"เสียใจด้วย แต่นั่นคงเป็นได้เพียงแค่ความฝัน" หยวนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ มุมปากหยักลึกเป็นรอยยิ้มหยันที่เต็มไปด้วยความดูแคลน "หากเจ้าปรารถนาจะชิงป้ายคำสั่งไปจากพวกเรา ก็จงข้ามศพพวกเราไปเสียก่อน... แต่ข้าไม่ยักษ์กะว่าพวกเจ้าจะมีปัญญาทำเช่นนั้นได้" "ถ้าอย่างนั้นก็จงตายเสีย!" ชายหนุ่มคำรามก้อง โทสะพุ่งพรวดจนความอดทนขาดผึง ทันใดนั้น ปราณอมตะในร่างก็ระเบิดพวยพุ่งออกมาดุจคลื่นยักษ์อันโชติช่วง กลิ่นอายพลังอันมหาศาลกดทับจนมวลอากาศรอบข้างสั่นสะท้านบิดเบี้ยวไปตามแรงอารมณ์ที่พร้อมจะปลิดชีพศัตรู เมื่อเห็นการจู่โจมที่ดุดันของชายหนุ่ม ถันซงอวิ๋นจึงเตรียมขยับกายเข้าต่อต้านตามสัญชาตญาณ ทว่าก่อนที่เธอจะได้ลงมือ สตรีวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างกายชายหนุ่มกลับพุ่งเข้ามาขวางหน้าเอาไว้เสียก่อน "คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้า!" นางแผดเสียงก้องด้วยความมั่นใจ พร้อมกับซัดฝ่ามือพ่นปราณอมตะอันทรงพลังเข้าใส่ถันซงอวิ๋นและสือเม่ยหลี่ทันที ถันซงอวิ๋นจำต้องเปลี่ยนจากการรุกเป็นรับอย่างเลี่ยงไม่ได้ เพราะในยามนี้สือเม่ยหลี่อยู่ในสถานะมนุษย์เดินดินธรรมดา ซึ่งไม่อาจทนทานต่ออานุภาพทำลายล้างของปราณอมตะได้แม้เพียงเสี้ยว ขณะเดียวกัน ฝ่ายชายหนุ่มก็พุ่งเข้าจู่โจมหยวนอย่างบ้าคลั่ง ปราณอมตะของเขาม้วนตัวโหมกระหน่ำดุจคลื่นยักษ์ พลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวบีบอัดจนมวลอากาศแตกร้าว ส่งเสียงเปรี้ยงปร้างราวกับจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่งให้เป็นผุยผง ทว่าหยวนกลับยังคงเยือกเย็น เขาเรียกใช้ 'ปราณอมตะที่ยังไม่สมบูรณ์' ออกมาสู่ภายนอก เพียงแค่ขยับกายวูบเดียว เขาก็ฟาดฟันฝ่าคลื่นปราณอมตะของชายหนุ่มจนขาดสะบั้น ราวกับมันเป็นเพียงม่านหมอกบางเบาที่ไร้กำลัง "อะไรกัน?!" ชายหนุ่มอุทานลั่นด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองหยวนอย่างไม่อยากเชื่อสายตา "จะ...เจ้าทำอะไรลงไปเมื่อครู่?!" "ขออภัยด้วย พอดีข้าไม่มีเวลามาเล่นสนุกกับเจ้าแล้ว" หยวนเรียก 'ห้วงอเวจีพิฆาต' ออกมาสู่มือ ตัวกระบี่สีดำทมิฬทอประกายอาถรรพ์อันน่าขยาด ทันทีที่เขากระตุ้นใช้ 'กายแปลงมังกรแท้จริง' กลิ่นอายพลังมังกรก็ระเบิดออกอย่างรุนแรงมหาศาลจนชายหนุ่มถึงกับชะงักงัน ร่างกายแข็งค้างไปชั่วขณะด้วยแรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่จนสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ หยวนไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย เขาเคลื่อนที่ประดุจสายฟ้าแลบเข้าประชิดตัวในชั่วพริบตา ห้วงอเวจีพิฆาตในมือถูกตวัดฟันเข้าใส่จุดตายอย่างแม่นยำ คมกระบี่กรีดอากาศจนส่งเสียงหวีดหวิวเย็นยะเยือกขณะพุ่งตรงเข้าหาเป้าหมาย ชายหนุ่มขยับกายหลบเลี่ยงตามสัญชาตญาณในเส้นยาแดงผ่าแปด รอดพ้นจากการถูกบั่นคอไปได้อย่างหวุดหวิด ทว่าการหลบหลีกนั้นกลับไม่สมบูรณ์ คมของห้วงอเวจีพิฆาตกรีดผ่านแก้มของเขาไป ทิ้งรอยแผลตื้นๆ ที่แสนแสบร้อนเอาไว้ หลังจากนั้น หยวนก็เก็บห้วงอเวจีพิฆาตเข้าที่ด้วยท่าทางสงบนิ่ง การกระทำนั้นสร้างความงุนงงให้แก่คู่ต่อสู้เป็นอย่างยิ่ง "เจ้าคิดจะทำ..." ชายหนุ่มตั้งท่าจะเอ่ยปาก ทว่าคำพูดทั้งหมดกลับถูกกลืนหายไปในลำคอ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส พิษร้ายจากห้วงอเวจีพิฆาตเริ่มไหลเวียนเข้าสู่กระแสเลือด แผ่ซ่านเข้ากัดกร่อนร่างกายจากภายในจนเริ่มละลายมลายสิ้น เสียงกรีดร้องโหยหวนของชายหนุ่มดังระงมไปทั่วบริเวณขณะที่เขาตะเกียกตะกายกุมร่างกายตนเองไว้อย่างสิ้นหวัง "นายน้อย?!" สตรีวัยกลางคนชะงักกะทันหันขณะปะทะกับถันซงอวิ๋น ความสนใจของนางถูกดึงดูดไปยังเสียงกรีดร้องที่น่าเวทนาของชายหนุ่มทันที "ไม่มีใครเคยสอนเจ้าหรือ ว่าอย่าละสายตาจากศัตรูในระหว่างการต่อสู้?" ถันซงอวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาลึกถึงกระดูก นางไม่รอช้า อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายเสียสมาธิซัดกระบวนท่าสังหารเข้าใส่เพื่อปิดบัญชีในคราเดียว การโจมตีนั้นฉกาจฉกรรจ์และรวดเร็วเกินกว่าที่สตรีวัยกลางคนจะป้องกันทัน นางจบชีวิตลงในพริบตา และในเวลาไม่นานนัก ชายหนุ่มผู้นั้นก็สิ้นใจตามไปในสภาพที่น่าอเนจอนาถ ถันซงอวิ๋นเหลือบมองศพของชายหนุ่มพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความรู้สึกพรั่นพรึง 'พิษชนิดใดกัน ถึงได้ทรงพลังพอจะสังหารระดับอมตะได้ภายในไม่กี่อึดใจ?' เธอรำพึงในใจด้วยความสั่นสะท้าน หลังจากนั้น หยวนก็ได้ค้นตัวพวกเขาทั้งสองและยึดแหวนมิติมาเป็นของตน "สำนักนภาโชติช่วง... เจ้าเคยได้ยินชื่อนี้บ้างไหม?" หยวนถามขึ้นขณะพิจารณาเหรียญตราที่เก็บได้จากแหวนมิติ "สำนักนภาโชติช่วง... พวกเขาเป็นสำนักที่ทรงอิทธิพลมากในสวรรค์ชั้นที่เจ็ด" ถันซงอวิ๋นตอบพร้อมขมวดคิ้วมุ่น "ส่งเหรียญนั่นมาให้ข้าดูหน่อย" หยวนยื่นเหรียญตราให้เธอไปตรวจสอบดูอย่างละเอียด ครู่ต่อมา ถันซงอวิ๋นก็ต้องถอนหายใจยาวพลางนวดขมับ "ชายหนุ่มที่เจ้าเพิ่งฆ่าไป