### บทที่ 1687: เครื่องปรุงรส เมื่อหยวนหวนคืนสู่มหาภพปฐมกาล อิงจื่อก็ได้ยืนรอต้อนรับเขาอยู่ก่อนแล้ว พร้อมกับศิลาเคลื่อนย้ายในมือที่หลงเยี่ยจวินเป็นผู้มอบให้ นางยื่นศิลานั้นให้แก่เขาโดยไร้ซึ่งคำพูดใดๆ หลังจากที่หยวนบรรลุถึง **ความหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับกลาง** เขาก็สามารถมองเห็นรายละเอียดอันสลับซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ภายในศิลาเคลื่อนย้ายได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แม้กระทั่งทิศทางที่มันจะนำพาเขาไปเขาก็ยังล่วงรู้ได้ ในชั่วอึดใจต่อมา หยวนได้บดขยี้ศิลาเคลื่อนย้ายจนแตกละเอียด ก่อนจะก้าวเข้าสู่รอยแยกมิติที่ถูกสร้างขึ้นในทันที เมื่อพวกเขาก้าวออกมาจากรอยแยกมิติ หยวนและอิงจื่อก็มาปรากฏตัว ณ ลานประลองไร้สิ้นสุด ทว่าบรรยากาศในยามนี้กลับแตกต่างจากครั้งก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง ลานประลองที่เคยอ้างว้างเปล่าเปลี่ยวบัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยเงาร่างของมนุษย์และเหล่าอสูร ทั้งยังมีภูเขาเลากาของอาหารวางเรียงรายอยู่ทุกทิศทุกทาง เนื่องจากหยวนยังคงอยู่ในร่างมนุษย์ กลิ่นอายของเขาจึงขจรขจายออกไปอย่างรวดเร็ว ดึงดูดสายตาของคนรอบข้างให้จับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว เหล่าผู้คนจ้องมองเขาด้วยความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ใครบางคนจะแผดตะโกนขึ้นมาว่า "นั่นคือทายาทของจักรพรรดิปฐมกาล!" ข่าวคราวเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของหยวนได้แพร่สะพัดไปทั่ววิหารเทพมังกรนานแล้ว แม้จะมีบางคนที่รู้สึกขุ่นเคืองหรือโกรธแค้นที่ถูกมนุษย์หลอกลวง ทว่าคนส่วนใหญ่กลับไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนั้น และยิ่งรู้สึกเลื่อมใสในความสำเร็จที่เขาทำไว้ในช่วงสองปีที่ผ่านมาเสียมากกว่า เหล่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้ชิดต่างพากันเข้ามาทักทายหยวนด้วยความนอบน้อม ไม่ว่าพวกเขาจะมีความรู้สึกส่วนตัวต่อเขาอย่างไรก็ตาม เพราะในฐานะทายาทของจักรพรรดิปฐมกาล สถานะของเขานั้นสูงส่งยิ่งกว่าทายาทของเทพมังกรเสียด้วยซ้ำ "โอ้ ในที่สุดเจ้าก็มาถึงเสียที" หลงเยี่ยจวินปรากฏกายขึ้นหลังจากที่พวกเขามาถึงไม่นาน "ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปยังที่นั่งของพวกเรา" หยวนและอิงจื่อเดินตามเขาไปยังอีกพื้นที่หนึ่ง ซึ่งเหล่าราชาเทวะมังกรท่านอื่นๆ กำลังรวมตัวกันอยู่ ทว่าราชาเทวะมังกรทั้งเจ็ดนั้นกลับมาไม่ครบทุกคน นอกจากราชาเทวะมังกรอัคคีโลกันตร์และราชาเทวะมังกรเหมันต์นิรันดร์แล้ว ราชาเทวะมังกรที่เหลือต่างก็นั่งรออยู่พร้อมหน้า "สวัสดีทุกท่าน ขออภัยที่ทำให้ต้องรอนาน" หยวนเอ่ยทักทายอย่างสุภาพ "ไม่เป็นไรหรอก พวกเราเองก็เพิ่งจัดเตรียมสถานที่เสร็จพอดี" หลงเยี่ยจวินกล่าวตอบ "ยังเหลือเวลาอีกสองสัปดาห์ก่อนที่เทศกาลเทพมังกรจะเริ่มขึ้น จงสำราญให้เต็มที่จนกว่าจะถึงตอนนั้น!" สุรเสียงของหลงเยี่ยจวินก้องกังวานไปทั่วลานประลองไร้สิ้นสุด ทันใดนั้นทุกคนก็เริ่มลิ้มรสอาหารเลิศรสที่วางอยู่ตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อย หยวนเองก็เริ่มทานอาหารที่ปรุงขึ้นจากสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่เพียงในมหาภพปฐมกาลเท่านั้น แม้อาหารเหล่านี้จะมีรสชาติที่เปี่ยมไปด้วยพลังธรรมชาติ ทว่ากลับขาดไร้ซึ่งเครื่องปรุงรสใดๆ ทำให้รสชาติของมันดูจืดชืดไปถนัดตาเมื่อเทียบกับอาหารในโลกมนุษย์ เมื่อหยวนตระหนักได้ดังนั้น เขาจึงเอ่ยกับเหล่าราชาเทวะมังกรว่า "พวกท่านชอบทานเนื้อย่างเสียบไม้ใช่ไหม? จะเป็นอย่างไรถ้าข้าลองปรุงอาหารเหล่านี้ด้วยวิธีเดียวกัน?" "อะไรนะ? เจ้าทำได้รุ่งั้นหรือ!" หลงเยี่ยจวินเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "ได้โปรดทำเถอะ!" หลงเม่ยฮุ่ยอุทานออกมา ดวงตาของนางเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น หยวนพยักหน้าพลางหยิบขวดเครื่องปรุงรสหลายขวดออกมา "ปัจจัยสำคัญอย่างหนึ่งที่ทำให้อาหารของมนุษย์มีความโดดเด่น คือวิธีการที่พวกเราใส่เครื่องปรุงรสลงไป หรือที่พวกเราเรียกว่าการปรุงรสอาหารนั่นเอง" เขาชูขวดเหล่านั้นให้ดูและกล่าวต่อ "เราเรียกสิ่งนี้ว่าเครื่องปรุงรส หากเราใส่มันลงไปในอาหาร มันจะช่วยดึงรสชาติเฉพาะตัวออกมา หากเราผสมมันเข้าด้วยกัน มันจะสร้างรสชาติที่แปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร และส่วนผสมที่แตกต่างกันก็จะให้ผลลัพธ์ที่ต่างกันออกไป" หยวนโรยเกลือลงบนอาหารของเขาเพียงเล็กน้อยก่อนจะยื่นให้หลงเยี่ยจวิน "นี่คือหนึ่งในเครื่องปรุงรสที่ใช้กันแพร่หลายที่สุด... เกลือ" ทันทีที่หลงเยี่ยจวินกัดเนื้อคำนั้นเข้าไป ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงด้วยความสั่นสะท้าน "นี่มันอะไรกัน! อาหารจานนี้อร่อยขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัวเลย!" "ขะ...ข้าขอชิมบ้าง!" หลงเม่ยฮุ่ยและคนอื่นๆ ต่างพากันตะโกนลั่น หยวนโรยเกลือลงบนอาหารของพวกเขาเช่นกัน "ว้าว!" "ไม่น่าเชื่อเลยว่าเม็ดเล็กๆ ที่ดูเหมือนทรายพวกนี้จะช่วยเพิ่มรสชาติได้มากมายมหาศาลขนาดนี้!" "ส่วนอันนี้เรียกว่าพริกไทยดำ เป็นเครื่องปรุงรสพื้นฐานอีกอย่างหนึ่ง" หยวนยื่นอาหารที่ปรุงเพิ่มให้พวกเขาชิมอีกครั้ง "ช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจริงๆ!" "และนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อข้าผสมพวกมันเข้าด้วยกัน" หยวนเริ่มโรยทั้งเกลือ พริกไทยดำ และผงกระเทียมลงในอาหารตัวอย่างชิ้นถัดไป หลงเยี่ยจวินและคนอื่นๆ ถึงกับตัวสั่นสะท้านด้วยความเคลิบเคลิ้มเมื่อได้ลิ้มลองอาหารจานนั้น "ที่ผ่านมาข้าเคยดูแคลนมนุษย์... แต่ความจริงก็คือ พวกเขามีความรู้ที่พวกเราไม่อาจหยั่งถึงได้เลย..." ราชาเทวะมังกรวิบัติพึมพำออกมาด้วยความทึ่ง "ข้ารู้ซึ้งถึงเรื่องนั้นดีตั้งแต่ตอนที่ข้าเรียนรู้วิชาตีเหล็กจากมนุษย์แล้ว" ราชาเทวะมังกรศิลาประณีตกล่าวเสริม หยวนจึงเอ่ยขึ้นว่า "จะว่าไป ปกติแล้วพวกเราจะปรุงรสอาหารก่อนที่จะนำไปปรุงสุกน่ะครับ" "พูดถึงการปรุงสุก พวกเราเองก็เรียนรู้เรื่องนั้นมาจากมนุษย์เหมือนกัน เมื่อก่อนพวกเรากินเนื้อสดๆ กันทั้งนั้น" หลงเยี่ยจวินกล่าว อิงจื่อดึงชายเสื้อของหยวนเบาๆ ก่อนจะถามว่า "แล้วรสชาติของเนื้อย่างเสียบไม้ล่ะ? เจ้าใส่เครื่องปรุงชนิดไหนลงไปในนั้นรึ?" "แต่ละคนก็มีสูตรลับเฉพาะตัวของตัวเองนะ แต่อย่างน้อยๆ ก็มักจะมี ยี่หร่า เกลือ และพริก" หยวนพยายามจำลองรสชาติเครื่องปรุงของเนื้อย่างเสียบไม้ที่เขามีอยู่ และส่งให้อิงจื่อได้ลองชิม "ขาดไปบางรสชาติ... แต่ใกล้เคียงมากเลย" นางเอ่ยหลังจากลิ้มรส "ในโลกมนุษย์มีเครื่องปรุงรสเป็นร้อยชนิด แต่ข้าพกมาเพียงบางส่วนเท่านั้น" หยวนกล่าวพลางนำเครื่องปรุงทั้งหมดที่มีออกมาให้ทุกคนได้หยิบใช้ตามใจชอบ หลงเยี่ยจวินและคนอื่นๆ ต่างสนุกสนานกับการทดลองผสมเครื่องปรุงทุกรูปแบบ ทว่าความสงบสุขนั้นกลับดำรงอยู่ได้เพียงไม่กี่นาที ทันใดนั้น รอยแยกมิติก็ปรากฏขึ้นข้างกายหยวนอย่างกะทันหัน และก่อนที่เงาร่างข้างในจะก้าวออกมา กลิ่นอายอันทรงพลังที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจกดดันก็ถาโถมออกมาจากรอยแยกมิติ แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณอย่างหนักหน่วงและน่าเกรงขาม "แหมๆ พวกเจ้าจัดงานเลี้ยงกันโดยไม่มีข้าได้อย่างไรกัน?" หลงอู่ฉิงเอ่ยขึ้นขณะก้าวออกมาจากรอยแยกมิติ ทว่ารูปลักษณ์ของนางในยามนี้กลับเปลี่ยนไปจากเดิมเล็กน้อย แม้เค้าโครงใบหน้าจะยังคงเดิม แต่นางกลับดูสูงโปร่งและมีเสน่ห์ที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น ราวกับเทพธิดางามล่มเมืองผู้หาใครเปรียบไม่ได้ "ก็เพราะพวกเรารู้อยู่แล้วว่า ไม่ว่าอย่างไรเจ้าก็ต้องโผล่มาจนได้" หลงเยี่ยจวินกล่าวพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ หลงอู่ฉิงจ้องมองขวดเกลือในมือของเขาและเอ่ยถาม "ไอ้ผงสีขาวในมือเจ้านั่นคืออะไรกัน?" "มันคือเครื่องปรุงรสครับ มนุษย์ใช้มันเพื่อดึงรสชาติอาหารให้อร่อยยิ่งขึ้น" หยวนอธิบายสั้นๆ "น่าสนใจยิ่งนัก" นางแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ "ไหนลองแสดงให้ข้าดูซิว่ามันใช้ยังไง" "เอ่อ... ข้าก็ไม่ขัดข้องหรอกครับ แต่ท่านช่วยเพลาๆ กลิ่นอายลงหน่อยได้ไหม? ทุกคนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อกันหมดแล้ว" หยวนกล่าวพลางหันมองไปรอบข้าง เหล่าผู้คนในลานประลองไร้สิ้นสุดต่างพากันหยุดชะงักทุกการเคลื่อนไหวโดยสัญชาตญาณ นับตั้งแต่การปรากฏกายของหลงอู่ฉิง พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับนิ้วแม้แต่คนเดียว บางคนถึงกับพยายามจะวิ่งหนี แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด