คู่ต่อสู้ของหยวนซึ่งเป็นศิษย์ในระดับฝึกหัดจิตขั้นสูงสุด พลันรู้สึกถึงความเชื่อมั่นที่พังทลายลงเป็นผุยผงในวินาทีที่เขารับรู้ถึงขุมกำลังอันแตกต่างจนไม่อาจเทียบเคียง—ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดราวกับไร้หยาดเลือด การต้องเผชิญหน้ากับปรปักษ์ที่มีระดับบ่มเพาะเหนือกว่าตนเองถึงหนึ่งขอบเขตเต็มๆ ทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่าการดวลครั้งนี้ห่างไกลจากคำว่ายุติธรรมยิ่งนัก ทว่าก็น่าเวทนาที่เขาไม่อาจขัดขืนระบบการจับสลากที่อาศัยเพียงดวงชะตาและความสุ่มเสี่ยงเช่นนี้ได้ ศิษย์ผู้นั้นลอบถอนหายใจยาวเหยียดพร้อมยอมรับในชะตากรรมที่ถาโถมเข้าใส่ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กล่าวคำขอยอมแพ้ออกมาเสียทีเดียว ด้วยเกรงว่าหากกระทำเช่นนั้นต่อหน้าสายพระเนตรของท่านเจ้าสำนัก จะทำให้เขากลายเป็นคนขี้ขลาดและมีจิตใจที่เปราะบางจนเกินเยียวยา ในขณะที่ศิษย์ผู้นั้นชักกระบี่ระดับจิตของตนออกมา หยวนกลับเรียกกระบี่ระดับปฐพีขึ้นมาถือไว้ในมือ "..." แววตาของฝ่ายตรงข้ามยิ่งมืดมนลงไปอีกเมื่อได้เห็นภาพนั้น ไม่ใช่แค่เพียงระดับพลังบ่มเพาะที่ห่างชั้นกันลิบลับ แต่อาวุธในมือของเขาก็ยังถูกข่มขวัญด้วยระดับที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง "เริ่มการประลองได้!" ผู้อาวุโสแห่งสำนักประกาศก้อง ทันทีที่สิ้นเสียงสัญญาณ ร่างของหยวนก็พุ่งทะยานออกไปดุจกระสุนปืนที่ลั่นออกจากลำกล้อง เพียงชั่วพริบตา—ก่อนที่คู่ต่อสู้จะทันได้ไหวตัว กระบี่อันเย็นเยียบของหยวนก็ทาบลงบนลำคอของศิษย์ผู้นั้นเสียแล้ว สัมผัสของเหล็กกล้าที่แผ่ไอเย็นเยียบส่งผ่านความหวาดกลัวเข้าจับขั้วหัวใจจนร่างทั้งร่างแข็งค้าง ลมหายใจสะดุดกึกอยู่ในลำคอ "ขะ... ข้าขอยอมแพ้..." เขาพึมพำออกมาอย่างแผ่วเบา การประลองสิ้นสุดลงรวดเร็วเสียจนผู้ชมบางส่วนยังไม่ทันได้สังเกตเห็นด้วยซ้ำ เพราะเพียงแค่ละสายตาไปชั่ววินาทีเดียว ทุกอย่างก็จบลงแล้ว "อะไรกัน? จบแล้วรึ? นั่นมันเร็วที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาเลยนะนั่น!" "ศิษย์ผู้นั้นดวงกุดจริงๆ ที่ต้องมาปะทะกับสัตว์ประหลาดอย่างศิษย์ไม้ไผ่คนนั้น" ในขณะเดียวกัน ณ เขตพื้นที่ของเหล่าผู้อาวุโส ดวงตาของผู้อาวุโสซันเบิกกว้างเท่าจานรองแก้ว นางไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งประจักษ์แก่สายตา 'เขาก้าวเข้าสู่ระดับนักรบจิตขั้นสูงสุดแล้วหรือ?! ทั้งที่เพิ่งจะเริ่มวิถีแห่งผู้บ่มเพาะได้ไม่นานแท้ๆ!' ผู้อาวุโสซันกรีดร้องอยู่ในใจ "ว้าว ความเร็วในการบ่มเพาะของเขามันช่างน่าเหลือเชื่อนัก... ข้าเคยเห็นศิษย์ที่ใช้เวลาในสนามล่ามากกว่าเขาถึงสองเท่า