## บทที่ 1797: สำนักสัตว์สวรรค์ (3) “ในระหว่างที่เรามุ่งหน้าสู่จุดหมาย ข้าขอเล่าถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานของสำนักสัตว์สวรรค์... รากฐานแห่งพวกเราให้พวกเจ้าฟังเสียหน่อย” หงหลิงกล่าวเปิดบทสนทนาด้วยน้ำเสียงเปี่ยมภาคภูมิ “สำนักสัตว์สวรรค์คือหนึ่งในขุมอำนาจที่เก่าแก่ที่สุดในแดนสวรรค์ชั้นที่หก สืบย้อนไปได้ไกลถึงยุคสมัยของจักรพรรดิอมตะ พวกเราถูกก่อตั้งขึ้นในช่วงปลายยุคนั้น หลังจากที่แดนสวรรค์เบื้องบนถูกแบ่งแยกออกเพียงไม่นาน” “ท่านผู้ก่อตั้งของพวกเรา ผู้ที่ทำพันธสัญญากับสัตว์เทพถึงสามตน มีสมญานามอันเกรียงไกรว่า ‘ราชันเทพอสูรคลั่ง’” “สามตัวเชียวหรือ? ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก” เฟิงอวี้เสียงเอ่ยชม “ทว่ามันยังเทียบไม่ได้เลยกับนายน้อยของเจ้า ผู้ที่ทำพันธสัญญากับหงส์เพลิงสายเลือดระดับเทวะ” เฟิงอวี้เสียงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทีเย่อหยิ่งอันเป็นเอกลักษณ์พลางกล่าวว่า “นายน้อยของข้านั้นเป็นหนึ่งไม่มีสอง เจ้าไม่ควรเอาเขาไปเปรียบกับใครหรอก เพราะมันจะทำให้ฝ่ายตรงข้ามดูด้อยค่าลงไปถนัดตา” “แล้วความสัมพันธ์ของเจ้ากับนายน้อยเป็นอย่างไรหรือ?” หลันอิ่งอิ่งถามขึ้นมาด้วยความสงสัย “ข้าว่ามันก็เป็นความสัมพันธ์ที่ปกติธรรมดานะ ข้าพบเขาเมื่อหกร้อยปีก่อน ตอนที่เขาปีนขึ้นเขาคริมสันเพียงเพื่อจะพบข้า ข้าชื่นชมในความมุ่งมั่นและเห็นว่าเขามีพรสวรรค์ไม่เบา จึงตกลงทำพันธสัญญากับเขาเป็นเวลาสิบปีเพื่อพิสูจน์ตนเอง... ว่าเขาคู่ควรจะเป็นคู่หูของข้าหรือไม่ และอย่างที่เจ้าเห็น แม้จะผ่านไปหกร้อยปีแล้ว ข้าก็ยังคงอยู่ที่นี่” “แล้วโดยปกติเจ้าทำอะไรในฐานะคู่หูของเขาบ้าง?” หลันอิ่งอิ่งถามต่อ “ยามเขาติดภารกิจจัดการเรื่องในสำนัก ข้าจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบ่มเพาะพลัง แต่เมื่อเขาต้องออกเดินทาง ข้าจะตามติดในฐานะองครักษ์ และเมื่อเกิดการต่อสู้ ข้าจะกลายเป็นศาสตราให้แก่เขา แม้เขาจะสู้รบได้ แต่โดยปกติแล้วเหล่านักฝึกสัตว์มักจะอ่อนแอกว่าสัตว์ในพันธสัญญาของตนเองเสมอ” “หือ? เหตุใดพวกเขาถึงอ่อนแอกว่าคู่หูของตนล่ะ?” หลันอิ่งอิ่งเลิกคิ้วขึ้นอย่างฉงน “มันไม่สมเหตุสมผลกว่าหรือหากผู้เป็นนายจะแข็งแกร่งกว่าผู้ตาม? ท้ายที่สุดแล้ว ใครเล่าจะอยากมีเจ้านายที่อ่อนแอ?” “นั่นอาจเป็นมุมมองของพวกมนุษย์—คนที่ไม่ใช่นักฝึกสัตว์” หงหลิงยิ้มอย่างผู้มีประสบการณ์ “ทว่าสัตว์อสูรส่วนใหญ่เข้าสู่พันธสัญญาด้วยความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น หากผู้เป็นนายไม่สามารถมอบทรัพยากรหรือโอกาสในการเติบโตที่เพียงพอ สัตว์อสูรเหล่านั้นก็จะจากไป แน่นอนว่าเรื่องนี้ใช้ได้เฉพาะกับพันธสัญญาที่เกิดจากความยินยอมพร้อมใจของทั้งสองฝ่ายเท่านั้น” “ในฐานะสัตว์ในพันธสัญญา พวกเรายังสามารถดูดซับพลังบ่มเพาะบางส่วนจากเจ้านายได้ด้วย นี่คือสิ่งสำคัญลำดับต้นๆ ที่สัตว์อสูรเรียกร้องจากนายของตน มันคือการแลกเปลี่ยนที่ได้รับผลประโยชน์ทั้งสองฝ่าย—ในขณะที่เจ้านายได้พันธมิตรที่ทรงพลัง สัตว์อสูรก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นจากการแบ่งปันความก้าวหน้าของนายตน” “เราดูดซับพลังบ่มเพาะของนายน้อยได้ด้วยหรือ? ข้าเพิ่งเคยได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก” ดวงตาของหลันอิ่งอิ่งเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “อะไรกัน? เจ้าไม่รู้เรื่องนี้มาตลอดเลยหรือ? ข้านึกว่าเจ้าแค่ถ่อมตัวเสียอีก” เฟิงอวี้เสียงมองนางด้วยสีหน้าแปลกใจ “อา... หากเจ้าสงสัยว่าทำไมข้าถึงไม่เคยขอให้นายน้อยแบ่งปันพลังบ่มเพาะให้ นั่นก็เพราะระดับพลังของข้าสูงกว่าเขามากอยู่แล้ว—และพลังบ่มเพาะก็ไม่ใช่เหตุผลที่ข้าเลือกทำพันธสัญญากับเขา” “ข้าไม่รู้จริงๆ แต่ถึงจะรู้ ข้าก็ไม่มีความคิดที่จะขอพลังบ่มเพาะจากหยวน... จากนายน้อยหรอก” หลันอิ่งอิ่งเกือบจะหลุดเรียกชื่อหยวนออกมาด้วยความเคยชิน “เดี๋ยวนะ... เจ้าเองก็เป็นสัตว์อสูรด้วยงั้นหรือ? ข้าดูไม่ออกเลยจริงๆ!” หงหลิงจ้องมองหลันอิ่งอิ่งด้วยสีหน้าช็อกสุดขีด แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ แต่สัตว์อสูรส่วนใหญ่มักไม่สามารถปกปิดกลิ่นอายอสูรหรือตัวตนที่แท้จริงได้มิดชิด โดยเฉพาะต่อหน้าสัตว์อสูรด้วยกันเอง หงหลิงรับรู้ได้ทันทีว่าเฟิงอวี้เสียงและสีเม่ยลี่คือสัตว์เทพผู้สูงส่งตั้งแต่วินาทีที่กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ลอยมาแตะจมูก ทว่าสำหรับหลันอิ่งอิ่ง กลิ่นอายและท่วงท่าของนางกลับไม่มีสิ่งใดบ่งชี้เลย ทำให้นางดูเหมือนมนุษย์ธรรมดาในสายตาของหงหลิงอย่างสมบูรณ์ “จะว่าไป... ข้าเองก็ไม่เคยสังเกตเรื่องนี้เลย” เฟิงอวี้เสียงพึมพำหลังจากได้ยินคำพูดของหงหลิง “น่าจะเกี่ยวข้องกับสายเลือดของข้า แต่ข้าก็ไม่แน่ใจนัก” หลันอิ่งอิ่งกล่าวเรียบๆ “เจ้าเองก็เป็นสัตว์เทพด้วยงั้นหรือ?” หงหลิงมองหลันอิ่งอิ่งด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากเดิม “ใช่” “มหัศจรรย์นัก! การมีสัตว์เทพในพันธสัญญาถึงสามตน! ช่างเหมือนกับท่านผู้ก่อตั้งของพวกเราไม่มีผิด!” “ความจริงแล้ว ข้าไม่ได้ทำพันธสัญญากับเสี่ยวหยางหรอกนะ” สีเม่ยลี่กล่าวแทรกพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ “ข้าแค่ร่วมเดินทางไปกับพวกเขาเท่านั้น” “เจ้าเองก็น่าจะทำพันธสัญญากับนายน้อยไปเลยนะเม่ยลี่ ข้ารู้ว่าเจ้าอยากทำใจจะขาด” เฟิงอวี้เสียงมองนางด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์และเปี่ยมเล่ห์เหลี่ยม สีเม่ยลี่ยิ้มเศร้าสร้อยพลางกล่าวว่า “ข้าก็อยากทำ แต่ในขณะเดียวกันข้าก็ไม่อยาก หากข้าทำพันธสัญญา ความสัมพันธ์ของเราจะกลายเป็นดั่งนายกับบ่าว ข้าไม่อยากให้เป็นเช่นนั้น ข้าปรารถนาจะยืนเคียงข้างเขาในฐานะใครบางคนที่สำคัญกว่านั้น” เฟิงอวี้เสียงเลิกคิ้วขึ้นพลางเอ่ยเย้า “เจ้าหมายถึง... ในฐานะ ‘คู่บำเพ็ญเพียร’ ของเขางั้นหรือ?” ใบหน้าของสีเม่ยลี่พลันแดงซ่านถึงใบหูทันที “แม้ความจริงพันธสัญญาจะระบุว่าเราคือนายกับบ่าว แต่สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือเจ้าและนายของเจ้ามองความสัมพันธ์นี้อย่างไรต่างหาก” หงหลิงอธิบายด้วยรอยยิ้มอบอุ่น “อย่างข้ากับเจ้านาย เราเป็นเหมือนเพื่อนสนิทกัน ข้าไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองเป็นบ่าวเลยสักนิด” น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจและความรัก บ่งบอกถึงความสำคัญของความเคารพและความเข้าใจซึ่งกันและกันในสายสัมพันธ์เช่นนี้ แม้เงื่อนไขในพันธสัญญาจะระบุไว้อย่างอื่นก็ตาม “นางพูดถูกนะ และนายน้อยก็ไม่ใช่คนประเภทนั้นด้วย ข้าอยู่กับเขามาหลายปี เขาไม่เคยปฏิบัติกับข้าเหมือนบ่าวเลยแม้แต่ครั้งเดียว” เฟิงอวี้เสียงเสริมทัพ “ข้ารู้ว่าเขาไม่ใช่คนแบบนั้น และข้าก็รู้ว่ามันเป็นปัญหาที่มุมมองของข้าเอง เมื่อใดที่ข้าก้าวข้ามความรู้สึกนี้ได้ ข้าจะเป็นฝ่ายขอทำพันธสัญญากับเขาเอง” สีเม่ยลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มมุ่งมั่น “หากไม่เป็นการเสียมารยาท ข้าขอถามได้หรือไม่ว่านายน้อยของพวกเจ้าเป็นคนอย่างไร? อะไรที่ทำให้พวกเจ้าอยากติดตามเขา?” หงหลิงถามต่อในเวลาต่อมา “ดีเลยที่เจ้าถาม!” ใบหน้าของเฟิงอวี้เสียงสว่างไสวด้วยความตื่นเต้นทันทีที่ได้รับคำถามนี้