**บทที่ 1707 หวนคืนสู่เขตแดนฟีนิกซ์นิรันดร์** "ท่านช่วยส่งข้ากลับไปยังเขตแดนฟีนิกซ์นิรันดร์ตอนนี้เลยได้หรือไม่?" หยวนเอ่ยถามพลางจดจ้องไปยังราชันปฐมกาล "เขตแดนฟีนิกซ์นิรันดร์? เจ้าไปมีความสัมพันธ์อย่างไรกับพวกนกน่ารำคาญพวกนั้นกัน?" เทพมังกรเลิกคิ้วขึ้นพลางเอ่ยถามด้วยความฉงน "สหายของข้ากำลังรอข้าอยู่ที่นั่น" หยวนตอบเรียบๆ "มันเกี่ยวข้องกับพรที่เจ้าขออย่างนั้นหรือ?" "ใช่ ข้าจำเป็นต้องใช้สมบัติชิ้นนี้เพื่อถอนคำสาปให้แก่นาง" "อา... ถ้าอย่างนั้นช่วยส่งข้ากลับไปที่เขตศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะก่อนได้หรือไม่? ข้ามีเพื่อนอีกคนหนึ่งรออยู่ที่นั่นเช่นกัน" หยวนรีบกล่าวเสริม เมื่อเกือบจะหลงลืมอิงจื่อไปเสียสนิท เทพมังกรพยักหน้าตอบรับ แม้เขาจะมีเรื่องบาดหมางกับเขตแดนฟีนิกซ์นิรันดร์และฟีนิกซ์ปฐมกาลมาบ้าง แต่เขาก็ไม่ใช่ผู้ไร้เหตุผลถึงขั้นจะหาเรื่องใครเพียงเพราะคนผู้นั้นมีความเกี่ยวข้องกับพวกฟีนิกซ์ เพียงชั่วอึดใจ หยวนก็ถูกส่งกลับมายังเขตศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะ เขาถูกเคลื่อนย้ายพริบตามาปรากฏตัวตรงหน้าอิงจื่อโดยตรง "ยินดีด้วยที่เจ้าสามารถคว้าชัยในเทศกาลเทพมังกรมาได้" อิงจื่อเอ่ยกับเขาด้วยรอยยิ้ม "ขอบใจเจ้ามาก" "ดูนั่น! นั่นมันผู้สืบทอดของราชันปฐมกาลนี่!" เหล่าตัวตนที่อยู่รายรอบสังเกตเห็นเขาอย่างรวดเร็ว และเริ่มพากันเข้ามาห้อมล้อมด้วยความตื่นเต้น "พวกเราจะกลับกันแล้ว" หยวนหันไปบอกอิงจื่อ วินาทีต่อมา รอยแยกมิติก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า หยวนและอิงจื่อก้าวเข้าไปภายในก่อนจะเลือนหายไปจากเขตศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะ ทิ้งให้ผู้อื่นที่พยายามจะตามเข้าไปต้องผิดหวัง เมื่อรอยแยกนั้นปิดตัวลงอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน เมื่อหยวนก้าวออกมาจากอีกฟากหนึ่ง เขาก็พบว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ภายในโลกของฟีนิกซ์ปฐมกาลเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ในคราแรกสถานที่แห่งนี้เงียบสงัดทว่าไม่นานนัก เสียงอันเต็มไปด้วยความงุนงงก็แผดก้องขึ้น "เอาจริงหรือเนี่ย? เจ้าคิดจะเดินดุ่มๆ เข้ามาในโลกส่วนตัวของข้าตามใจชอบแบบนี้เลยอย่างนั้นหรือ?" ฟีนิกซ์ปฐมกาลปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา พร้อมด้วยสีหน้าบึ้งตึงอย่างเห็นได้ชัด "เอ่อ... ตาแก่นั่นส่งข้ามาที่นี่ตอนที่ข้าบอกว่าอยากจะกลับ ข้าเองก็ไม่ได้ระบุเจาะจงเสียด้วยว่าต้องเป็นที่ไหน" หยวนรีบแสดงความบริสุทธิ์ใจทันที ทว่าฟีนิกซ์ปฐมกาลกลับนิ่งเงียบ นางจดจ้องมาที่เขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง "เจ้า... ในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้ เจ้าไปทำอะไรมากันแน่?" ฟีนิกซ์ปฐมกาลเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นางสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลในระยะเวลาอันสั้น 'เขาราวกับกลายเป็นคนละคน! แถมยังมีกลิ่นอายมังกรแผ่ซ่านออกมาอย่างเข้มข้นแม้จะอยู่ในร่างมนุษย์!' "เรื่องราวมันยาวน่ะครับ แต่ข้าขอไม่ลงรายละเอียดแล้วกัน... นี่คือสิ่งที่ท่านต้องการ" หยวนหยิบ "จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้าง" ออกมาและยื่นให้นางดู "โอ้ เจ้าไปหามันมาได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ? เจ้าทำได้อย่างไรกัน?" "ท่านรู้จักเทศกาลเทพมังกรหรือไม่?" "ข้าพอจะเคยได้ยินมาบ้าง เห็นว่าผู้ชนะจะได้พรหนึ่งประการจากเทพมังกร" "นั่นแหละครับ ข้าชนะการประลองและขอพรเป็นจอกศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้างชิ้นนี้" หยวนอธิบายสั้นๆ ถึงที่มาของสมบัติล้ำค่า "อย่างนั้นหรือ..." แม้ฟีนิกซ์ปฐมกาลจะไม่รู้รายละเอียดเชิงลึกของเทศกาลเทพมังกร แต่นางก็รับรู้ถึงกิตติศัพท์ความยากระดับตำนานของมันเป็นอย่างดี 'ข้าได้ยินมาว่าพรนั้นสามารถดลบันดาลได้แทบทุกสิ่ง ไม่นึกเลยว่าเขาจะยอมสละโอกาสอันล้ำค่าเกินพรรณนาเพียงเพื่อช่วยลูกสาวของข้า...' สายตาที่ฟีนิกซ์ปฐมกาลใช้มองหยวนแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง นางรับจอกศักดิ์สิทธิ์ไปพลางเอ่ยว่า "ขอเวลาข้าหนึ่งสัปดาห์—อย่างมากที่สุดก็เพียงหนึ่งเดือน ข้าจะถอนคำสาปให้นางเอง" หยวนพยักหน้า "ในระหว่างนี้ข้าจะกลับไปที่เขตศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะก่อน ข้ายังมีธุระที่ต้องจัดการที่นั่น แล้วข้าจะกลับมาในอีกราวๆ หนึ่งสัปดาห์" "ตามใจเจ้าเถอะ" หยวนกลับมายังเขตศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะอีกครั้งเพื่อรอคอยวันนัดหมายประลองกับหลงอู๋ชิง เมื่อวันเวลาเคลื่อนผ่าน เหล่าตัวตนจากทั่วสารทิศในเขตศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะต่างพากันมาจับจองพื้นที่รอบ "ลานประลองไร้สิ้นสุด" (Endless Arena) เพื่อเป็นประจักษ์พยานในการต่อสู้ระหว่างหยวนและหลงอู๋ชิง ถึงขนาดที่เทพมังกรตัดสินใจถ่ายทอดสดการประลองนี้ไปทั่วทั้งดินแดน "เจ้าคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ?" "แม้เจ้ามนุษย์นั่นจะชนะเลิศในเทศกาลเทพมังกรมาได้ แต่ในการต่อสู้จริงๆ เขาแทบไม่มีโอกาสจะโค่น 'ทรราชไร้พ่าย' ลงได้เลย" "ทรราชไร้พ่ายนั้นทรงพลังเกินไป