เมื่ออาวุโสโจวเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุ ความพรั่นพรึงสายหนึ่งก็พุ่งเข้าเกาะกุมหัวใจอย่างรุนแรง เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน ภาพของซากศพที่กองพะเนินเทินทึกและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงราวกับกลิ่นโลหะที่อบอวลอยู่ในอากาศปะทะเข้ากับโสตประสาทของเขาอย่างจัง ท้องไส้ของเขาปั่นป่วนอย่างรุนแรงจนต้องทรุดเข่าลงกับพื้น ก่อนจะสำรอกสิ่งที่กินเข้าไปออกมาจนหมดสิ้นเมื่อต้องเผชิญกับความจริงอันสยดสยองของการสังหารหมู่ครั้งนี้ "พวกเขารวมหัวกันข่มขู่ข้า ข้าก็แค่ฆ่าทิ้งเพื่อป้องกันตัว มีปัญหาอะไรหรือไม่?" หยวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับว่าเขาเพิ่งปลิดชีพฝูงแมลงเล็กๆ ไปเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น "ข้าคาดไว้อยู่แล้วว่าคงมีการนองเลือดจากการทะเลาะกันเองบ้าง..." อาวุโสโจวถอนหายใจหนักหน่วง น้ำเสียงเจือไปด้วยความเหนื่อยหน่ายและไม่อยากเชื่อสายตา "แต่เจ้า... เจ้ากลับสังหารคนในกลุ่มที่แปดไปเกือบหมดสิ้น!" เขายกมือขึ้นคลึงขมับอย่างเคร่งเครียด พยายามประมวลผลขนาดของการเข่นฆ่าอันมหาศาลที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า "ช่างเถิด ไม่ว่าอย่างไรการสังหารผู้เข้าร่วมคนอื่นก็ไม่ผิดกฎ และข้าก็ไม่อาจลงโทษเจ้าได้ ในเมื่อเจ้ามีคุณสมบัติพร้อมจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์แล้ว... แล้วเจ้าจะเข้าสู่อารามอมตะเมื่อใด?" "หลังจากที่ข้าจัดการพวกที่หนีไปได้แล้ว" หยวนตอบกลับอย่างสงบนิ่ง มีบางคนอาศัยจังหวะชุลมุนหลบหนีไปได้เนื่องจากจำนวนคนที่เขต้องเผชิญนั้นมีมากเกินไป แต่หยวนได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะปลิดชีพทุกคนที่ร่วมมือกันรุมล้อมเขา "เจ้ายังคิดจะสังหารเพิ่มอีกรึ?" อาวุโสโจวอึ้งจนพูดไม่ออก แต่เขาก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้จริงๆ เมื่อข้ารับใช้มีคุณสมบัติพร้อมจะเป็นศิษย์—แม้จะยังไม่ได้ทำพิธีอย่างเป็นทางการ—สถานะของพวกเขาก็จะอยู่เหนืออำนาจการควบคุมของเขาโดยอัตโนมัติ ดังนั้นต่อให้หยวนจะสังหารทุกคนในสวนไผ่จนหมดสิ้น ก็จะไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นกับเขา หยวนปลีกตัวออกจากที่เกิดเหตุหลังจากนั้นไม่นาน มุ่งมั่นที่จะตามล่าผู้ที่จัดการหลบหนีไปได้ให้สิ้นซาก เหล่าผู้ที่ตัดสินใจถอนตัวจากการต่อสู้ไปตั้งแต่ต้นต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อรู้ว่าหยวนไม่ได้สนใจพวกเขา อย่างไรก็ตาม ความหวาดกลัวที่เขาฝังรากลึกไว้ในใจพวกเขานั้นรุนแรงเกินบรรยาย ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะชายตามองไปทางเขา ด้วยเกรงว่าการยั่วยุเพียงเล็กน้อยอาจทำให้เขาเปลี่ยนใจและหันคมดาบเข้าหาพวกตน ในขณะเดียวกัน หลานอิ่งอิ่งและพวกพ้องต่างปักหลักฝึกตนอยู่แต่ในห้องตลอดเวลา พวกนางจึงไม่รับรู้เลยว่ามีการสังหารหมู่เกิดขึ้น—และคู่แข่งของพวกนางได้ลดลงไปกว่าร้อยละเก้าสิบเพียงในวันเดียว หลังจากกำจัดเสี้ยนหนามที่เหลือจนสิ้น—อย่างน้อยก็พวกที่ไม่ได้หลบซ่อนตัวอยู่แต่ในที่พัก—หยวนก็กลับคืนสู่ป่าไผ่และลงมือสับไม้ไผ่ต่ออย่างเงียบสงบ ราวกับว่าการสังหารโหดก่อนหน้านี้เป็นเพียงอุปสรรคเล็กน้อยที่ผ่านพ้นไป เมื่อหยวนกลับมา ร่องรอยการสังหารหมู่ก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น ซากศพถูกเคลื่อนย้ายออกไป และแม้แต่ผืนดินที่เคยชุ่มโชกด้วยเลือดก็ดูเป็นปกติราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น ในมื้อค่ำ หลานอิ่งอิ่งกวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย "เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า? ทำไมที่นี่ถึงแทบไม่มีคนเลย" หลานอิ่งอิ่งเอ่ยถามหยวน "ข้าฆ่าพวกมันทิ้งไปเกือบหมดแล้ว" หยวนตอบอย่างราบเรียบ "หา?" ดวงตาของหลานอิ่งอิ่งเบิกกว้าง หยวนอธิบายสถานการณ์ที่เกิดขึ้นให้ฟัง ทำให้นางถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก "ข้าพอจะคาดการณ์ได้ว่าต้องมีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้นแน่ แต่ไม่นึกเลยว่ามันจะบานปลายไปถึงขั้นเกี่ยวพันกับคนเกือบทั้งกลุ่มของเรา... เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" "พูดตามตรง มันเป็นการต่อสู้ที่ตึงมือทีเดียว หากไม่ได้ยาฟื้นฟูและกระบี่ระดับวิญญาณของข้า ข้าก็คงตายไปแล้วในวันนี้" เขาหัวเราะเบาๆ หลานอิ่งอิ่งอ้าปากค้าง นางไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเขายังหัวเราะออกมาได้อย่างไรในยามที่เฉียดใกล้ความตายเพียงนั้น "แล้วคนที่ตายล่ะ? พวกเขาจะถูกบังคับให้ออกจากแดนเร้นลับในร่างจริง หรือว่า...?" หลานอิ่งอิ่งถามต่อ "ใครจะรู้? แต่เราควรสันนิษฐานไว้ก่อนว่า การตายในบททดสอบนี้หมายถึงความตายในโลกความเป็นจริง" หยวนกล่าว ทางด้านเยียนอี้หลิงและปี้จื่อเหยียนจากกลุ่มของหลานอิ่งอิ่งต่างพากันสับสนมึนตงหลังจากรับรู้สถานการณ์ "คุณพระช่วย! เขาฆ่าทุกคนเลยรึ?!" เยียนอี้หลิงแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง "เขายังตามล่าพวกที่หนีไปอีกเหรอ? โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว! โชคดีจริงๆ ที่ข้าไม่ได้อยู่ที่นั่น!" ปี้จื่อเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอก อันที่จริง เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในกลุ่มที่แปดนั้นช่างน่าตกตะลึงและเด็ดขาดจนข่าวการสังหารหมู่แพร่กระจายไปยังกลุ่มอื่นๆ อย่างรวดเร็ว ทุกคนที่ได้ยินต่างตกอยู่ในความตะลึงงัน ไม่อาจจินตนาการถึงขนาดของเรื่องที่เกิดขึ้นหรือความแข็งแกร่งอันโหดเหี้ยมของผู้ที่ลงมือได้เลย "กลุ่มที่แปด... นั่นไม่ใช่กลุ่มของหยวนกับหลานอิ่งอิ่งหรอกหรือ? หวังว่าพวกเขาจะไม่เป็นไรนะ..." ซีเม่ยลี่พึมพำกับตัวเองหลังจากได้ยินข่าว "ไม่สิ... เมื่อนึกถึงหยวนแล้ว บางทีเขานั่นแหละที่เป็นคนก่อเรื่องนองเลือดนี้เอง..." ในวันต่อๆ มา บรรยากาศภายในกลุ่มที่แปดเงียบสงัดและสงบราบคาบอย่างน่าประหลาด บรรดาผู้รอดชีวิตจากการสังหารหมู่ต่างพยายามหลีกเลี่ยงหยวนด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด ปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นตัวกาลกิณีที่ไม่อาจเข้าใกล้ได้ ผู้ที่รอดชีวิตมาได้ด้วยการหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องพักต่างตกอยู่ในสภาพอัมพาตจากความหวาดกลัว หลายคนยอมที่จะล้มเหลวในการทำตามโควตาดีกว่าจะเสี่ยงย่างกรายออกมาข้างนอกแล้วต้องเผชิญหน้ากับหยวนอีกครั้ง ความหวาดหวั่นพรั่นพรึงได้บดบังทุกความรู้สึกรับผิดชอบหรือผลกระทบที่จะตามมาจนสิ้น เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ อาวุโสโจวได้เรียกทุกคนมารวมตัวกันตามปกติเพื่อประกาศรายชื่อผู้ที่ล้มเหลวในการทำตามโควตา ในครั้งนี้มีรายชื่อปรากฏอยู่ห้าคน—ซึ่งล้วนเป็นผู้ที่ไม่ได้มาร่วมในการรวมตัวครั้งนี้ "ไม่ว่าสถานการณ์ของพวกเจ้าจะเป็นอย่างไร การล้มเหลวในการบรรลุโควตาย่อมต้องได้รับโทษ ผู้ที่มีรายชื่อจะถูกลงโทษด้วยการเพิ่มโควตาเป็นสองเท่าเป็นเวลาหนึ่งเดือน และห้ามฝึกตนเป็นเวลาหนึ่งเดือน" อาวุโสโจวปล่อยให้ทุกคนแยกย้ายหลังจากเสร็จสิ้นการประกาศ แต่ครั้งนี้เขากลับรั้งตัวหยวนไว้เพื่อพูดคุย "เจ้าจะไปเมื่อไหร่?" เขาถามหยวน "ข้าจะไปในไม่ช้า" "เจ้าพูดแบบนี้มาตั้งแต่สัปดาห์ก่อนแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เจ้าจะสูญเสียความได้เปรียบและแต้มหนึ่งหมื่นแต้มไป" "แสดงว่ามีใครบางคนใกล้จะได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้วสินะ?" "ตามจริงข้าไม่ควรเปิดเผยข้อมูลของกลุ่มอื่น แต่ในเมื่อเจ้ามีสถานะเป็นศิษย์แล้ว ข้าจะบอกเจ้าว่า มีคนจากกลุ่มที่สามใกล้จะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว" 'กลุ่มที่สาม? นั่นมันกลุ่มของจีหรัน' หยวนคิดในใจ หยวนมั่นใจว่าคนผู้นั้นย่อมเป็นจีหรัน ในฐานะเจ้าสำนักอารามอมตะ เขาย่อมต้องจดจำเทคนิคการฝึกตนได้ทั้งหมดก่อนจะก้าวเข้าสู่แดนเร้นลับแห่งนี้อย่างแน่นอน