แต่ระดับพลังกลับยังไม่ถึงครึ่งของเขาด้วยซ้ำ!" ผู้อาวุโสจิ้งอุทานออกมา ความปรารถนาที่จะได้เขามาเป็นศิษย์ในอาณัติยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แม้แต่ผู้อาวุโสซันเองก็เริ่มชั่งใจที่จะแย่งตัวหยวนมาเป็นศิษย์ของนางเช่นกัน 'ข้าอาจจะมิอาจคว้าตัวเทียนหยางมาเป็นศิษย์ได้ แต่เด็กคนนี้ต่างออกไป...' นางครุ่นคิดกับตัวเอง 'ทว่า ความจริงที่ว่าเขามีรูปลักษณ์เหมือนกับเทียนหยางอย่างกับพิมพ์เดียวนั้นช่างประหลาดนัก... ข้าไม่รู้เลยว่าตัวข้าจะสามารถเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ได้หรือไม่...' เมื่อหยวนกลับมานั่งที่เดิม ผู้คนรอบข้างต่างพากันจ้องมองเขาด้วยสายตาที่หลากหลาย บ้างก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา บ้างก็เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง ความตื่นเต้นในการประลองหลายคู่ต่อมาดูจะจืดจางลงไปถนัดตาหลังจากผ่านพ้นคู่ของหยวน เนื่องจากเขาเพิ่งจะก้าวลงจากเวทีและจะไม่มีการต่อสู้อีกจนกว่าจะเริ่มรอบถัดไป หยวนจึงหลับตาลงและเข้าสู่สภาวะบ่มเพาะท่ามกลางความเงียบสงัดหลังจากปิดประสาทการรับรู้ทั้งหมด หลายวันต่อมา หยวนลืมตาขึ้นเมื่อหลานอิงอิงปลุกเขาจากการเข้าฌาน "ถึงตาเจ้าแล้ว" นางกล่าว "ขอบใจมาก" การประลองรอบที่สองเริ่มต้นขึ้น และครั้งนี้หยวนเป็นคนแรกในกลุ่มของพวกเขาที่ต้องก้าวขึ้นสู่ลานประลอง คู่ต่อสู้ในครั้งนี้เป็นนักรบจิตระดับหนึ่ง เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น หยวนก็เป็นฝ่ายเปิดฉากบุกโจมตีในทันที แม้นักรบจิตผู้นั้นจะพอมองเห็นการเคลื่อนไหวของเขาได้ แต่การจะตอบโต้นั้นกลับเป็นคนละเรื่องกันอย่างสิ้นเชิง หลังจากหลบการโจมตีครั้งแรกของหยวนได้อย่างหวุดหวิด ศิษย์ผู้นั้นก็เกิดอาการลนลานจนเสียหลักล้มลง และในวินาทีที่ก้นของเขาสัมผัสกับพื้นลานประลองอันเย็นเยียบ กระบี่ของหยวนก็จ่ออยู่ที่คอหอยเสียแล้ว คู่ต่อสู้ของเขานั้นช่างอ่อนแอนัก หยวนใช้เพียงท่วงท่ากระบี่พื้นฐานและความเร็วอันบริสุทธิ์ก็สามารถสยบพวกเขาได้โดยง่าย ยิ่งท่านเจ้าสำนักจับตาดูการต่อสู้ของหยวนมากเท่าไร ความรู้สึกส่วนลึกที่ว่าเขาเคยเห็นหยวนมาก่อนก็ยิ่งแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ เวลาต่อมา ซีเม่ยลี่ก้าวเข้าสู่สนามประลองอีกครั้ง คู่ต่อสู้ของนางมีระดับพลังบ่มเพาะที่ทัดเทียมกัน ดังนั้นจึงใช้เวลาเพียงไม่นานก่อนที่นางจะคว้าชัยชนะมาครอง ทางด้านจี้หรัน คู่ต่อสู้ของเขาเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดจิต ทำให้เขาสามารถเก็บชัยชนะไปได้อย่างง่ายดายอีกครั้ง ทว่าหลานอิงอิงกลับประสบเคราะห์ร้ายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปรปักษ์ในระดับนักรบจิตระดับสาม