บทที่ 1821: ก้าวย่างสู่อารามอมตะ (3) "ผู้ฝึกสัตว์งั้นรึ? ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายหลายสายที่สถิตอยู่ในตัวเจ้าจริงๆ" ผู้อมตะโบราณตอบกลับในเวลาต่อมา "เจ้าอยู่กับเจ้าสำนักอารามอมตะ... ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับอารามอมตะและเจ้าสำนักผู้นั้นคืออะไรกันแน่?" แทนที่จะให้คำตอบ ผู้อมตะโบราณกลับเลือกที่จะตั้งคำถามกับยวนแทน เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยวนจึงตัดสินใจตอบออกไปตามความจริง โดยสอดแทรกคำลวงเล็กน้อยไว้ภายใน "ข้าช่วยให้ท่านเจ้าสำนักหนีออกมาจากแดนเงา—สถานที่ที่ดวงวิญญาณถูกสาปให้พเนจรไปชั่วนิรันดร์ เพื่อเป็นการตอบแทน เจ้าสำนักจีจึงตกลงรับข้าเป็นศิษย์และผู้สืบทอดของอารามอมตะ" "แดนเงา!" เหล่าผู้ที่เฝ้ามองอยู่ต่างสูดหายใจด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินชื่อสถานที่อันเป็นลางร้ายแห่งนั้น "เขาถึงกับช่วยใครบางคนออกมาจากแดนเงาเชียวรึ? เขาไม่เกรงกลัวว่าจะล่วงเกินสวรรค์—ล่วงเกินองค์จักรพรรดิสวรรค์บ้างหรืออย่างไร?" "ทำไมเรื่องนี้ต้องทำให้องค์จักรพรรดิสวรรค์ขุ่นเคืองด้วยเล่า? จักรพรรดิสวรรค์องค์ปัจจุบันไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสงครามทวยเทพและผู้อมตะเสียหน่อย" "ไม่ใช่แบบนั้น แต่หากองค์จักรพรรดิสวรรค์ปรารถนา พระองค์ย่อมสามารถปลดปล่อยดวงวิญญาณในแดนเงาได้ทุกเมื่อ การที่พระองค์ไม่ทำ ย่อมหมายความว่าพระองค์ไม่ต้องการให้พวกเขาออกมา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม" มีเหตุผลหลักสองประการที่ทำให้ไม่มีใครกล้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้ที่ติดอยู่ในแดนเงา ประการแรก สถานที่แห่งนั้นอันตรายอย่างยิ่งยวด ดวงวิญญาณส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ที่นั่นสูญเสียสติสัมปชัญญะไปนานแล้ว ดวงวิญญาณของพวกเขาถูกกัดเซาะจนแปดเปื้อนตามกาลเวลา พวกเขาไม่ต่างจากวิญญาณร้ายที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณและความอาฆาตพยาบาท ทำให้การเข้าใกล้พวกเขานั้นเป็นเรื่องที่เสี่ยงอันตรายถึงชีวิต เหตุผลประการที่สองคือ ไม่มีใครอยากล่วงเกินองค์จักรพรรดิสวรรค์ เช่นเดียวกับที่มีคนกล่าวไว้ จักรพรรดิสวรรค์ทรงมีอำนาจและสิทธิ์ขาดที่จะปลดปล่อยดวงวิญญาณเหล่านั้น แต่พระองค์กลับไม่ทำ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใดก็ตาม "ที่แท้เจ้าก็ช่วยชีวิตเจ้าสำนักไว้ เอาเถอะ ข้าจะถือว่านี่เป็นโอกาสพิเศษ และอนุญาตให้เจ้าเข้าไปพร้อมกับพวกที่สถิตอยู่ในตัวเจ้าได้ แม้จะมีป้ายคำสั่งเพียงใบเดียวก็ตาม อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะไม่สามารถเข้าร่วมการทดสอบได้ และเจ้าจะไม่สามารถติดต่อกับพวกเขาได้จนกว่าการทดสอบจะเสร็จสิ้น" ผู้อมตะโบราณกล่าวสรุปในที่สุด ยวนประสานมือคำนับผู้อมตะโบราณด้วยความเคารพ "ขอบพระคุณ ท่านอาวุโส" "ในเมื่อตอนนี้เจ้าเป็นส่วนหนึ่งของอารามอมตะแล้ว เจ้าควรเรียกข้าว่า ท่านปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง" "รับทราบครับ ท่านปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง" "ตอนนี้ไปได้แล้ว เจ้ามีเวลาไม่ถึงสิบวินาทีในการก้าวเข้าไป" ยวนพยักหน้าและก้าวเข้าสู่ประตูมิติในขณะที่เหลือเวลาเพียงสองวินาทีสุดท้าย ทันทีที่ยวนก้าวข้ามผ่านประตูอมตะ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันมืดดับไปชั่วขณะ พร้อมกับความรู้สึกไม่สบายใจที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ใช้เวลาไม่นานเขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตระหนกภายในร่างกาย—และการเปลี่ยนแปลงนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย พลังมหาศาลจางหายไป พรสวรรค์ถูกผนึก และที่น่าหวั่นใจที่สุดคือ ตบะการบ่มเพาะของเขาหายไปอย่างไร้ร่องรอย ในขณะนี้ ยวนตระหนักว่าตนเองไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งที่ถูกลิดรอนอำนาจและพรสวรรค์ทั้งหมดที่เคยมีมา เมื่อสายตากลับมามองเห็นชัดเจนอีกครั้ง เขาพบว่าตนเองยืนอยู่กลางลานประลองอันสงบเงียบที่ซ่อนตัวอยู่ใจกลางป่าไผ่ เสียงใบไผ่เสียดสีกันยามลมพัดผ่านเบาๆ ช่างขัดกับความรู้สึกสั่นสะท้านจากการเปลี่ยนแปลงที่เขาเพิ่งประสบพบเจอมา รอบกายของเขาคือผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ที่ถือป้ายคำสั่งหมายเลข 7,001 ถึง 8,000 พวกเขายืนกระจายกันไปทั่วลานประลอง ใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความสับสน ระแวดระวัง และความสงสัยขณะกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ "ที่นี่มันที่ไหนกันวะ? ดูยังไงก็ไม่ใช่หน้าอารามอมตะสักนิด!" ใครคนหนึ่งโพล่งขึ้นมา "แม่งเอ๊ย! ตบะข้าหายไปหมดเลย!" "ข้าก็สัมผัสถึงกายาหรือพรสวรรค์ไม่ได้เหมือนกัน! เกิดอะไรขึ้นกันแน่?! พวกเราถูกหลอกงั้นรึ?!" เหล่าผู้เข้าร่วมเริ่มตกอยู่ในความโกลาหลเมื่อตระหนักว่าพลังของตนสูญสิ้นไปจนหมดสิ้น ทิ้งให้พวกเขาอ่อนแอไม่ต่างจากมุษย์เดินดิน เสียงพึมพำด้วยความสับสนและหวาดกลัวดังระงมไปทั่วกลุ่ม ทุกคนต่างดิ้นรนที่จะทำความเข้าใจกับสถานการณ์อันน่าฉงนนี้ ในขณะที่คนอื่นๆ จมอยู่กับความตื่นตระหนก ยวนกลับยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง ใบหน้าเรียบเฉย สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลานประลองและป่าไผ่ด้วยประกายตาที่แฝงไปด้วยความถวิลหา 'ที่นี่คือสวนไผ่...' ยวนคิดในใจ 'บททดสอบแรกสุดที่ผู้สมัครต้องพิสูจน์คุณค่าของตน