## บทที่ 1808: การต่อสู้เยี่ยงนักฝึกสัตว์ “นี่คือคู่หูของข้า อิงอิง” หยวนเอ่ยแนะนำหลานอิงอิงด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความให้เกียรติ เขาเรียกขานนางว่าเป็นสหายร่วมรบหาใช่สัตว์อสูรรับใช้ รายละเอียดเล็ก ๆ ที่แสดงถึงความจริงใจนี้เองที่ทำให้หงหลิงเผลอเผยยิ้มละไมออกมาด้วยความชื่นชม หลานอิงอิงกล่าวเสริมด้วยท่วงท่าสง่างาม “ข้าคือสัตว์เทพ—อสรพิษเทพ ขอบคุณท่านมากที่มอบโอกาสนี้ให้แก่พวกเรา” ผู้อาวุโสเชียนส่ายหน้าช้า ๆ ก่อนจะเอ่ยตอบ “หามิได้ ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณพวกเจ้าที่มอบโอกาสนี้ให้ เราไม่เคยได้ประลองกับสัตว์เทพมาก่อนเลย ทว่า... ข้ายังคงกังวลเกี่ยวกับระดับบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้าอยู่บ้าง...” ในสายตาของนาง หยวนอยู่เพียงขอบเขตตื่นรู้จิตวิญญาณขั้นที่หนึ่ง ส่วนหลานอิงอิงก็ไม่ได้สูงไปกว่ากันนัก โดยอยู่ที่ขั้นที่เก้าของขอบเขตเดียวกัน ในขณะที่ตัวผู้อาวุโสเชียนนั้นอยู่ ณ จุดสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิเทพ และสัตว์อสูรของนางก็อยู่ในขอบเขตราชันเทพขั้นที่สามแล้ว “ไม่ต้องกังวลไป พวกเราแข็งแกร่งกว่าที่เห็น” หยวนเอ่ยปลอบด้วยความมั่นใจ แต่นั่นก็ไม่อาจคลายความกังขาในใจของอีกฝ่ายได้เลย *‘ต่อให้เจ้าจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด แต่มันไม่มีทางเลยที่เจ้าจะก้าวข้ามช่องว่างที่ห่างกันถึงเจ็ดขอบเขตใหญ่ไปได้...’* ผู้อาวุโสเชียนส่ายหน้าอยู่ในใจ ทว่านางก็เลือกที่จะนิ่งเสียเพื่อไม่ให้เป็นการเสียมารยาท ครู่ต่อมา ทั้งหยวนและผู้อาวุโสเชียนต่างถอยห่างออกจากลานประลองเพื่อเปิดทางให้แก่ผู้ประลองหลัก “เจ้าจะสู้ในร่างมนุษย์อย่างนั้นหรือ?” หยวนหันไปถามหลานอิงอิง นางพยักหน้าพลางตอบ “อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ข้าอยากรู้ว่าขีดจำกัดในร่างมนุษย์ของข้าไปได้ไกลเพียงใด และ... ท่านช่วยปล่อยให้ข้าสู้เพียงลำพังก่อนสักพักได้หรือไม่?” “แน่นอนอยู่แล้ว หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือเมื่อไหร่ก็บอกข้าได้ทันที” เมื่อการประลองเริ่มขึ้น ผู้อาวุโสเชียนก็ให้เกียรติหลานอิงอิงเป็นผู้เปิดฉากโจมตีก่อน “เชิญเจ้าเริ่มก่อนได้เลย” “เช่นนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจแล้ว” หลานอิงอิงตอบรับอย่างฉับไว ร่างบางเริ่มรวบรวมพลังจิตวิญญาณจนเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าตื่นตา เส้นผมสีดำขลับพริ้วไหวพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะเจิดจรัส และดวงตาสีครามซึ้งก็ทอประกายกลายเป็นสีชมพูสดใสอย่างงดงาม “ปทุมเพลิง!” นางวาดมืออย่างสละสลวย