## บทที่ 1851: สินค้าจำนวนจำกัด "อะไรนะ? ของในร้านค้าแต้มบุญมีจำนวนจำกัดด้วยอย่างนั้นหรือ?" หยวนอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริงเมื่อได้รับรู้ข้อมูลนี้ "กระบี่ระดับจิตวิญญาณทั้งหมดถูกขายออกไปจนเกลี้ยงนานแล้วล่ะ โชคดีที่พวกเรายังพอจะคว้ามาได้คนละเล่ม" หลานอิงอิงเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงที่ยังคงมีความกังวลแฝงอยู่ "ส่วนฉันซื้อหอกระดับจิตวิญญาณมาค่ะ ดูเหมือนว่าหอกจะยังพอมีเหลืออยู่ในคลัง เพราะไม่ค่อยเป็นที่ต้องการเท่าไหร่" ซีเม่ยลี่กล่าวสมทบ เป็นที่รู้กันดีว่า 'กระบี่' คือศาสตราที่ได้รับความนิยมและมีการใช้งานแพร่หลายที่สุด จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนักที่พวกมันจะถูกกวาดซื้อไปจนหมดสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว "แล้วพวกของล้ำค่าอื่นๆ เล่า?" หยวนเอ่ยถามต่อ "อืม... โอสถจิตทองคำขายหมดแล้ว ส่วนรากฐานพลังวัตรเปี่ยมล้นกับยาปรุงกลั่นวิญญาณยังพอมีเหลืออยู่บ้าง ส่วนของที่เหลือหลังจากนั้น... ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเอ่ยถามถึง เพราะราคาของพวกมันสูงส่งเกินกว่าที่คนอย่างพวกเราจะเอื้อมถึงได้" "เข้าใจแล้ว... ถ้าอย่างนั้นฉันควรจะรีบกวาดซื้อมาให้ได้มากที่สุดก่อนที่พวกมันจะหมดลง..." หยวนพึมพำกับตัวเองเบาๆ แม้ของล้ำค่าเหล่านี้จะส่งผลต่อบุคคลเพียงครั้งเดียว แต่เขาก็ปรารถนาจะครอบครองทรัพยากรที่ทรงพลังที่สุดเอาไว้เพื่อเป็นรากฐานให้กับคนของเขาเอง ประมุขสำนักยังคงประกาศกร้าวต่อไป "เมื่อการประลองเริ่มต้นขึ้น หมายเลขของผู้เข้าแข่งขันจะถูกขานเรียก ผู้ที่ถูกเรียกจะมีเวลาเพียงสิบวินาทีในการก้าวขึ้นสู่ลานประลอง หากมาไม่ทันเวลาจะถือว่าพ่ายแพ้โดยอัตโนมัติ!" เหล่ายอดฝีมือแต่ละคนต่างกุมป้ายหมายเลขที่ได้รับมาตั้งแต่ตอนลงทะเบียนไว้แน่น ชั่วครู่ต่อมา ร่างของประมุขสำนักก็ทะยานขึ้นจากลานประลองไปประทับยังที่นั่งส่วนตัวซึ่งตั้งอยู่จุดสูงสุดของอารีน่า ทัศนียภาพจากตรงนั้นสามารถมองเห็นทุกสรรพสิ่งเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันน่าเกรงขามราวกับเทพเจ้าที่กำลังเฝ้ามองโลกหล้า ไม่นานนัก ผู้อาวุโสของสำนักที่รับหน้าที่เป็นผู้ตัดสินก็ก้าวขึ้นมาบนเวที พร้อมประกาศก้องถึงการเริ่มต้นของการประลองอย่างเป็นทางการ ด้วยจำนวนผู้เข้าร่วมที่มีมากกว่าแปดพันคน และการประลองแต่ละครั้งมีเพียงคู่เดียวเท่านั้น ทำให้การแข่งขันครั้งนี้ถูกคาดหมายว่าจะเนิ่นนานจนยากจะคาดเดาจุดสิ้นสุด ยิ่งไปกว่านั้น การขานเรียกหมายเลขยังเป็นไปในรูปแบบสุ่ม ทำให้เหล่าศิษย์ไม่มีใครกล้าละสายตาหรือก้าวออกไปจากอารีน่าแม้แต่ก้าวเดียว ด้วยเกรงว่าจะพลาดโอกาสสำคัญของตนไป "หมายเลข 99 และหมายเลข 