร หรือมีสายเลือดระดับปรมาจารย์ขึ้นไป มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะก้าวขึ้นเป็นนักรบเทพมังกร" "ส่วนข้าแค่ได้เข้าสังกัดแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรก็พอใจแล้ว เพราะยิ่งอันดับสูง ภาระหน้าที่และความรับผิดชอบก็ยิ่งหนักอึ้งตามไปด้วย" "แล้วจะสนเรื่องภาระหน้าที่ไปทำไม? มีเพียงนักรบเทพมังกรเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าใช้งานสนามฝึก และนั่นคือเหตุผลเดียวที่ข้ามาที่นี่!" หลังจากลอบฟังบทสนทนา หยวนก็เริ่มสงสัยว่าการเข้าสังกัดแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรนั้น คล้ายกับการเข้าร่วมพรรคพวกในเก้าชั้นฟ้าหรือไม่ เพราะดูเหมือนจะมีการแบ่งลำดับขั้นในหมู่ผู้เข้าสังกัดด้วย 'ข้าต้องเป็นอย่างน้อยก็นักรบเทพมังกรสินะ ถึงจะใช้สนามฝึกของพวกเขาได้' หยวนรำพึงในใจ ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หันไปมองอิงจื่อแล้วเอ่ยถาม "เจ้าเองก็จะเข้าสังกัดด้วยใช่ไหม?"