บทที่ 1700 การกลั่นกรองโลหิตเทพมังกร "ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าที่สามารถเอาชีวิตรอดจากการทดสอบแรกมาได้" สุรเสียงของเทพมังกรดังกึกก้องกังวาน แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูของวิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์ "พวกเจ้าสามารถเลือกได้ว่าจะเดินหน้าสู่การทดสอบที่สอง หรือจะยอมตัดใจเสียแต่ตอนนี้ สำหรับผู้ที่ปรารถนาจะไปต่อ จงกำตราประทับในมือไว้ให้มั่น มิเช่นนั้นก็จงบดขยี้มันทิ้งเสีย พวกเจ้ามีเวลาตัดสินใจหนึ่งชั่วโมง" ทันทีที่สุรเสียงของเทพมังกรจางหายไป เสียงพึมพำอื้ออึงก็ดังขึ้นจากทั่วสารทิศ "ท่านกล่าวว่าพวกเราส่วนใหญ่จะไม่สามารถกลั่นกรองโลหิตได้แม้เพียงหยดเดียวจริงหรือ? พวกเจ้าคิดว่าท่านพูดจริง หรือเพียงแค่ต้องการข่มขวัญให้พวกเราถอนตัวกันแน่?" "หากรู้จักนิสัยของเทพมังกร ย่อมเป็นไปได้ทั้งสองทาง มันเสี่ยงอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าผลลัพธ์จากการทดสอบนี้คุ้มค่ามหาศาล ข้าจะขอเดิมพันด้วยชีวิต!" "พวกเราหลายคนเคยเสี่ยงตายเพื่อสิ่งที่ด้อยค่ากว่านี้มามากนัก สำหรับข้า เรื่องนี้ไม่ต้องเสียเวลาคิดเลยสักนิด" ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ต่างมีความเห็นไปในทิศทางเดียวกัน มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงลังเล ทว่าเมื่อตรองดูแล้ว หากพวกเขายอมแพ้ตอนนี้ การต่อสู้แลกชีวิตในการทดสอบก่อนหน้าย่อมสูญเปล่า ในที่สุด ผู้ที่รอดชีวิตจากการทดสอบแรกทุกคนจึงตัดสินใจเข้าสู่การทดสอบที่สอง หนึ่งชั่วโมงให้หลัง ตราประทับสีทองพลันสาดแสงเรืองรอง ขวดขนาดเล็กพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าผู้เข้าร่วมทุกคน ภายในขวดนั้นบรรจุโลหิตของเทพมังกรไว้สิบหยดถ้วน "พวกเจ้าต้องกลั่นกรองโลหิตอย่างน้อยเก้าหยดภายในระยะเวลาสามเดือนจึงจะถือว่าผ่านการทดสอบที่สอง หากผู้ใดสามารถกลั่นกรองได้ครบทั้งสิบหยด ข้าจะมีรางวัลพิเศษมอบให้ในตอนท้าย" สุรเสียงของเทพมังกรหวนกลับมาอีกครั้ง "รางวัลพิเศษงั้นหรือ?" ผู้เข้าร่วมต่างพากันคิดในใจด้วยความฉงน ทว่าเทพมังกรหาได้ใส่ใจในความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาไม่ ท่านทิ้งท้ายเพียงว่า "การทดสอบที่สอง เริ่มต้น ณ บัดนี้" ก่อนจะเลือนหายไป หยวนเพ่งมองขวดโลหิตในมือ แม้เวลาสามเดือนจะดูเหมือนยาวนาน ทว่าเมื่อสัมผัสถึงกลิ่นอายอันปั่นป่วนมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในโลหิตแต่ละหยด เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันอาจต้องใช้เวลาเป็นเดือนหรือเป็นปีในการขัดเกลาโลหิตเพียงหยดเดียว การจะกลั่นกรองให้ครบเก้าหยดในเวลาที่กำหนดจึงดูแทบจะเป็นไปไม่ได้ หลงอู่ชิงคือผู้แรกที่เริ่มลงมือ นางหยิบโลหิตออกมาหนึ่งหยดแล้วกลืนลงไปโดยไม่ลังเล ก่อนจะหลับตาลงและเริ่มเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียรในความเงียบงัน ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ต่างเริ่มทยอยทำตาม "อ๊ากกกก!" ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสก็เสียดแทงอากาศธาตุ ดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันไปมอง ทว่ายังไม่ทันที่ใครจะตั้งตัว ร่างของชายผู้นั้นก็ระเบิดออกกลายเป็นเศษเนื้อและโลหิตสาดกระจายอย่างน่าสยดสยอง แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ความโกลาหลแผ่ซ่านไปทั่วเมื่อผู้เข้าร่วมจำนวนมากเริ่มพากันร่างระเบิดจากการที่ไม่สามารถต้านทานพลังทำลายล้างของโลหิตเทพมังกรได้ ภาพเหตุการณ์อันนองเลือดสร้างความหวาดกลัวให้แก่ผู้ที่เหลืออยู่ ทว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝืนกลืนโลหิตหยดแรกเข้าไป เพียงครึ่งชั่วโมง ผู้เข้าร่วมเกือบร้อยละ 70 ต้องสังเวยชีวิตไปตั้งแต่โลหิตหยดแรก จากจำนวนผู้ผ่านการทดสอบแรกนับสิบล้านคน ปรโลกในยามนี้คงเนืองแน่นไปด้วยวิญญาณที่ดับสูญภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที หยวนเป็นกลุ่มสุดท้ายที่เริ่มกลั่นกรอง ทันทีที่โลหิตหยดแรกเข้าสู่ร่างกาย พลังงานมหาศาลพลันพลุ่งพล่านไปตามเส้นเลือด เติมเต็มความแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ทว่าความรู้สึกนั้นดำรงอยู่เพียงชั่วครู่ สิ่งหนึ่งในร่างกายของเขากลับตื่นขึ้นและเริ่มสูบฉีดพลังงานเหล่านั้นไปอย่างรวดเร็วปานปาฏิหาริย์ <ตราประทับเก้ามังกรทำงาน!> <ตราประทับเก้ามังกรดูดซับโลหิตเทพมังกรเรียบร้อยแล้ว!> พลังงานจากโลหิตเทพมังกรอันตรธานไปภายในเวลาไม่กี่นาที ทำให้หยวนต้องเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ เมื่อรออยู่ครู่หนึ่งแล้วไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นอีก เขาจึงตัดสินใจหยิบโลหิตหยดที่สองขึ้นมากลืนลงไป การกระทำของเขาสร้างความตกตะลึงแก่ผู้ที่เฝ้ามองอยู่โดยรอบ "เขาเพิ่งจะดื่มหยดแรกไปเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วไม่ใช่หรือ?" "เจ้าจะบอกว่าเขาเริ่มหยดที่สองแล้วงั้นรึ? เป็นไปไม่ได้! แม้แต่ทรราชไร้เทียมทานยังคงติดอยู่ที่หยดแรกเลย! เจ้ามองผิดไปแล้ว เขาเพิ่งดื่มหยดแรกต่างหาก" ผู้คนรอบข้างต่างปฏิเสธความเป็นไปได้ที่หยวนจะกลั่นกรองโลหิตหยดแรกเสร็จสิ้นแล้ว ยกเว้นเพียงอิงจื่อที่เฝ้ามองเขาอย่างใกล้ชิดมาตั้งแต่ต้น นางมั่นใจอย่างยิ่งว่าหยวนได้กลั่นกรองโลหิตของเทพมังกรเสร็จสิ้นไปแล้วจริงๆ "ไม่มีทางที่เขาจะกลั่นกรองโลหิตที่ข้าปรับปรุงให้เข้มข้นขึ้นได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาที... เจ้าแอบทำอะไรกับเขาหรือเปล่า?" เทพมังกรเอ่ยถามปฐมจักรพรรดิด้วยความสงสัย ปฐมจักรพรรดิส่ายหน้าอย่างสุขุมและปฏิเสธ "เปล่า ข้าไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยสักนิด" <ตราประทับเก้ามังกรทำงาน!> <ตราประทับเก้ามังกรสอดประสานกับโลหิตเทพมังกร!> <ตราประทับเก้ามังกรดูดซับโลหิตเทพมังกรเรียบร้อยแล้ว!> หยวนดูดซับโลหิตหยดที่สองได้รวดเร็วไม่แพ้หยดแรก... ไม่สิ มันรวดเร็วยิ่งกว่าเดิมเสียอีก "ไม่ ไม่ ไม่มีทาง!" เทพมังกรอุทานออกมาอย่างเหลือเชื่อเมื่อเห็นหยวนเริ่มดื่มโลหิตหยดที่สาม น้ำเสียงของท่านเต็มไปด้วยความตกใจ "เจ้าต้องช่วยเขาแน่ๆ! ข้าไม่เชื่อว่ามนุษย์หน้าไหนจะมีความสามารถกลั่นกรองโลหิตของข้าได้รวดเร็วปานนี้!" ปฐมจักรพรรดิชายตาขวางมองเทพมังกรพลางแค่นเสียงเย้ยหยัน "ข้าจะโกหกเจ้าไปเพื่ออะไร? หากข้าบอกว่าไม่ได้ทำ ก็คือไม่ได้ทำ" น้ำเสียงอันเย็นชาของท่านตัดบทสนทนาอย่างสิ้นเชิง เทพมังกรกำหมัดแน่นพลางหันไปจดจ้องหยวนอีกครั้ง ซึ่งในขณะนี้เขากำลังเตรียมตัวที่จะดื่มโลหิตหยดที่สี่ลงไปแล้ว ชั่วอึดใจต่อมา... <ตราประทับเก้ามังกรบรรลุเลเวลสี่!>