1,209!" ผู้อาวุโสขานเรียก ไม่ทันขาดคำ ร่างของศิษย์สองคนก็พุ่งทะยานจากอัฒจันทร์ฝั่งผู้ชมลงสู่ลานประลองในพริบตา ทันทีที่นักสู้ทั้งสองหยิบอาวุธคู่กายขึ้นมา ผู้อาวุโสก็ให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้ในทันที ในช่วงแรกของการประลอง บรรยากาศรอบอารีน่าต่างเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงและความตื่นเต้นเร้าใจ แม้แต่เหล่าผู้เข้าแข่งขันเองก็ยังจับจ้องการต่อสู้อย่างไม่กะพริบตา ทว่าเมื่อเวลาผันผ่านไปและการต่อสู้ดำเนินไปคู่นับไม่ถ้วน ความตื่นตัวก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความสงบ ศิษย์หลายคนเริ่มนั่งสมาธิและจมดิ่งสู่ห้วงแห่งการบำเพ็ญเพียร จะมีก็เพียงเสียงโห่ร้องกึกก้องเป็นระยะๆ เมื่อเกิดกระบวนท่าที่ยอดเยี่ยมหรือเมื่อถึงคราวของศิษย์ชื่อดังปรากฏกาย แม้ผู้เข้าแข่งขันจะปรารถนาจะปิดกั้นประสาทสัมผัสเพื่อมุ่งเน้นการฝึกตนเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่กล้าทำเช่นนั้น เพราะหากไม่ได้ยินเสียงขานเรียกหมายเลขของตน ทุกอย่างที่พยายามมาก็จะสูญสิ้นไปทันที ในขณะเดียวกัน ผู้ที่เข้ารับการทดสอบต่างก็เริ่มตระหนักว่า พวกเขาไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญหน้ากับศิษย์ตัวจริงของอารามอมตะเท่านั้น แต่ยังมีโอกาสสูงที่จะต้องปะทะกับ 'Spirit Warrior' (นักรบจิตวิญญาณ) ในฐานะคู่ต่อสู้อีกด้วย และแล้ว... หนึ่งในกลุ่มของหยวนก็ถูกขานชื่อ "หมายเลข 3,333 และหมายเลข 4,099" "ถึงตาฉันแล้วล่ะ แล้วเจอกันนะทุกคน" ซีเม่ยลี่หยัดกายลุกขึ้นพลางเอ่ยลา "โชคดีนะ" หยวนและคนอื่นๆ กล่าวให้กำลังใจเธอ ซีเม่ยลี่พยักหน้ารับก่อนจะทะยานร่างลงสู่ลานประลองอย่างสง่างาม คู่ต่อสู้ของเธอเป็นชายหนุ่มที่อยู่ในระดับศิษย์ฝึกหัดระดับจิตวิญญาณขั้นที่เก้า ซึ่งสูงกว่าระดับของซีเม่ยลี่ถึงสองขั้นเต็มๆ จนถึงตอนนี้ การประลองผ่านพ้นไปแล้วกว่าร้อยคู่ และในจำนวนนั้นมีเพียงสิบกว่าคู่ที่เป็นการต่อสู้ของบรรดาศิษย์จากสวนไผ่ หรือที่ศิษย์คนอื่นๆ มักจะเรียกขานกันอย่างดูแคลนว่า 'ศิษย์สวนไผ่' ทว่าผลการแข่งขันของศิษย์สวนไผ่เหล่านั้นกลับน่าเวทนานัก มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถคว้าชัยมาได้ ซึ่งก็เป็นเพราะโชคช่วยที่ได้เจอกับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอ ในสายตาของคนรอบข้าง ซีเม่ยลี่ถูกมองว่าโชคร้ายอย่างยิ่งที่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าตน แม้จะต่างกันเพียงสองขั้น แต่ต้องไม่ลืมว่าตอนนี้เธออยู่ในร่างที่แสนจะธรรมดาและมีพรสวรรค์เพียงน้อยนิด สำหรับคนไร้พรสวรรค์แล้ว การจะเอาชนะคู่ต่อสู้ที่สูงกว่าเพียงขั้นเดียวก็ยากเย็นแสนเข็ญแล้ว นับประสาอะไรกับสองขั้น