บทที่ 1651 เทศกาลเทพมังกร "ข้าชื่อหยวน ข้าดั้นด้นเดินทางมาไกลแสนไกลเพียงเพื่อจะมายังแดนศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะแห่งนี้" หยวนเอ่ยแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยความมั่นคง ชายหนุ่มผมสีฟ้าลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวหยวนเพียงเบาบาง แต่นั่นก็เพียงพอที่จะบอกได้ว่าผู้ที่อยู่ตรงหน้าคือมังกรที่แท้จริงซึ่งครอบครองสายเลือดอันทรงพลังเหนือคณานับ "ข้าไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าท่านต้องใช้ความพยายามและเวลามากเพียงใดในการเดินทางมาถึงที่นี่ แต่ในนามของสภาบรรพชนมังกรเทวะ ข้าขอต้อนรับท่านด้วยความยินดียิ่ง" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยท่าทีนอบน้อม "มันก็ไม่ได้ลำบากอะไรขนาดนั้นหรอก" หยวนคลี่ยิ้มบาง "อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ข้ามาที่นี่ก็เพราะ—" ทว่าก่อนที่หยวนจะทันได้กล่าวจนจบประโยค ชายคนดังกล่าวก็โพล่งขัดขึ้นมาเสียก่อน "ท่านมาเพื่อเข้าร่วมเทศกาลเทพมังกรใช่หรือไม่?" "เทศกาลอะไรนะ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจเมื่อได้ยินชื่อที่ไม่คุ้นหู "เทศกาลเทพมังกรอย่างไรเล่า" ชายหนุ่มทวนคำอีกครั้งก่อนจะถามต่อด้วยสีหน้าฉงน "นี่ท่านไม่ได้มาเพื่อร่วมเทศกาลหรอกหรือ? แขกเหรื่อเกือบทุกคนที่เดินทางมายังแดนศักดิ์สิทธิ์ในช่วงนี้ล้วนมีจุดประสงค์เดียวกันทั้งสิ้น" หยวนส่ายหน้าช้าๆ "ขออภัยด้วย แต่ข้ามาเยือนแดนศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะเพราะได้ยินชื่อเสียงอันเลื่องลือของมันเท่านั้นเอง" "โอ้ ได้โปรดอย่ากล่าวคำขอโทษเลย เป็นข้าเองที่ควรขออภัยที่ทึกทักเอาเองเช่นนั้น หากท่านมีข้อสงสัยประการใด โปรดอย่าลังเลที่จะถามข้า" "ถ้าเช่นนั้น ช่วยบอกรายละเอียดเกี่ยวกับเทศกาลเทพมังกรให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่?" ชายหนุ่มพยักหน้ารับก่อนจะเริ่มอธิบาย "เทศกาลเทพมังกรถือเป็นประเพณีศักดิ์สิทธิ์ของแดนศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะ ซึ่งจะจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบยี่สิบห้าล้านปีเท่านั้น ในระหว่างเทศกาล เหล่าผู้เข้าร่วมจะต้องประชันฝีมือกันเพื่อชิงตำแหน่ง 'ทายาทเทพมังกร' และแน่นอนว่าในเมื่อเป็นเรื่องของเผ่าพันธุ์มังกร จึงมีเพียงผู้มีสายเลือดมังกรเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม ทว่ากฎเกณฑ์ก็ไม่ได้เคร่งครัดจนเกินไปนัก แม้แต่ผู้ที่มีสายเลือดมังกรชั้นต่ำหรือสายเลือดที่ไม่สมบูรณ์ก็ยังสามารถเข้าร่วมได้" "ทุกๆ ยี่สิบห้าล้านปีอย่างนั้นร้อย...?" หยวนถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินตัวเลขกาลเวลาอันมหาศาลเช่นนั้น เขาตั้งสติก่อนจะถามต่อ "แล้วการแข่งขันในเทศกาลนั้นมีลักษณะอย่างไร?" "ข้าต้องขออภัยจริงๆ ที่ไม่อาจล่วงรู้ได้" ชายผมฟ้าส่ายหน้า "บททดสอบเหล่านั้นจะถูกกำหนดโดยองค์เทพมังกร และมันจะเปลี่ยนแปลงไปในทุกๆ เทศกาล พวกเราจะได้รับรู้รายละเอียดก็ต่อเมื่อเทศกาลใกล้จะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น" "แล้วเทศกาลจะเริ่มเมื่อไหร่?" "อีกสองปีนับจากนี้พอดิบพอดี ถือว่าใกล้มากแล้วล่ะ" "..." หยวนถึงกับพูดไม่ออก 'ในเมื่อเทศกาลนี้จัดขึ้นทุกๆ ยี่สิบห้าล้านปี สำหรับพวกเขาแล้ว เวลาเพียงสองปีคงเป็นแค่ชั่วพริบตาเดียวสินะ...' เขาถอนหายใจยาวอยู่ในอก "แล้วผู้ชนะในเทศกาลนี้จะได้สิ่งตอบแทนเป็นอะไร?" หยวนถามต่อในเวลาต่อมา "แน่นอนว่ายิ่งใหญ่คุ้มค่า! ไม่เพียงแต่ท่านจะได้กลายเป็นทายาทขององค์เทพมังกรหากคว้าชัยชนะมาได้ แต่องค์เทพมังกรยังจะประทานพรให้ท่านสมปรารถนาหนึ่งประการ ไม่ว่าพรนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม!" ชายหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นเร้าใจ "พรประการใดก็ได้งั้นหรือ...?" หยวนทวนคำพลางครุ่นคิดกับตัวเองอย่างหนัก ชายหนุ่มพยักหน้ายืนยัน "ถูกต้อง องค์เทพมังกรคือหนึ่งในตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในพิภพปฐมกาล พระองค์สามารถดลบันดาลให้คำอธิษฐานเกือบทุกอย่างเป็นจริงได้" 'สงสัยโชคชะตาคงลิขิตให้ข้าต้องเข้าร่วมเทศกาลนี้เสียแล้ว...' หยวนถอนหายใจเบาๆ หากเขาชนะการแข่งขัน เขาจะสามารถขอ 'จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้าง' มาครอบครองได้! "ข้าสามารถเข้าร่วมเทศกาลนี้ได้หรือไม่?" เขาถามขึ้นหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "แน่นอน ตราบใดที่ท่านมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์มังกร ท่านก็สามารถลงทะเบียนเข้าร่วมได้ทันที" "มีเงื่อนไขอื่นอีกไหม? อย่างเช่นข้าต้องสังกัดอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะหรือไม่?" "หามิได้ เทศกาลนี้เปิดกว้างสำหรับทุกคน ตราบใดที่มีคุณสมบัติครบถ้วนตามที่กำหนดไว้" "ยอดเยี่ยมมาก แล้วข้าจะลงทะเบียนได้ที่ไหน?" ชายหนุ่มชี้มือไปยังเขาบรรพตมังกรทะยานพลางกล่าวว่า "ท่านเห็นหอคอยนั่นไหม? ท่านสามารถไปลงทะเบียนได้ที่นั่น" "ขอบใจท่านมาก" หยวนและอิงจื่อมุ่งหน้าไปยังหอคอยดังกล่าวในทันที 'ในเมื่อตัดสินใจจะเข้าร่วมแล้ว ข้าก็คงต้องรออีกสองปีกว่าเทศกาลจะเริ่ม...' หยวนครุ่นคิดถึงสิ่งที่ควรทำในช่วงเวลาที่เหลือพลางเดินเข้าใกล้เขาบรรพตมังกรทะยานเข้าไปทุกที ชั่วครู่ต่อมา