ก่อนจะได้รับอนุญาตให้ก้าวเท้าเข้าสู่อารามอมตะในฐานะศิษย์...' ความทรงจำของเทียนหยาง ณ สถานที่แห่งนี้เริ่มผุดขึ้นมาอีกครั้ง แต่เขาไม่มีเวลามานั่งระลึกความหลัง ยวนเริ่มตรวจสอบร่างกายของตน แน่นอนว่าเขาไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา ส่วนการเชื่อมต่อกับเฟิ่งยวี่เสียงและคนอื่นๆ นั้น เขาไม่สามารถสัมผัสได้แม้แต่น้อย ราวกับว่าสายสัมพันธ์ถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง ไม่กี่นาทีต่อมา ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบของอารามอมตะก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้ากลุ่มคน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังและเต็มไปด้วยอำนาจสั่งการ "เงียบ! แล้วฟังให้ดีเจ้าพวกมือใหม่ ข้าแซ่โจว และพวกเจ้าทุกคนต้องเรียกข้าว่า รุ่นพี่โจว ตราบเท่าที่พวกเจ้าอยู่ที่นี่" "ขณะนี้พวกเจ้าอยู่ในสวนไผ่ สถานที่ที่พวกเจ้าจะก้าวเดินก้าวแรกเพื่อเป็นศิษย์ที่น่าภาคภูมิใจของอารามอมตะ การจะได้รับการยอมรับว่าเป็นศิษย์ของที่นี่ พวกเจ้าต้องพิสูจน์ให้เห็นก่อนว่าพวกเจ้ามีพรสวรรค์เพียงพอที่จะเป็นผู้ฝึกตน" "พวกเจ้าจะได้รับเทคนิคการบ่มเพาะหลังจากคำแนะนำนี้ และเมื่อใดที่พวกเจ้าทำความเข้าใจเทคนิคนี้จนกลายเป็นผู้ฝึกตนได้สำเร็จ เมื่อนั้นพวกเจ้าจึงจะมีสิทธิ์เป็นศิษย์ของอารามอมตะ" "ขีดจำกัดเวลาคือสี่ปี หากใครล้มเหลวไม่สามารถเป็นผู้ฝึกตนได้ภายในเวลานั้น พวกเจ้าจะถูกประหาร! เพราะฉะนั้นจงศึกษาเล่าเรียนให้เหมือนกับว่าชีวิตของพวกเจ้าแขวนอยู่บนเส้นด้าย ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าไตร่ตรองทุกอย่างครู่หนึ่งก่อนที่เราจะเริ่มต่อ อ้อ... และข้าไม่รับคำถามใดๆ ในตอนนี้ทั้งสิ้น" "..." ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันชวนขนลุก ทุกคนพยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ที่เผชิญอยู่ "ที่แท้นี่คือสิ่งที่ผู้อมตะโบราณหมายถึง 'การสัมผัสอารามอมตะในยุคเริ่มแรก' งั้นรึ" ในที่สุดก็มีคนเอ่ยทำลายความเงียบ "ข้าเคยได้ยินมาว่าธีมของดินแดนเร้นลับแห่งนี้คือ 'การสวมบทบาท' สงสัยจะเป็นแบบนี้แหละที่เขาว่ากัน" "บททดสอบนี้ดูจะง่ายไปหน่อยนะ" ใครบางคนตั้งข้อสังเกต "ถึงแม้พวกเขาจะยึดตบะของเราไป แต่เราก็ยังเป็นยอดฝีมืออยู่ดี ใช้เวลาไม่กี่วันก็คงผ่านบททดสอบนี้ได้แล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลายคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง เพราะถึงแม้พวกเขาจะสูญเสียพลังไป แต่ความทรงจำและประสบการณ์ในฐานะผู้ฝึกตนยังคงอยู่ครบถ้วน เมื่อคิดได้ดังนี้ การให้เวลาถึงสี่ปีเพื่อกลับมาเป็นผู้ฝึกตนอีกครั้งจึงดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ปรานีเกินไปด้วยซ้ำ—ซึ่งก็ไม่มีใครคัดค้านความปรานีนี้เลยสักคนเดียว