บทที่ 1799: สำนักสัตว์อสูรสวรรค์ (5) ภายหลังการเดินทางผ่านพ้นไปราวครึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็ล่วงเข้าสู่จุดหมายถัดไป ฮงหลิงบังคับให้สมบัติบินได้ร่อนลงสู่เบื้องล่าง ก่อนจะหันมากล่าวกับคนอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พวกเจ้าตามข้ามาได้เลย" หลานอิงอิงและสหายอีกสองคนก้าวเดินตามฮงหลิงเข้าไปภายในอาคารรูปทรงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ ซึ่งมีเพียงชั้นเดียวตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า "คารวะอาวุโสฮง" เหล่าองครักษ์ที่เฝ้าอยู่ตรงทางเข้าต่างค้อมศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อม พร้อมกับเอื้อมมือเปิดประตูบานยักษ์ต้อนรับกลุ่มผู้มาเยือน "ลำบากพวกเจ้าแล้ว" นางกล่าวตอบสั้นๆ บรรยากาศภายในอาคารแห่งนั้นดูเรียบง่ายทว่าเคร่งขรึม การออกแบบเน้นไปที่ประโยชน์ใช้สอยมากกว่าความสุนทรีย์ ผนังทุกด้านถูกรังสรรค์ขึ้นจากโลหะทนทานพิเศษซึ่งมหาธาตุมักใช้ในการหลอมสร้างสมบัติ แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความแข็งแกร่งและมั่นคงประดุจขุนเขา นอกจากนี้ ตามผนังและพื้นยังสลักเสลาด้วยค่ายกลอันซับซ้อนมากมาย ซึ่งกำลังเปล่งแสงเรืองรองจางๆ บ่งบอกถึงการทำงานของมันอยู่ตลอดเวลา "หืม? นั่นอาวุโสฮงไม่ใช่หรือ ลมอะไรหอบท่านมาที่นี่ในวันนี้กัน?" ผู้อาวุโสของสำนักท่านหนึ่งที่อยู่ ณ ที่นั่นสังเกตเห็นนางจึงเอ่ยทักทายขึ้น "ข้ามาทำหน้าที่เป็นมัคคุเทศก์น่ะ และอยากพาสหายเหล่านี้มาชมพิธีกรรมเสียหน่อย เห็นว่ากำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้านี้ใช่หรือไม่?" "ถูกต้องแล้ว ท่านมาได้จังหวะพอดี ตอนนี้เรากำลังรอให้นำตัวสัตว์อสูรเข้ามา คาดว่าคงใช้เวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น" ผู้อาวุโสสำนักกล่าวตอบ ข้างกายของผู้อาวุโสท่านนั้น มีศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ด้วยท่าทางกระตือรือร้นอย่างเห็นได้ชัด "เป็นเกียรติของข้ายิ่งนักที่พิธีกรรมในครั้งนี้มีอาวุโสฮงมาร่วมเป็นสักขีพยาน" ศิษย์ผู้นั้นค้อมกายลงอย่างนอบน้อม ฮงหลิงพยักหน้าตอบรับเพียงเล็กน้อย ก่อนจะหันไปทางเฟิงยวี่เสียงและคนอื่นๆ "ในระหว่างพิธีกรรม ศิษย์ผู้นั้นจะต้องต่อสู้กับสัตว์อสูรเพื่อพิสูจน์ตนเองและได้รับความยอมรับจากมัน" ฮงหลิงอธิบาย "สัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่ยังไร้ความสามารถในการสื่อสารหรือนึกคิดเช่นมนุษย์ จำเป็นต้องถูกสยบด้วยพละกำลังในการต่อสู้เพื่อให้พวกมันยอมรับในตัวเรา มันคือวิถีแห่งการพิสูจน์ความแข็งแกร่งและคุณสมบัติที่คู่ควรต่อสัตว์อสูรเหล่านั้น แน่นอนว่ามีกรณีที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อสัตว์อสูรยอมทำพันธสัญญาด้วยความเต็มใจโดยไม่ต้องอาศัยการสยบด้วยกำลัง