คือศิษย์เอกของสำนักนภาโชติช่วง... พูดง่ายๆ คือเขาเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักเลยทีเดียว" "แล้วอย่างไร? เจ้าจะบอกว่าข้าไม่ควรฆ่าเขางั้นหรือ?" "ถ้าทำได้มันก็ย่อมดีกว่า... แต่ในเมื่อเจ้าฆ่าเขาไปแล้ว ก็คงไม่มีทางเลือกอื่น" "ถึงข้าจะฆ่าเขาไป แต่ที่นี่ก็ไร้ซึ่งพยานรับรู้ ไม่มีทางที่สำนักนภาโชติช่วงจะรู้หรอกว่าเป็นฝีมือของข้า" หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ความจริงแล้ว สำนักและตระกูลใหญ่ในสวรรค์ชั้นบน มักจะประทับตราติดตามตัวไว้กับสมาชิกคนสำคัญ" ถันซงอวิ๋นเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น ทางสำนักจะรู้ได้ทันที และตราติดตามระดับสูงที่แสนแพงบางชนิด ยังสามารถระบุตัวตนและตำแหน่งของผู้ที่ลงมือสังหารได้อีกด้วย... แม้ว่ามันจะหายากและราคาแพงลิบลิ่ว จนข้าไม่คิดว่าสำนักนภาโชติช่วงจะยอมทุ่มทุนใช้กับศิษย์เพียงคนเดียวก็ตาม" "ถึงจะเป็นเช่นนั้น เรื่องมันก็ลงเอยไปแล้ว อีกอย่าง พวกเขาเป็นฝ่ายผิดที่คิดจะชิงทรัพย์พวกเราก่อน หากสำนักนภาโชติช่วงไม่หน้าหนาพอจะมาตามจองเวรผู้ตกเป็นเหยื่ออย่างพวกเรา เรื่องก็น่าจะจบลงด้วยดี" ถันซงอวิ๋นพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเลี่ยงไม่ได้ "ขอโทษที่ข้าเป็นตัวถ่วง และขอบคุณที่ช่วยปกป้องข้าเมื่อครู่" สือเม่ยหลี่กล่าวกับถันซงอวิ๋นขณะที่พวกเขาเริ่มออกเดินทางต่อ "อย่าคิดมากเลย อย่างไรเสียมนุษย์ธรรมดาก็ย่อมมิใช่มือของระดับอมตะอยู่แล้ว" ถันซงอวิ๋นกล่าวตอบ พลางเหลือบมองหยวนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เธอครุ่นคิดถึง 'ปราณอมตะที่ยังไม่สมบูรณ์' ที่เขาใช้ในการต่อสู้ 'แม้จะไม่ใช่ปราณอมตะที่แท้จริง แต่มันกลับคล้ายคลึงจนน่าตกใจ แถมยังมีอานุภาพต่อกรกับปราณอมตะของจริงได้อย่างไม่เป็นรอง การที่เขาสามารถใช้พลังระดับนี้ได้ทั้งที่อยู่เพียงขั้นตื่นรู้จิตวิญญาณ... ช่างเป็นตัวประหลาดแท้ๆ' เธอลอบถอนหายใจในใจ 'หากในขั้นตื่นรู้จิตวิญญาณเขายังแกร่งกล้าถึงเพียงนี้ ข้าจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเมื่อเขากลายเป็นระดับอมตะเต็มตัว พลังของเขาจะสั่นสะเทือนฟ้าดินได้เพียงใด' หลังจากเดินทางมาได้หลายชั่วโมงโดยไร้อุปสรรค กลุ่มของหยวนก็ต้องชะงักลงอีกครั้ง เมื่อมีคนกลุ่มใหม่ก้าวออกมาขวางทางเอาไว้ด้วยเจตนาที่ไม่เป็นมิตร "พวกเจ้าคงจะมุ่งหน้าไปยังแดนลับที่ซ่อนเร้นสินะ! จงส่งป้ายคำสั่งมาซะ แล้วข้าจะยอมไว้ชีวิต!" หัวหน้ากลุ่มผู้มาใหม่ตะโกนสั่งด้วยน้ำเสียงโอหังพองขน