ปลุกเร้าหนึ่งในวิชาต่อสู้แรก ๆ ที่นางเคยฝึกฝน ทันใดนั้น ดอกบัวเพลิงนับสิบดอกก็ผุดพรายขึ้นกลางนภากาศ กลีบอัคคีที่หมุนวนร่ายรำอยู่นั้นแผ่รังสีแห่งความงดงามและอานุภาพทำลายล้างออกมาพร้อม ๆ กัน ในอดีตยามที่หลานอิงอิงเพิ่งเริ่มฝึกวิชานี้ นางแทบจะเรียกบัวเพลิงออกมาได้เพียงสองดอกพลังวิญญาณก็เหือดแห้ง แต่ในยามนี้ นางกลับรังสรรค์มันขึ้นมานับสิบดอกได้อย่างง่ายดายโดยไร้ร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้า ชั่วพริบตาต่อมา บัวเพลิงเหล่านั้นก็ปะทุออกดุจห่าฝนพลุไฟที่ร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ แผดเผาทั่วทั้งลานประลองให้ตกอยู่ภายใต้ทะเลเพลิงสีขาวที่ดูราวกับมนต์สะกด แม้ระดับบำเพ็ญเพียรจะต่างกันราวฟ้ากับดิน ทว่าเจ้ากรงเล็บเกราะรัตติกาลกลับสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุอันรุนแรงที่แผ่ซ่านมาจากเปลวเพลิงสีขาวนั้น พลังงานเผาไหม้แทรกซึมผ่านเกราะโลหะหนาเตอะจนทำให้มันเริ่มแสดงอาการกระวนกระวายออกมาให้เห็น อย่างไรก็ตาม ความเสียหายกลับหยุดอยู่เพียงเท่านั้น นอกจากความรู้สึกไม่สบายตัวจากไอความร้อน เจ้ากรงเล็บเกราะรัตติกาลก็ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างไร้รอยขีดข่วน เมื่อการโจมตีอิสระสิ้นสุดลง ผู้อาวุโสเชียนก็ไม่รอช้า สั่งการสัตว์อสูรของนางในทันที กรงเล็บเกราะรัตติกาลโผบินทะยานขึ้นสู่เวหา ก่อนจะกระพือปีกมหึมาสร้างพายุคมเขี้ยววายุแหลมคมพุ่งเข้าใส่หลานอิงอิงด้วยอานุภาพมหาศาล ด้วยความกลัวว่าจะพลั้งมือสังหารหลานอิงอิง ผู้อาวุโสเชียนจึงกำชับให้สัตว์อสูรของนางยั้งมือไว้หลายส่วน ทว่าเมื่อฝุ่นควันจางหายไปและร่างของหลานอิงอิงปรากฏสู่สายตา ผู้อาวุโสเชียนกลับต้องตกตะลึง หลานอิงอิงยังคงยืนอยู่อย่างสง่างามโดยแทบไร้บาดแผล มีเพียงรอยถลอกเล็กน้อยบนแขนเท่านั้น และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าคือ บาดแผลเพียงน้อยนิดนั้นกลับเลือนหายไปในชั่วพริบตา “ข้าซาบซึ้งที่ท่านยั้งมือให้ แต่ความจริงแล้วท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลย” หลานอิงอิงเอ่ยขึ้นพร้อมกับเริ่มกระบวนท่าต่อไป “เพลิงศักดิ์สิทธิ์!” นางควบแน่นพลังงานกลายเป็นลูกบอลเพลิงศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมา ความร้อนแรงของมันบิดเบือนอากาศโดยรอบจนสั่นสะท้าน นางตวัดมือจัดรูปร่างให้มันกลายเป็นหอกแหลมคมก่อนจะซัดออกไปหาอสูรที่บินอยู่เบื้องบน หอกเพลิงกรีดผ่าท้องฟ้าดุจดาวหางเพลิงที่โชติช่วง ทิ้งรอยแยกแห่งความร้อนระอุไว้เป็นทางยาว เจ้ากรงเล็บเกราะรัตติกาลพยายามเบี่ยงตัวหลบโดยสัญชาตญาณ ทว่ามันกลับพบความจริงที่น่าสะพรึง หอกเล่มนั้นมิใช่การโจมตีธรรมดา