หยวนและอิงจื่อก็มาถึงเชิงเขา ทว่าที่นั่นกลับมีผู้คนนับหมื่นยืนเข้าแถวรอคอยอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเข้าไปต่อแถว หยวนก็ใช้โอกาสนี้สำรวจสิ่งก่อสร้างมหึมาเบื้องหน้า อันที่จริงเขาบรรพตมังกรทะยานนั้นดูคล้ายกับเสาหินขนาดใหญ่ยักษ์ที่ค้ำยันสรวงสวรรค์เอาไว้ ที่ฐานของหอคอยมีทางเข้าตั้งอยู่ แต่หยวนก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าภายในนั้นจะมีสภาพเป็นอย่างไร หรือมันมีไว้เพื่อจุดประสงค์ใดกันแน่ เขาพยายามจะส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปสำรวจภายใน ทว่ากลับมีพลังงานลึกลับบางอย่างคอยขวางกั้นเอาไว้มิให้ล่วงรู้ "นี่" ท่ามกลางกระแสความคิด อิงจื่อก็ดึงชายเสื้อของเขาเบาๆ "มีอะไรหรือ?" หยวนหันไปมองอิงจื่อที่กำลังจ้องมองเขาตาแป๋ว "ข้าอยากกินเนื้อเสียบไม้ที่เหลือ" นางเอ่ยขึ้น "ได้สิ" หยวนหยิบเนื้อเสียบไม้ออกมาจำนวนหนึ่งแล้วส่งให้อิงจื่อ ทันใดนั้น กลิ่นหอมกรุ่นยั่วยวนใจของเนื้อย่างก็แผ่กระจายไปในอากาศ ดึงดูดความสนใจของผู้คนในแถวและผู้ที่อยู่บริเวณรอบข้างได้ในทันที หลายคนถึงกับหันขวับมามอง พลางพึมพำกระซิบกระซาบถึงต้นตอของกลิ่นหอมหวลนั้น "กลิ่นอะไรน่ะ? แค่ได้กลิ่นน้ำลายข้าก็สอแล้ว!" "มันมาจากทางท้ายแถวนู่น!" "ดูเนื้อเสียบไม้ในมือเด็กสาวคนนั้นสิ! นั่นมันเนื้ออะไรกัน?! ข้าไม่เคยได้กลิ่นอะไรที่น่ากินขนาดนี้มาก่อนเลย!" ใครบางคนอุทานออกมาด้วยความทึ่ง ผู้คนรอบข้างต่างส่งเสียงพึมพำอย่างเห็นพ้อง สายตาโหยหาจับจ้องไปที่อาหารในมืออิงจื่อเป็นจุดเดียว "เฮ้ย! นี่เจ้าคิดจะทำบ้าอะไรกันแน่?!" เสียงตะโกนอย่างมีโทสะดังแผดก้องขึ้น ขัดจังหวะความวุ่นวายเล็กๆ นั้น หยวนปรายสายตามองไปยังชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในแถว ชายผู้นั้นมีสีหน้าเคร่งเครียดและแสดงท่าทีหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของเขาจ้องมองหยวนและอิงจื่อด้วยความไม่พอใจ "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" หยวนถามกลับด้วยท่าทีสงบ "เจ้ายังจะมีหน้ามาถามอีกหรือ! เหตุใดจึงกล้านำของแบบนั้นออกมาโดยไม่ดูตาม้าตาเรือ?! หรือเจ้าตั้งใจจะหาเรื่องกันแน่?!" "มันก็แค่ของกิน" หยวนตอบด้วยสีหน้าใสซื่อ "แต่มันทำให้คนอื่นวุ่นวาย! หากเจ้าไม่คิดจะแบ่งปันให้พวกเรา ก็เอาของโสโครกนั่นไปให้พ้นหน้าซะ!" "ตรรกะอะไรของท่านกัน? ข้าไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องแบ่งให้ท่านเลยสักนิด" หยวนส่ายหน้าก่อนจะกล่าวเสริม "ท่านต่างหากที่เป็นคนก่อความวุ่นวายที่นี่ อย่างไรก็ตาม หากมันรบกวนท่านมากนัก ท่านก็ลองแย่งเนื้อเสียบไม้ไปจากมือนางดูสิ ข้าไม่ห้ามท่านหรอก"