เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่มหาประลองจะเปิดฉากขึ้น หยวนตัดสินใจระบายทรัพยากรที่เขาสะสมมาทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นวัตถุดิบหายากหรือแกนอสูรจำนวนมหาศาล เปลี่ยนพวกมันเป็นแต้มร้านค้าจนแทบเกลี้ยง ด้วยขุมทรัพย์แต้มมหาศาลที่สั่งสมมา เขาได้แลกรับ "โอสถแปรเปลี่ยนโชคชะตา" — สมบัติล้ำค่าอันเป็นตำนานจากยุคบรรพกาล เลื่องชื่อด้วยสรรพคุณอันไร้เทียมทานในการเข้าแทรกแซงและผลัดเปลี่ยนพรสวรรค์รวมถึงรากฐานกายาของผู้ที่กลืนกินมันให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิม มันมิใช่เพียงการชุบชูพรสวรรค์ของหยวนให้สูงส่งขึ้นในทุกด้าน แต่มันยังแฝงไว้ด้วยโอกาสที่จะหล่อหลอม "กายาพิเศษ" อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งร่างกายปัจจุบันของเขาหาได้มีไม่ แม้ราคาค่างวดของมันจะสูงล้ำถึงสี่ล้านแต้มอันน่าตื่นตะลึง ทว่าหยวนกลับมิได้มีความลังเลใจแม้แต่น้อย ทันทีที่สมบัติชิ้นนี้ตกถึงมือ เขาเร่งรุดกลับเรือนพักและกลืนกินมันลงไปทันที ก่อนจะเข้าสู่การกักตนบำเพ็ญเพียรอย่างเคร่งครัดในหลายวันต่อมา ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายนอกกลับคึกคักไปด้วยเหล่าผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ที่ใช้ช่วงเวลาสุดท้ายเร่งลงทะเบียนสมัครรับการประลอง ส่วนใหญ่มีตบะอยู่ในระดับศิษย์วิญญาณขั้นที่สี่ถึงหก ซึ่งแต้มจำนวนสองหมื่นห้าพันแต้มนั้นก็นับว่ามากพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่แทบสิ้นเนื้อประดาตัว ทว่าด้วยความไม่ล่วงรู้ถึงความรุดหน้าอันแท้จริงของหยวน มีเพียงสหายใกล้ชิดของเขาเท่านั้นที่รับรู้ความนัย ทำให้ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจว่าตนมีโอกาสคว้าชัยชนะ ส่งผลให้บรรยากาศโดยรอบอบอวลไปด้วยความตื่นเต้นและจิตวิญญาณที่ฮึกเหิม "หยวนอยู่ที่ใดกัน? เขายังไม่ยอมออกมาจากการกักตนอีกหรือ? กำหนดการสมัครจะสิ้นสุดลงในวันพรุ่งนี้แล้ว หากเขายังไม่ปรากฏตัว เขาจะสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าร่วมมหาประลองทันที" ซีเม่ยลี่เอ่ยถามด้วยความกังวล "ข้าเห็นเขารีบร้อนกลับเข้าบ้านไปเมื่อไม่กี่วันก่อน แม้แต่โอกาสจะร้องเรียกเขาก็ยังไม่มี" หลานอิงอิงกล่าวเสริมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "หากวันนี้เขายังไม่ออกมา ข้าจะเป็นคนเข้าไปรบกวนเขาเอง" จีหรานประกาศอย่างเด็ดขาด ทั้งสามสตรีนั่งพักผ่อนอยู่ภายนอกเรือนพักของหลานอิงอิง หลังจากกรำศึกหนักและฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนมานานถึงครึ่งปี พวกนางต่างอ่อนล้าจนถึงขีดสุด จึงถือโอกาสช่วงวันสุดท้ายก่อนการประลองจะเริ่มขึ้นเพื่อผ่อนคลาย จิบชาชื่นชมบรรยากาศเคียงข้างกัน "แล้วอิงจื่อเล่า? นางมาถึงอารามอมตะแล้วหรือยัง? ผู้เข้าร่วมเกือบทั้งหมดควรจะเดินทางมาถึงสำนักได้แล้ว" ซีเม่ยลี่เปรยขึ้นมาอย่างนึกสงสัย "การที่นางใช้เวลานานเพียงนี้ช่างน่าเป็นห่วงนัก