มันสามารถปรับทิศทางกลางเวหาตามติดเป้าหมายอย่างไม่ลดละดุจมีชีวิต! เมื่อรู้ว่ามิอาจหลบพ้น กรงเล็บเกราะรัตติกาลจึงตัดสินใจเผชิญหน้าตรง ๆ มันรีดเค้นพลังบำเพ็ญเพียรทั้งหมดแผดคำรามกึกก้อง อานุภาพมหาศาลสร้างคลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งเข้าปะทะ ยามที่หอกเพลิงปะทะกับระลอกคลื่นวิญญาณ ทั้งสองขุมพลังต่างห้ำหั่นกันอย่างรุนแรงชั่วครู่ ก่อนที่หอกเพลิงจะค่อย ๆ ดับแสงลง *‘นี่คือขีดจำกัดของข้าในร่างมนุษย์แล้วสินะ...’* หลานอิงอิงทอดถอนใจลึกอยู่ในอก ในวินาทีถัดมา นางตัดสินใจเปิดเผยร่างที่แท้จริง พลังงานในร่างพลันพุ่งทะยานถึงขีดสุดก่อนจะจำแลงกายกลายเป็นอสรพิษขาวผู้สง่างาม เกล็ดทุกชิ้นสะท้อนแสงแวววาวบริสุทธิ์จนสะกดสายตาทุกผู้ที่จ้องมอง “นี่น่ะหรือ... อสรพิษเทพ!” ผู้อาวุโสเชียนอุทานด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านที่ผสมปนเประหว่างความตื่นเต้นและความยำเกรง นางจ้องมองความโอ่อ่าตระการตาของร่างสัตว์เทพนั้นด้วยแววตาที่เป็นประกายอย่างไม่อาจละสายตา หลังการแปลงกาย กลิ่นอายพลังของหลานอิงอิงพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง แผ่ซ่านแรงกดดันที่กดข่มวิญญาณ หากสังเกตให้ดีจะพบว่าเกล็ดสีขาวบริสุทธิ์นั้นทอประกายด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์จาง ๆ เสริมส่งให้นางดูน่าเกรงขามดุจเทพเจ้า หลานอิงอิงดีดตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งทะยานเข้าหาเจ้ากรงเล็บเกราะรัตติกาลด้วยความดุดันที่เปี่ยมล้น เพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกขยายอานุภาพด้วยร่างจริงแผดเผาเจิดจ้าและร้อนแรงกว่าเดิมหลายเท่าตัว ทว่าแม้พลังจะเพิ่มพูนขึ้นเพียงใด ช่องว่างระหว่างขอบเขตพลังก็ยังคงเป็นกำแพงที่ไม่อาจข้ามพ้น การโจมตีของนางยังคงไม่สามารถเจาะทะลวงการป้องกันของอสูรระดับราชันได้โดยสิ้นเชิง ไม่นานนัก ร่างสีขาวบริสุทธิ์ของหลานอิงอิงก็เริ่มมีรอยโลหิตสาดกระเซ็น เกล็ดที่เคยงดงามถูกฉีกกระชากจนกลายเป็นบาดแผลฉกรรจ์ดุจคมดาบกรีดลึกไปทั่วร่าง หยวนเฝ้ามองภาพการต่อสู้ทั้งหมดด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดูไม่สะทกสะท้านแม้ว่าหลานอิงอิงกำลังตกเป็นรองอย่างหนักก็ตาม “เจ้าพร้อมจะรับการสนับสนุนจากข้าหรือยัง?” หยวนส่งกระแสจิตถามนาง หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลานอิงอิงก็พยักหน้าตอบรับอย่างแผ่วเบา หยวนวาดรอยยิ้มอย่างพึงใจ และโดยปราศจากความลังเล เขาเริ่มส่งถ่ายพลังจิตวิญญาณเข้าสู่ร่างของนาง บาดแผลสาหัสสมานตัวในชั่วพริบตา พร้อมกับกลิ่นอายพลังที่ปะทุขึ้นอย่างรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ!