บทที่ 1698 มังกรเพลิงโลกันตร์ เมื่อกลับคืนสู่ **วิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์** หลงอู่ฉิงหาได้นำพาต่อสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมายังตน นางมุ่งตรงไปค้นหาการต่อสู้ของหยวนในทันที ทันทีที่พบร่องรอย ร่างของนางก็เลือนหายไปในอากาศธาตุ ก่อนจะไปปรากฏกายยังจุดที่มีการถ่ายทอดภาพการต่อสู้ในอึดใจต่อมา การมาถึงอย่างกะทันหันของนางสร้างความหวาดวิตกให้แก่ผู้คนโดยรอบ จนต่างพากันเตลิดหนีไปราวกับเห็นมัจจุราชมาพรากวิญญาณ "อย่างนี้นี่เอง... เขาต่อสู้เช่นนี้สินะ..." หลงอู่ฉิงพึมพำพร้อมรอยยิ้มบางเบา ดวงตาคมกริบวิเคราะห์ทุกท่วงท่าของหยวน หากใครมาเห็นนางในยามนี้ คงยากจะเชื่อว่านางเพิ่งจะลงมือสังหารน้องชายแท้ๆ ของตนเองไปอย่างเลือดเย็น เพราะท่าทางของนางนั้นช่างสงบนิ่งและไร้ซึ่งความอาลัยใดๆ "อา... ข้านึกออกแล้ว" หยวนกล่าวขึ้นพลางเอี้ยวตัวหลบคมเขี้ยวของมังกรเพลิงโลกันตร์อย่างแผ่วเบา "เราเคยสู้กันมาก่อน" "เจ้าพูดบ้าอะไรของเจ้า!" มังกรเพลิงโลกันตร์ชะงักงัน เขาแน่ใจเหลือเกินว่าตนไม่เคยเผชิญหน้ากับบุรุษผู้นี้ "ข้าหมายถึง เจ้าไม่ได้สู้กับข้าในตอนนี้ แต่เป็น **เทียนอี้**" หยวนอธิบาย "ข้าจำได้ว่าสู้กับเจ้าในช่วงท้ายของการเดินทาง มันนานมาแล้ว ไม่แปลกที่เจ้าจะลืม ตอนนั้นเจ้าอยู่ในรูปลักษณ์ของมนุษย์สตรีเสียด้วย" แม้ในยามนี้มังกรเพลิงโลกันตร์จะอยู่ในร่างบุรุษ แต่เขาก็มีรูปลักษณ์มากมายในคลังสะสม และครั้งแรกที่ได้เผชิญหน้ากับหยวน เขาก็เลือกใช้ร่างสตรี เหตุผลที่หยวนสามารถจำเขาได้แม้จะอยู่ในร่างใหม่นั้นเรียบง่ายนัก นั่นคือ 'กลิ่นอาย' อันเป็นเอกลักษณ์ เช่นเดียวกับที่เขาสามารถระบุตัวหลงอู่ฉิงได้จากกลิ่นอายอันกดข่ม เขาก็จำมังกรเพลิงโลกันตร์ได้จากกลิ่นอายเพลิงที่แผ่ซ่านออกมาอย่างดุดัน ใน **ห้วงบรรพกาล** แม้สิ่งมีชีวิตจะมีเพศสภาพ แต่หลายตนมักเลือกจำแลงกายตามความพึงพอใจ สำหรับพวกมันแล้ว ความแตกต่างระหว่างรูปลักษณ์มนุษย์เพศชายและหญิงเป็นเพียงเรื่องของความสวยงามภายนอกเท่านั้น มังกรเพลิงโลกันตร์ตนนี้เป็นมังกรเพศผู้ แต่เขากลับโปรดปรานร่างสตรีมนุษย์ แม้แต่ร่างบุรุษที่ใช้อยู่ในยามนี้ก็ยังมีความงดงามอ่อนช้อยจนอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นสตรีได้จากระยะไกล มังกรเพลิงโลกันตร์นิ่งเงียบไปเพื่อขุดคุ้ยความทรงจำ 'ครั้งสุดท้ายที่ข้าสู้กับมนุษย์คือ—' ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อตระหนักถึงความจริง "จะ...เจ้า! เจ้าคือไอ้มนุษย์สารเลวในตอนนั้นรึ?!" เขากรีดร้องแผดเสียงลั่นเมื่อความทรงจำอันขมขื่นพรั่งพรูออกมา "พอจ้องหน้าเจ้าดีๆ เจ้าก็ดูคล้ายกับมันจริงๆ! แต่มันเป็นไปได้อย่างไร?! เจ้ามีหัวใจโกลาหลเพียงดวงเดียว แถมระดับพลังยัง...!" หยวนเพียงยิ้มรับความสับสนนั้นโดยไม่คิดจะเอ่ยคำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม เมื่อรู้ว่าหยวนคือเทียนอี้ แววตาของมังกรเพลิงโลกันตร์ก็สั่นระริกด้วยความหวาดกลัว เขาเคยถูกเทียนอี้ทุบตีจนยับเยินในอดีต นั่นคือจุดเริ่มต้นของความเกลียดชังอันฝังรากลึกที่มีต่อมนุษย์ "เจ้าจำวันนั้นได้แล้วสินะ?" หยวนถามขึ้นกะทันหัน "เจ้าควรจะอยู่เฉยๆ เสียแต่แรก ถ้าเจ้าไม่มายั่วโมโหข้า ข้าก็คงไม่ทำเช่นนั้นกับเจ้า" ร่างของมังกรเพลิงโลกันตร์สั่นสะท้านไปทั้งตัว เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อหลายร้อยล้านปีก่อน เขาเคยประจันหน้ากับเทียนอี้และโอหังถึงขั้นข่มขู่จะจับเทียนอี้มาเป็นสัตว์เลี้ยงมนุษย์ เทียนอี้พิโรธหนักจนลงมือ 'ถอนเกล็ด' มังกรของเขาทุกชิ้นจนหมดสิ้น ทำให้เขากลายเป็นมังกรไร้เกล็ดที่น่าอัปยศอยู่นานนับล้านปีกว่าที่เกล็ดจะงอกกลับมาใหม่ เหตุการณ์ครั้งนั้นคือความอัปยศที่ผลักดันให้เขาแทบเสียสติ ด้วยความกระหายในการล้างแค้น เขาจึงฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งจนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด กลายเป็นหนึ่งใน **เจ็ดจักรพรรดิมังกร** ผู้เกรียงไกร อาจกล่าวได้ว่าเทียนอี้คือแรงผลักดันที่หล่อหลอมให้มังกรเพลิงโลกันตร์แข็งแกร่งเช่นทุกวันนี้ ทว่าหลังจากเหตุการณ์นั้นไม่นาน เทียนอี้ก็หายสาบสูญไปจากห้วงบรรพกาลและไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย เวลาที่ล่วงเลยมาหลายร้อยล้านปีทำให้มังกรเพลิงโลกันตร์เริ่มลืมเลือนความแค้นนั้นไป... จนกระทั่งบัดนี้ "ในที่สุด... ข้าก็หาเจ้าเจอ..." มังกรเพลิงโลกันตร์พึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น "ข้าเคี่ยวกรำตัวเองจนเกือบตายมานับครั้งไม่ถ้วนเพื่อรอคอยช่วงเวลานี้!" เขากระโจนเข้าหาหยวนด้วยความคุ้มคลั่ง พลังมหาศาลที่ถูกกักเก็บไว้นับร้อยล้านปีระเบิดออกมาเป็นเปลวเพลิงที่แผดเผาทุกสิ่ง ทว่าหยวนยังคงสุขุมเยือกเย็น ต่อให้มังกรเพลิงโลกันตร์จะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะโค่นหยวน ผู้ซึ่งต้านทานพลังเพลิงได้อย่างสมบูรณ์ และบาดแผลทางกายภาพใดๆ ก็สามารถเยียวยาได้ในพริบตา มังกรเพลิงโลกันตร์ไร้ซึ่งหนทางเอาชนะ และเมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อออกไป มันก็เห็นได้ชัดว่าเขาทำได้เพียงแค่สูญเสียพลังงานไปโดยเปล่าประโยชน์ ทุกการโจมตีอันดุดันกลับไร้ผลเมื่อเจอกับการป้องกันอันสมบูรณ์แบบของหยวน ในขณะที่ทุกครั้งที่หยวนฟาดฟันด้วยเจตจำนงกระบี่ขั้นสูง มังกรเพลิงโลกันตร์กลับต้องสูญเสียพลังมหาศาลเพื่อฟื้นฟูร่างกาย มันเป็นการต่อสู้ที่มังกรเพลิงโลกันตร์ถูกกำหนดมาให้ปราชัย และเขาก็รู้ตัวดี ทว่าแทนที่จะยอมรับอย่างสงบเช่นหลงเย่จวิน เขากลับยิ่งคุ้มคลั่งและดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง ในที่สุด หยวนก็ตัดสินใจปิดฉากการต่อสู้นี้ด้วย **เพลงกระบี่ทลายสวรรค์** เขาระเบิดลำแสงเจิดจรัสขนาดมหึมาพุ่งทะยานออกมา ดูคล้ายกับลมหายใจมังกรจนผู้ที่พบเห็นต่างเข้าใจผิดว่านั่นคือพลังของเผ่ามังกร ร่างของมังกรเพลิงโลกันตร์ถูกแสงสว่างนั้นกลืนกินหายไปจนหมดสิ้น และเมื่อแสงนั้นจางลง ก็ไม่หลงเหลือร่องรอยของเขาอยู่อีกเลย อึดใจต่อมา หยวนก็ถูกส่งกลับมายังวิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์ "ยินดีด้วยกับชัยชนะ หยวน" หลงอู่ฉิงเดินเข้ามาหาทันทีที่เขากลับมา "ขอบคุ—" "ทว่า... หากนี่คือพลังทั้งหมดที่เจ้ามี ข้าเกรงว่าเจ้าคงไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้า" นางกล่าวขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "..." หยวนนิ่งเงียบไป ไม่ใช่เพราะหาคำพูดไม่ได้ แต่ดวงตาของเขาจดจ้องไปยังกลิ่นอายบางอย่างที่วนเวียนอยู่รอบกายหลงอู่ฉิง "พี่เย่จวินอยู่ที่ไหน?" หยวนถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "..." หลงอู่ฉิงหาได้ตอบคำถามไม่ นางเพียงจ้องมองเขาด้วยความเงียบงันที่น่าอึดอัด "เจ้า... ทำอะไรเขา?" หยวนหรี่ตาลง จ้องมองนางราวกับรู้คำตอบอยู่ภายในใจ "ใช่ ข้าฆ่าเขาไปแล้ว" หลงอู่ฉิงตอบกลับในที่สุด น้ำเสียงของนางราบเรียบและเย็นชาถึงขีดสุด