แต่นั่นเป็นเหตุการณ์ที่แทบจะไม่เคยปรากฏให้เห็นเลย" "และถึงแม้ว่าศิษย์คนนั้นจะเอาชนะสัตว์อสูรได้ แต่มันก็ไม่ได้การันตีว่าสัตว์อสูรจะยอมรับเขาเป็นนาย อย่างไรก็ตาม สำนักของเรามีอัตราความสำเร็จสูงถึงร้อยละ 95 หากสัตว์อสูรปฏิเสธศิษย์ผู้นั้น เราก็จะหาตัวใหม่ให้เขาแทน โดยศิษย์แต่ละคนจะมีโอกาสแก้ตัวได้ถึงสามครั้ง" ผ่านไปราวสิบนาที สัตว์อสูรตัวหนึ่งก็ถูกนำเข้ามาภายในอาคาร มันคือ 'วานรทลายปฐพี' สัตว์อสูรที่หาได้ยากยิ่งและขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังมหาศาลรวมถึงร่างกายที่แข็งแกร่งดั่งศิลา ร่างกำยำสูงสง่ากว่าสี่เมตรแผ่ซ่านไปด้วยรังสีแห่งอำนาจคุกคาม ดวงตาที่ลึกและเรืองแสงวาบจ้องมองไปรอบห้องด้วยส่วนผสมของความใคร่รู้และความระแวดระวัง เฟิงยวี่เสียงและคนอื่นๆ จำต้องย้ายไปยังพื้นที่แยกส่วนก่อนที่วานรทลายปฐพีจะมาถึง เนื่องจากสายเลือดที่กดข่มกันของพวกนาง ในตอนนี้พวกนางจึงทำได้เพียงเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านผนังกระจกหนาในห้องรับชมที่ถูกปิดผนึกอย่างมิดชิด เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีสิ่งใดไปรบกวนพิธีกรรมได้ "พิธีกรรมจะเริ่มขึ้นทันทีที่ข้าปลดโซ่ตรวนออก" ผู้อาวุโสสำนักกล่าวกับศิษย์หนุ่ม ซึ่งฝ่ายหลังพยักหน้าช้าๆ พร้อมรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความประหม่า เพียงอึดใจต่อมา โซ่ตรวนที่พันธนาการวานรทลายปฐพีก็ถูกปลดออก ทว่ามันกลับนิ่งสงบไม่ขยับเขยื้อนเพียงแต่หันไปมองทางผู้อาวุโสสำนัก เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้อาวุโสจึงชี้ไปที่ศิษย์หนุ่มแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "จงไปพิสูจน์ดูเสียว่าเขาผู้นี้คู่ควรจะเป็นเจ้านายของเจ้าหรือไม่" ราวกับมันเข้าใจความหมายของคำพูดนั้น วานรทลายปฐพีพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะพุ่งเป้าสายตาไปยังศิษย์หนุ่ม โดยไร้ซึ่งความลังเล ร่างอันมหึมาทะยานเข้าหาเขาประดุจดาวตก พุ่งแหวกอากาศด้วยพละกำลังอันน่าสยดสยอง พิธีกรรมเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว! ศิษย์หนุ่มปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มีและสมาธิอันแน่วแน่เข้าสู่การต่อสู้ เขาทุ่มเทสุดกำลังเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตน การปะทะดำเนินไปอย่างดุเดือดประดุจการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย เขาหลบเลี่ยงการโจมตีที่รุนแรงปานจะบดขยี้ปฐพีของวานรยักษ์ และสวนกลับด้วยวิชายุทธ์ประจำตัวอย่างต่อเนื่อง แม้จะเป็นการห้ำหั่นที่ดุดันเพียงใด แต่เขาก็ยังระมัดระวังไม่ลงมือปลิดชีพหรือทำลายจุดตายของมันโดยไม่ตั้งใจ การต่อสู้ยืดเยื้อยาวนานเกือบสามชั่วโมงที่แสนทรมาน