แต่โชคยังดีสำหรับเหล่าศิษย์สวนไผ่ เพราะศิษย์ฝ่ายนอกส่วนใหญ่ก็มีความสามารถที่ธรรมดาไม่ต่างกัน และพวกเขายังขาดแคลนทั้งความรู้และประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างยาวนานแบบที่ศิษย์สวนไผ่มี บนลานประลอง ซีเม่ยลี่กุมหอกระดับจิตวิญญาณในมือแน่น ขณะที่คู่ต่อสู้ของเธอชักกระบี่ระดับจิตวิญญาณออกมาเตรียมพร้อม "เริ่มได้!" ผู้อาวุโสประกาศเสียงกร้าวโดยไม่เสียเวลา พริบตาต่อมา ซีเม่ยลี่และศิษย์ผู้นั้นก็ปะทะกันอย่างรุนแรง "หอกงั้นรึ? ไม่ค่อยได้เห็นใครใช้อาวุธชนิดนี้เท่าไหร่เลยนะ" เหล่าศิษย์เบื้องล่างต่างกระซิบกระซาบกัน แม้หอกจะเป็นอาวุธที่มีมานานนับพันนับหมื่นปี แต่ในช่วงยุคบรรพกาลกลับมีผู้ที่บรรลุศาสตร์แห่งหอกน้อยยิ่งนัก เมื่อเทียบกับความนิยมและพหูสูตแห่งศาสตร์กระบี่แล้ว ศาสตร์แห่งหอกแทบจะถูกลืมเลือนไปจากสารบบ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เหล่าศิษย์จะแสดงท่าทีประหลาดใจเมื่อเห็นอาวุธของซีเม่ยลี่ สำหรับคู่ต่อสู้ของเธอ เขาก็ไม่คุ้นเคยกับการรับมือหอกเช่นกัน จึงไม่รู้วิธีที่จะรับมือกับมันอย่างถูกต้อง ในทางตรงกันข้าม ซีเม่ยลี่กลับมีประสบการณ์การใช้หอกสั่งสมมานานกว่าหนึ่งหมื่นปี! เพียงชั่วพริบตา ซีเม่ยลี่ก็เป็นฝ่ายคุมเกมได้อย่างเบ็ดเสร็จ เธอเข้าจู่โจมอย่างดุดันจนคู่ต่อสู้ไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้สำแดงกระบวนท่าใดๆ ออกมา "ว้าว ศิษย์สวนไผ่คนนั้นดูเก่งกาจกว่าคนอื่นๆ ที่ฉันเคยเห็นมาเลยนะ" "เธอดูงดงามมากจริงๆ บางทีฉันควรจะลองหาโอกาสเข้าไปทำความรู้จักกับเธอดูสักหน่อย" สายตาที่เคยดูแคลนของเหล่าศิษย์มลายหายไปสิ้นเมื่อได้เห็นความเก่งกาจของซีเม่ยลี่ บางคนถึงกับเริ่มมีใจปฏิพัทธ์ในตัวเธอเสียด้วยซ้ำ หลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ที่ใช้เวลาไม่ถึงสามนาที ซีเม่ยลี่ก็ก้าวกลับมายังที่นั่งของเธอ "ทำได้เยี่ยมมาก" หยวนเอ่ยชม "ความรู้สึกมันเหมือนฉันกำลังรังแกเด็กยังไงก็ไม่รู้ค่ะ" ซีเม่ยลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคอะเขิน แม้จิตวิญญาณของเธอจะมีอายุมากกว่าหนึ่งหมื่นปี แต่ศิษย์ฝ่ายนอกของอารามอมตะส่วนใหญ่นั้นมีอายุอยู่ในช่วงเพียง 16 ถึง 30 ปีเท่านั้น "อย่าคิดมากเลย ชัยชนะก็คือชัยชนะ" หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ อย่างสงบ หลังจากการประลองผ่านไปอีกหลายคู่ ในที่สุดชื่อของหลานอิงอิงก็ถูกขานเรียกขึ้นสู่เวที "โชคดีนะอิงอิง!" ซีเม่ยลี่และคนอื่นๆ ต่างส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจ เมื่อก้าวเข้าสู่ลานประลอง หลานอิงอิงก็พบว่าคู่ต่อสู้ของเธอคือศิษย์หญิงผู้หนึ่งที่ถือกระบี่ในมือ และเธอก็อยู่ในระดับศิษย์ฝึกหัดระดับจิตวิญญาณขั้นที่เก้าเช่นเดียวกัน!