ไม่มีทางที่นางจะปราชัยให้แก่พวกมนุษย์" "ข้าก็ไม่แน่ใจนักหรอก... ถ้าเจ้าได้เห็นตอนที่เขาจัดการกับมังกรเพลิงโลกันตร์ เจ้าจะไม่กล้าพูดด้วยความมั่นใจขนาดนี้แน่" "ต่อให้มังกรเพลิงโลกันตร์ร้อยตัวก็ไม่อาจเทียบเทียมทรราชไร้พ่ายเพียงหนึ่งเดียวได้หรอก!" เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งช่วงเวลาแห่งการประลองที่ทุกคนรอคอยมาถึง หลงอู๋ชิงปรากฏกายในร่างมนุษย์ที่ดูบอบบาง—ร่างเดียวกับที่นางเคยช่วยชีวิตหยวนเอาไว้ "เจ้าฟื้นตัวสมบูรณ์แล้วหรือยัง?" หยวนเอ่ยถาม "อืม ข้าฟื้นฟูร่างกายกลับมาสมบูรณ์พร้อมแล้ว" นางพยักหน้าตอบอย่างสงบนิ่ง "ถ้าอย่างนั้น มีกติกาอะไรก่อนจะเริ่มหรือไม่?" เขาถามต่อ "เนื่องจากนี่เป็นเพียงการประลอง ข้าคิดว่าพวกเราไม่ควรเล็งไปที่จุดตายของกันและกัน แน่นอนว่าอุบัติเหตุย่อมเกิดขึ้นได้ แต่นั่นมันต่างจากการจงใจจู่โจมที่หัวใจ" หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง "ข้าตกลง ข้าเองก็ไม่อยากให้การประลองนี้กลายเป็นการต่อสู้ตัดสินเป็นตาย" "ต่อไป ข้าจะลดระดับพลังลงเพื่อให้เท่าเทียมกับเจ้า" หลงอู๋ชิงทำการกดระดับพลังของตนลงมาอยู่ที่ระดับ "มหาปรมาจารย์โกลาหลขั้นสมบูรณ์" "เจ้ามีอะไรจะเสริมในกติกาอีกหรือไม่?" นางถาม หยวนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ให้กำหนดเวลาไว้ที่เจ็ดวัน และเพื่อให้การประลองนี้น่าตื่นเต้นขึ้น พวกเราจะมี 'ชีวิต' คนละสามชีวิต" "มันจะทำงานอย่างไร?" นางเลิกคิ้วถาม "แม้ข้าจะไม่ตายถึงแม้เจ้าจะทำลายหัวใจของข้า แต่เราจะนับว่านั่นคือการตายหนึ่งครั้ง" เขาอธิบาย "เข้าใจแล้ว ข้ารับข้อเสนอ" หลงอู๋ชิงตอบกลับด้วยความมั่นใจ ในพริบตานั้น นางได้สร้างม่านพลังบางๆ สามชั้นโอบล้อมร่างกายของตนเองไว้ ม่านพลังนั้นแนบชิดไปกับสัดส่วนโค้งเว้าของร่างกายนางอย่างสมบูรณ์แบบ "ม่านพลังแต่ละชั้นจะแทนหนึ่งชีวิต หากเจ้าสามารถทำลายมันได้ทั้งหมด ข้าจะถือว่าข้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้" นางกล่าวพลางเสริมว่า "เริ่มได้ทุกเมื่อที่เจ้าพร้อม" หยวนเรียกกระบี่ "อันดับหนึ่งใต้หล้า" ออกมาไว้ในมือ "พร้อม" ทันทีที่สิ้นคำพูดของหยวน หลงอู๋ชิงก็อ้าปากออกก่อนจะแผดพ่น "ลมหายใจมังกร" อันไพศาลออกมา กลืนกินร่างของหยวนหายลับไปในพริบตา ความรุนแรงและอานุภาพของลมหายใจมังกรนี้ทรงพลังกว่าที่หลงเย่จวินเคยแสดงออกมาตอนประลองกับหยวนถึงสิบเท่า! "..." "ดูเหมือนข้าจะยังไม่พร้อมเต็มร้อยแฮะ..." หยวนเอ่ยขึ้นหลังจากดิ้นรนหลุดพ้นออกมาจากมวลพลังทำลายล้าง ทว่าเขาก็ต้องเสียชีวิตไปแล้วหนึ่งครั้งจากแรงปะทะนั้น!