ทุกจังหวะเต็มไปด้วยเสียงปะทะที่สั่นสะท้านเลื่อนลั่นปานฟ้าร้อง หากมิใช่เพราะผนังอาคารที่เสริมความแข็งแกร่งและค่ายกลที่คอยคุ้มกัน ที่แห่งนี้คงถล่มลงมาเป็นผุยผงไปนานแล้ว วานรทลายปฐพีด้วยพละกำลังและความทนทานอันเหนือชั้นพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือยิ่งนักสำหรับศิษย์อัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มีระดับบ่มเพาะถึงจุดสูงสุดของ 'ระดับเบิกวิญญาณ' ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป พละกำลังของสัตว์อสูรก็เริ่มสั่นคลอน กลิ่นอายอันทรงอำนาจที่เคยแผ่ขยายเริ่มอ่อนแรงลง ขนสีเงินที่เคยสง่างามชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อและย้อมด้วยสีแดงฉานของเลือดตนเอง ในที่สุด ด้วยเสียงกระแทกพื้นที่ดังกึกก้อง วานรยักษ์ก็ทรุดเข่าลง ลมหายใจของมันหอบกระชั้นและหนักหน่วง แม้จะเหนื่อยล้าและเต็มไปด้วยบาดแผล ทว่าดวงตาของมันยังคงฉายแววแห่งความภาคภูมิใจและแฝงไปด้วยความยอมรับ ราวกับว่ามันได้ทดสอบบุรุษเบื้องหน้าแล้วและพบว่าเขาคือผู้ที่คู่ควร บรรยากาศในห้องปกคลุมด้วยความตึงเครียดและมนต์ขลัง ขณะที่ศิษย์หนุ่มซึ่งมีสภาพสะบักสะบอมไม่ต่างกันยืนหยัดอย่างมั่นคงต่อหน้าสัตว์อสูร เพื่อรอคอยสัญญาณสุดท้ายแห่งการสยบยอม ภายใต้ความเงียบงันที่กดดัน วานรทลายปฐพีค่อยๆ ค้อมศีรษะอันมหึมาลงต่ำ ซึ่งเป็นสัญญาณแห่งการยอมรับที่ชัดเจนที่สุด ทุกคนในห้องแทบจะลืมหายใจเมื่อวานรยักษ์เอื้อมนิ้วไปแตะที่บาดแผลหนึ่งของตน เพื่อรวบรวมหยดเลือดออกมา เมื่อเห็นท่าทีนั้น ศิษย์หนุ่มไม่รอช้า รีบกระตุ้นใช้วิชาลับเฉพาะตัวทันที ฝ่ามือของเขาเปล่งแสงจางๆ พลางผสานหยดเลือดที่สัตว์อสูรมอบให้เข้ากับหยดเลือดของตนเอง คลื่นพลังงานมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณเมื่อหยดเลือดของทั้งสองหลอมรวมเป็นหนึ่ง ก่อเกิดเป็นพันธสัญญาเร้นลับที่ผูกพันดวงวิญญาณของพวกเขาเข้าด้วยกัน อักขระโบราณมากมายปรากฏขึ้นกลางอากาศ เปล่งแสงเรืองรองเพียงครั่วครู่ก่อนจะสลักหายเข้าไปในร่างกายของคนและสัตว์ เป็นอันเสร็จสิ้นพิธีทำพันธสัญญาอย่างสมบูรณ์ วานรทลายปฐพีแผดคำรามต่ำในลำคอ—มิใช่เสียงแห่งการขัดขืน ทว่าคือเสียงแห่งการยอมรับและความฮึกเหิม ศิษย์หนุ่มผู้ซึ่งบัดนี้มีพันธะเชื่อมโยงกับสัตว์ร้าย คุกเข่าลงอย่างนอบน้อมเบื้องหน้ามัน พร้อมกับขอบคุณสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังตัวนี้ที่มอบความไว้วางใจให้แก่เขา พิธีกรรมสิ้นสุดลง พันธมิตรแห่งชีวิตได้รับการสลักไว้อย่างเป็นทางการแล้ว "ที่แท้สัตว์อสูรทั่วไปทำพันธสัญญากับมนุษย์ด้วยวิธีแบบนี้เองหรือ... ของข้านั้นช่างแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง" หลานอิงอิงพึมพำเบาๆ เมื่อหวนนึกถึงช่วงเวลาที่นางได้ทำพันธสัญญากับหยวน