และเป็นไปตามคาด นางพ่ายแพ้ไปหลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันเพียงไม่กี่ครา "เฮ้อ... ข้านึกว่าจะชนะได้มากกว่านี้เสียอีก แต่ก็น่าเสียดายที่ทำได้เพียงครั้งเดียวก็ต้องมาแพ้เสียแล้ว" นางถอนหายใจพลางทรุดตัวลงนั่ง "หากพูดกันตามสถิติ เจ้าถือว่าโชคดีมากแล้วเมื่อเทียบกับศิษย์ไม้ไผ่คนอื่นๆ เพราะส่วนใหญ่พ่ายแพ้กันไปตั้งแต่รอบแรก" จี้หรันปลอบใจ "นั่นก็ไม่ได้ทำให้ข้าเข้มแข็งขึ้นหรอกนะ" นางส่ายหัว ถานซ่งอวิ๋นได้ลงสนามในอีกหลายคู่ต่อมา คู่ต่อสู้ของนางมีระดับสูงกว่าถึงสามระดับ ทว่าแม้อยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ นางกลับสามารถสยบคู่ต่อสู้และคว้าชัยมาได้สำเร็จ ถึงกระนั้นมันก็ไม่ใช่ชัยชนะที่ได้มาโดยง่าย และเกือบจะพลาดท่าไปหลายครั้ง วันเวลาเคลื่อนคลอนผ่านไป การประลองดำเนินไปอย่างต่อเนื่องไร้ซึ่งจุดหยุดพัก ผู้อาวุโสที่ทำหน้าที่ตัดสินผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไปในแต่ละวัน เช่นเดียวกับผู้ชมที่สับเปลี่ยนกันเข้ามาเนืองแน่น ซีเม่ยลี่สามารถกรุยทางไปจนถึงรอบที่ห้า ก่อนจะพ่ายแพ้ให้กับคู่ต่อสู้ที่มีระดับพลังเหนือกว่านางถึงเจ็ดระดับ ส่วนถานซ่งอวิ๋นต้องยุติเส้นทางไว้เพียงรอบที่หก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์ระดับนักรบจิตขั้นสูงสุดอย่างคาดไม่ถึง ด้วยช่องว่างแห่งพลังอันมหาศาล นางจึงไม่ได้ฝืนต่อสู้อย่างเปล่าประโยชน์และประกาศขอยอมแพ้ก่อนที่การดวลจะเริ่มขึ้นเสียด้วยซ้ำ แตกต่างจากศิษย์แท้จริงของอารามอมตะ ถานซ่งอวิ๋นไม่มีปัญหาในการขอยอมแพ้เมื่อเห็นว่าตนเองสู้ไม่ได้ เพราะนางหาได้เกรงกลัวการเสียหน้าต่อท่านเจ้าสำนักไม่ จี้หรันและหยวนยังคงคว้าชัยชนะในคู่ของตนได้อย่างต่อเนื่องอย่างไร้อุปสรรค ในที่สุด ครึ่งเดือนก็พ้นผ่าน การประลองดำเนินมาถึงรอบที่เจ็ด "หมายเลข 8,171 และหมายเลข 121" หยวนก้าวเข้าสู่ลานประลองทันทีที่ได้ยินเสียงเรียกหมายเลขของตน คู่ต่อสู้ของเขาเป็นชายหนุ่มรูปงามที่ก้าวขึ้นมาบนเวทีหลังจากนั้นเพียงไม่กี่วินาที โดยปกติแล้ว หยวนจะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย ทว่าครั้งนี้กลับต่างออกไป เมื่อเขาได้เห็นหน้าคู่ต่อสู้ หยวนก็ขมวดคิ้วแน่นในทันใด และเขาสามารถสัมผัสได้ถึงโลหิตในกายที่เริ่มเดือดพล่านด้วยความโกรธา "จิตสังหารรึ?" ผู้อาวุโสบนเวทีขมวดคิ้วเมื่อสัมผัสได้ว่าหยวนกำลังแผ่ไอสังหารอันเข้มข้นออกมา ทว่านางกลับไม่ได้เอ่ยปากห้ามปรามสิ่งใด เพราะความแค้นเคืองระหว่างศิษย์นั้นถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกแห่งผู้บ่มเพาะ