บทที่ 1683 การจากลาจากห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุด แม้จิตสำนึกของหยวนจะตื่นฟื้นขึ้นมาแล้ว ทว่าเขากลับมิอาจควบคุมร่างกายได้โดยสมบูรณ์ สภาวะนั้นคล้ายคลึงกับอาการผีอำที่เขาสามารถรับรู้ถึงสิ่งรอบตัวได้อย่างชัดเจน แต่กลับมิอาจขยับเขยื้อนหรือตอบสนองต่อสิ่งใดได้เลย ในขณะที่ความว่างเปล่าเข้ากัดกร่อนทำลายร่างของเขาอย่างต่อเนื่อง ความรู้สึกที่เกิดขึ้นราวกับร่างกายกำลังถูกมดนับล้านรุมทึ้งทึ้งกัดกินไปทีละน้อย แม้มันจะไม่ได้สร้างความเจ็บปวดเจียนตาย แต่มวลความรู้สึกอันน่าสยดสยองที่กัดกินประสาทเช่นนี้อาจส่งผลให้ผู้คนส่วนใหญ่เสียสติได้หากต้องเผชิญกับมันเป็นเวลานาน กาลเวลาภายในห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุดนั้นไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าจนน่าเหลือเชื่อ—ประหนึ่งว่าทุกสิ่งถูกแช่แข็งเอาไว้ ทว่าสิ่งที่หยวนรู้สึกว่าผ่านไปเพียงไม่กี่นาที แท้จริงแล้วในโลกภายนอกกลับล่วงเลยไปหลายวัน และบัดนี้เป็นเวลาสองเดือนเต็มแล้วนับตั้งแต่เขาเหยียบย่างเข้าสู่ความว่างเปล่าแห่งนี้ ในช่วงเวลาดังกล่าว การหยั่งรู้ในอำนาจแห่งความว่างเปล่าของหยวนยังคงรุดหน้าไปอย่างต่อเนื่อง แม้ความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างจะทวีความรุนแรงขึ้นตามกาลเวลา แต่มันกลับมิอาจสั่นคลอนสมาธิในการบรรลุธรรมของเขาได้เลย หากจะกล่าวให้ถูก ความเจ็บปวดเหล่านั้นกลับช่วยเร่งการบ่มเพาะของเขาให้รวดเร็วยิ่งขึ้น เพราะทุกครั้งที่ความว่างเปล่าทำลายล้างร่างกาย เขาจะดูดซับความเสียหายเหล่านั้นมาหล่อหลอมและกลั่นกรองจนกลายเป็นพลังของตนเอง หกเดือนผ่านพ้นไปนับตั้งแต่หยวนเริ่มฝึกฝน ณ ห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุด เมื่อเทศกาลเทพมังกรใกล้เข้ามาเยือน เหล่าแขกเหรื่อจำนวนมากต่างทยอยเดินทางมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันหรือร่วมเป็นสักขีพยาน ทว่า แขกผู้มาเยือนใหม่เหล่านี้กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทพมังกรนั้นรกร้างว่างเปล่าอย่างผิดปกติ โดยปกติแล้วสถานที่แห่งนี้ควรจะคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและการเฉลิมฉลอง แต่ยามนี้กลับเงียบเชียบวังเวงจนน่าขนลุก "ดูเหมือนว่าทุกคนจะไปรวมตัวกันที่ห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุดกันหมด" "เกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่?" "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" "ข้าได้ยินมาว่าเจ็ดราชาเทพมังกรก็อยู่ที่นั่นด้วย" "จริงรึ?! งั้นพวกเราไปดูให้เห็นกับตาเถอะ!" ณ ห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุด หลงเย่จุนทอดถอนใจออกมา "เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งปีเทศกาลเทพมังกรก็จะเริ่มขึ้นแล้ว... อดทนไว้ก่อนนะ น้องชายหยวน..." เวลาผ่านพ้นไปอีกสองเดือนนับตั้งแต่หยวนเข้าสู่ห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุด ภายในนั้นหยวนยังคงอยู่ในสภาวะครึ่งหลับครึ่งตื่น พลังของความว่างเปล่าแข็งแกร่งขึ้นจนการฟื้นฟูร่างกายของเขาเริ่มตามไม่ทัน แม้อัตราการฟื้นฟูจะต่ำกว่าการถูกทำลายเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ส่งผลให้ร่างกายของเขาถูกกัดกร่อนไปทีละนิด ในยามนี้ สภาพร่างกายของหยวนช่างดูน่าเวทนายิ่งนัก แขนขาของเขาอันตรธานหายไป เหลือเพียงศีรษะและลำตัวส่วนบนเท่านั้น ยวี่หนิงพยายามจะปลุกเขาให้ตื่น ทว่าไม่ว่าเธอจะร้องเรียกชื่อเขาสักกี่ครั้ง ก็ไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ กลับมา จนกระทั่งหนึ่งเดือนผ่านไป... บัดนี้ร่างกายของหยวนหลงเหลือเพียงศีรษะเพียงหนึ่งเดียว 'ผ่านไปนานเท่าไหร่แล้ว? ข้ากำลังจะตายที่นี่งั้นหรือ? หากข้าดับสูญที่นี่แล้วต้องกลับไปยังเก้าชั้นฟ้า แล้วเฟิ่งเฟิ่งล่ะ? ข้าจะต้องทิ้งนางไว้เบื้องหลังงั้นหรือ?' [ความเข้าใจในอำนาจแห่งความว่างเปล่าของท่านเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล] [ความเข้าใจในอำนาจแห่งความว่างเปล่าของท่านบรรลุสู่ระดับถัดไป] [ท่านได้รับฉายา 'ผู้หยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับกลาง'] ทว่าก็น่าเศร่ายิ่งนัก แม้ระดับการหยั่งรู้ความว่างเปล่าจะเลื่อนระดับขึ้น แต่สถานการณ์ของหยวนยังคงไร้ซึ่งการเปลี่ยนแปลง เพราะเขาได้ถลำลึกเข้าไปในความว่างเปล่ามากเกินไปเสียแล้ว แต่ในทันใดนั้น หยวนกลับสัมผัสได้ถึงการคงอยู่ของบางสิ่งในระยะใกล้ 'ช่างเป็นกลิ่นอายที่ทรงพลังและดุดันยิ่งนัก... หรือว่าเจ้าแก่จอมเขลาคนนั้นจะมาช่วยข้าแล้ว?' หยวนรำพึงในใจขณะที่กลิ่นอายนั้นใกล้เข้ามาทุกที "ตายจริง... เราเจออะไรเข้าล่ะเนี่ย? มนุษย์ในห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุดงั้นหรือ?" ร่างเล็กจ้อยปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าหยวน ดวงตาคู่นั้นจ้องมองใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาด้วยความสนใจ เนื่องจากกายแปลงของหยวนได้สลายไปหลังจากที่เขาเข้าสู่ความว่างเปล่าได้ไม่นาน ในยามนี้เขาจึงกลับคืนสู่รูปลักษณ์มนุษย์โดยสมบูรณ์ "เจ้าเพิ่งจะบรรลุการหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับกลาง แต่กลับบังอาจย่างกรายเข้ามาในห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุด ข้าไม่เคยพบเห็นผู้ใดที่บ้าระห่ำเท่าเจ้ามาก่อนเลย แต่กลิ่นอายประหลาดที่เจ้าแผ่ออกมานี่มันคืออะไรกันแน่?" ทว่าหยวนมิอาจเอื้อนเอ่ยตอบโต้ได้ "..." เมื่อเห็นว่าหยวนไร้การตอบสนอง ร่างนั้นจึงใช้นิ้วเคาะลงบนหน้าผากของเขาเบาๆ ในวินาทีถัดมา พลังแห่งความว่างเปล่าที่เคยเข้าจู่โจมเขาก็พลันสงบนิ่ง และร่างกายของเขาก็พรั่งพรูงอกเงยขึ้นมาใหม่จนสมบูรณ์ในพริบตา สายสัมพันธ์ระหว่างเขากับความว่างเปล่าถูกตัดขาด โดยมีม่านพลังที่ร่างปริศนานั้นกางกั้นไว้รอบกายเป็นเครื่องขวางกั้น การหยั่งรู้ของเขาก็สิ้นสุดลงหลังจากนั้นไม่นาน เมื่อควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง หยวนจึงหันไปมองร่างเล็กตรงหน้าแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตข้า ท่านคงจะเป็นผู้สืบเชื้อสายเทพมังกรลำดับที่หนึ่ง 'ทรราชไร้เทียมทาน' สินะ" "โอ้? เจ้ารู้จักข้าด้วยงั้นหรือ?" หยวนพยักหน้า "หลงเย่จุนเคยพูดถึงท่านมาก่อน เขาบอกว่าข้าจะจำท่านได้ทันทีที่เห็น และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ กลิ่นอายของท่านช่างไม่ธรรมดาเลย" กลิ่นอายของทรราชไร้เทียมทานนั้นล้ำลึกและโกลาหลจนยากจะหยั่งถึง ถึงขั้นที่ความว่างเปล่ารอบตัวพวกเขายังสั่นไหวและถูกแปรเปลี่ยน หยวนลอบสังเกตลักษณะของนาง นางมีรูปร่างเล็กบางดูซูบเซียว เส้นผมสั้นสีดำปะบ่า ใบหน้าเรียบเนียนรับกับคิ้วที่โก่งคมให้ความรู้สึกดุดันโดยธรรมชาติ หากมองเพียงผิวเผินนางดูคล้ายเด็กสาวธรรมดาที่น่ารักคนหนึ่ง แต่ทันทีที่ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นจ้องมองมา มันกลับทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังถูกสัตว์ร้ายกระหายเลือดจับจ้องเป็นเหยื่อ "เอ่อ... ข้าชื่อหยวน" หยวนแนะนำตัว "ข้าคือหลงอู่ชิง พี่ใหญ่แห่งผู้สืบเชื้อสายเทพมังกร เจ้ามาใช้ชีวิตอยู่ในแดนปฐมกาลนานเท่าไหร่แล้ว?" "ไม่นานนัก ข้าเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ประมาณสามปี" หลงอู่ชิงหรี่ตาลงพร้อมกล่าวว่า "เจ้ากำลังโกหกข้าอยู่รึเปล่า?" "ข้าจะทำแบบนั้นไปเพื่ออะไรกัน?" หยวนรีบปฏิเสธทันควัน "เจ้าเพิ่งมาถึงแดนปฐมกาล แต่กลับมี 'หัวใจโกลาหล' ที่สมบูรณ์แล้วงั้นหรือ? เจ้าจะอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไร? อีกอย่าง ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามนุษย์จะสามารถครอบครองหัวใจโกลาหลได้" "จะว่าข้าเป็นกรณีพิเศษก็ได้ เพราะพ่อของข้าคือราชาปฐมกาล" ดวงตาของหลงอู่ชิงเบิกกว้างขึ้นเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น "ราชาปฐมกาลคือพ่อของเจ้างั้นหรือ...?" "เอ่อ ท่านไม่ใช่พ่อแท้ๆ ของข้าหรอก ข้าเป็นบุตรบุญธรรมของท่านน่ะ" "เข้าใจแล้ว... อย่างไรก็ตาม ข้ามีเรื่องอยากจะถามเจ้าอีกมาก แต่เราค่อยคุยกันต่อภายหลังเถอะ เทศกาลเทพมังกรกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ข้าต้องขอตัวก่อน เจ้าจะตามข้าไป หรือจะฝึกฝนที่นี่ต่อล่ะ?" "บอกตามตรง ข้าติดอยู่ที่นี่มานานแล้ว ข้าจะขอบพระคุณยิ่งนักหากท่านจะพาข้าออกไปจากที่นี่" หลงอู่ชิงพยักหน้าก่อนจะนำทางเขาข้ามผ่านความว่างเปล่าไป 'นางก็ดูเป็นคนดีนี่นา ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าทำไมหลงเย่จุนถึงทำเหมือนนางเป็นสัตว์ร้ายที่ไร้เหตุผลไปได้' หยวนรำพึงกับตัวเอง "อา... ข้าล่ะรอแทบไม่ไหวที่จะกลับไปร่วมโต๊ะเสวย ข้าฝึกฝนอยู่ที่นี่มานานนับร้อยล้านปีแล้ว" หลงอู่ชิงจู่ๆ ก็บ่นพึมพำออกมาเสียงดัง หยวนมองไปที่นางแล้วถามว่า "พอดีข้ามีอาหารติดตัวมาบ้าง ท่านอยากจะลองชิมดูไหม?" "ข้าเป็นพวกกินยากนะจะบอกให้" นางกล่าว หยวนไม่กล่าวซ้ำความ แต่หยิบเนื้อย่างเสียบไม้ออกมาให้นางหลายไม้ทันที ร่างกายของหลงอู่ชิงสั่นสะท้านในทันทีที่ได้กลิ่นหอมหวนเย้ายวนใจของเนื้อย่าง "ส่งมาให้ข้าดูเดี๋ยวนี้!" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงแกมบังคับ หยวนส่งเนื้อย่างเหล่านั้นให้นาง เมื่อเนื้อย่างอยู่ในมือ หลงอู่ชิงพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่งเข้าปาก "อื้ม... ข้าเคยท่องไปเกือบทั่วทั้งแดนปฐมกาลและลิ้มรสสิ่งมีชีวิตมานับไม่ถ้วน แต่ไม่มีอะไรเทียบเคียงสิ่งนี้ได้เลย!" หลังจากคำแรกผ่านไป หลงอู่ชิงก็ไม่อาจหยุดได้จนกระทั่งเนื้อย่างทั้งหมดอันตรธานหายไป—รวมถึงไม้เสียบด้วย "เจ้าเอาอาหารพวกนี้มาจากโลกมนุษย์งั้นหรือ?" นางเอ่ยถามหลังจากนั้น "ใช่แล้ว" "เจ้ายังมีอีกไหม?" "แน่นอน" หยวนไม่ลังเลที่จะหยิบเนื้อย่างออกมาให้นางอีกหนึ่งกำมือ 'อย่างไรนางก็ช่วยชีวิตข้าไว้' เขายิ้มกริ้มในใจ "ยังมีอีกไหม?" หลงอู่ชิงถามซ้ำหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที "นี่ครับ" หยวนยังคงนำเนื้อย่างออกมาให้นางอย่างต่อเนื่อง "เจ้าช่างแตกต่างจากมนุษย์คนอื่นๆ ที่ข้าเคยพบเจอ" จู่ๆ นางก็กล่าวขึ้น "พวกนั้นล้วนตัวสั่นงันงกและขวัญหนีดีฝ่อทันทีที่เห็นหน้าข้า แม้แต่พวกน้องๆ ของข้าเองก็ไม่ต่างกัน" "ท่านเคยพบมนุษย์มามากเลยหรือ?" เขาถาม "ก็คงสักสองสามร้อยคนล่ะมั้ง" "โห นั่นมันเยอะมากเลยนะ" หยวนประหลาดใจกับจำนวน "ก็ข้าอยู่มานานแล้วนี่นา อย่างไรก็ตาม มนุษย์เริ่มหยุดเดินทางมายังโลกของพวกเราได้พักใหญ่แล้ว เจ้ารู้เหตุผลไหม?" "เพราะพวกเขาขลาดกลัวน่ะสิ เพราะไม่มีใครที่เดินทางมายังโลกใบนี้แล้วได้กลับไปเลย ผู้คนเลยพากันหยุดมา" "ก็จริงของเจ้า แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าเสียใจไหมที่มิอาจกลับไปยังโลกมนุษย์ได้อีก?" "ไม่เลยแม้แต่น้อย ข้าสามารถกลับไปเมื่อไหร่ก็ได้หากขอความช่วยเหลือจากราชาปฐมกาล แต่ที่ข้ายังอยู่ที่นี่เพราะมีเหตุผลบางประการ" "เมื่อข้าชนะเทศกาลเทพมังกร ข้าก็จะกลับไป" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" หลงอู่ชิงพลันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกึกก้อง "เจ้ากล้าประกาศว่าจะชนะเทศกาลเทพมังกรต่อหน้าข้าเชียวรึ? ช่างใจกล้านัก! เจ้าคิดว่าเจ้าจะเอาชนะข้าได้จริงๆ งั้นหรือ?" นางมองเขาด้วยใบหน้าตื่นเต้น แต่กลิ่นอายรอบกายกลับคละคลุ้งไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น แม้จะเผชิญกับกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว หยวนยังคงเผชิญหน้านางและกล่าวอย่างสุขุม "ขึ้นอยู่กับเงื่อนไข... แต่ใช่ ข้าทำได้" หลงอู่ชิงจ้องมองเขาด้วยความเงียบงันครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี โดยที่มิได้กล่าวคำใดออกมา หลังจากตกอยู่ในความเงียบอันชวนอึดอัดไปอีกครู่ใหญ่ ทั้งสองก็พุ่งทะยานออกมาจากห้วงอเวจีวนไม่สิ้นสุด สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้คนที่รออยู่เบื้องนอก "พี่หยวน! เขารอดออกมาได้จริงๆ!" หลงเย่จุนอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นสุดขีด ทว่าเขากลับสังเกตเห็นว่าหยวนปรากฏกายด้วยรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไป แม้แต่กลิ่นอายก็ยังผิดแผกจากเดิม แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันยั้งคิด ร่างกายของเขาก็พลันสั่นสะท้านเมื่อกลิ่นอายทรราชของหลงอู่ชิงแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ "ทรราชไร้เทียมทาน?!" เหล่าราชาเทพมังกรและฝูงชนต่างร้องอุทานด้วยใบหน้าซีดเผือดเมื่อรับรู้ถึงการคงอยู่ของนาง จิตวิญญาณของพวกเขาสั่นระริกด้วยความหวาดกลัวอันมหาศาลที่หยั่งรากลึกถึงขั้วหัวใจ