ทว่าพวกเราก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากภาวนาให้ทุกอย่างราบรื่น" หลานอิงอิงถอนหายใจยาว เพียงชั่วเวลาไม่กี่ชั่วยามต่อมา ประตูเรือนพักของหยวนก็เปิดออก ร่างของชายหนุ่มก้าวเดินออกมาในวินาทีต่อมา "นายน้อย! ในที่สุดท่านก็ออกมาเสียที ข้าเกือบจะไปทุบประตูเรียกท่านแล้ว!" จีหรานกล่าวพลางแย้มยิ้มด้วยความโล่งอก หยวนยิ้มตอบพลางถามกลับด้วยท่าทีสบายๆ "ใยจึงต้องเร่งร้อนเพียงนี้?" "การลงทะเบียนจะปิดตัวลงในวันพรุ่งนี้... หรืออาจจะเป็นคืนนี้ด้วยซ้ำ หากท่านไม่ไปตอนนี้ ท่านจะพลาดการประลองครั้งสำคัญ!" "ข้ารู้แล้ว ทว่าข้ายังมีเวลาเหลือเฟือมิใช่หรือ? เอาเถิด ข้าจะไปจัดการให้เรียบร้อย" หลังจากจัดการเรื่องทะเบียนสมัครเสร็จสิ้น หยวนจึงกลับมาใช้เวลาอยู่กับสหายของเขา "อิงจื่อยังมาไม่ถึงสินะ..." หยวนพึมพำด้วยความกังวล "ข้าคงบอกให้ท่านไม่กังวลไม่ได้ เพราะข้าเองก็รู้สึกเช่นกัน ทว่าเรายังมีเวลาเหลืออีกกว่าสองปีกว่านางจะมาถึงสำนัก" ซีเม่ยลี่กล่าวปลอบ ทุกคนได้รับเวลาสี่ปีในการออกจากสวนไผ่ และนี่เพิ่งผ่านไปเพียงปีเศษนับตั้งแต่การทดสอบเริ่มขึ้น จึงยังพอมีเวลาเหลือเฟือสำหรับผู้เข้าร่วมในการเดินทางมาถึงอารามอมตะ "ไม่มีประโยชน์ที่จะตีตนไปก่อนไข้ ในเมื่อเราทำได้เพียงรอคอยสิ่งที่ดีที่สุด" หยวนกล่าวสรุป "ว่าแต่... พวกเจ้าใช้เวลาช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาอย่างไรบ้าง?" เขาสังเกตเห็นว่าหลานอิงอิงบรรลุถึงศิษย์วิญญาณขั้นที่เก้า ซีเม่ยลี่อยู่ที่ขั้นที่เจ็ด ส่วนจีหรานนั้นก้าวข้ามไปเป็นนักรบวิญญาณขั้นที่สองแล้ว "พวกเราใช้เวลาครึ่งหนึ่งไปกับการดูดซับพลังจากแกนอสูรที่ท่านให้มา และอีกครึ่งหนึ่งภายในเขตล่าเพื่อสะสมแต้ม เนื่องจากเราไปกันสามคน จึงต้องเก็บให้ได้ถึงเจ็ดหมื่นห้าพันแต้ม" หลานอิงอิงอธิบาย "สามคน? เจ้าออกล่ากับพวกนางด้วยหรือ?" หยวนเลิกคิ้วถามจีหรานด้วยความแปลกใจ เพราะเขามั่นใจว่าจีหรานคงชอบที่จะลงมือเพียงลำพังมากกว่า "มิใช่ข้า" จีหรานส่ายหน้า "พวกเราไปกับพี่สาวซ่งอวิ๋น" ซีเม่ยลี่เฉลย "พี่สาว? พวกเจ้าสนิทสนมกันปานนั้นตั้งแต่เมื่อใด?" นัยน์ตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เดิมทีเขาคาดว่าตานซ่งอวิ๋นจะออกล่ากับสมาชิกในกลุ่มของนางเองเสียอีก "ตอนนี้นางอยู่ที่ใด?" เขาถามต่อ "กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องของนาง" "เข้าใจแล้ว... แล้วเรื่องวิชาที่ข้าแนะนำล่ะ พวกเจ้าได้ศึกษา 'วิชาเซียนไร้เทียมทาน' บ้างหรือไม่?" หยวนถามขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "วิชาเซียนไร้เทียมทานน่ะหรือ? ใช่ พวกเราไปรับวิชานั้นมาจากหอตำราทันทีที่ท่านบอก ทว่ามันช่างซับซ้อนและยากเย็นยิ่งนัก ข้าเพิ่งจะเริ่มเข้าใจเพียงผิวเผินแม้จะศึกษามานานถึงครึ่งปีแล้วก็ตาม แต่อย่างว่า... ข้าแบ่งเวลาให้มันเพียงเล็กน้อยในแต่ละวัน ข้าตั้งใจจะทุ่มเทกับมันให้มากขึ้นหลังจบการประลอง" ซีเม่ยลี่ตอบ ศิษย์ทุกคนของอารามอมตะได้รับสิทธิ์ในการเรียนรู้วิชาเซียนไร้เทียมทานโดยไม่เสียแต้ม หลานอิงอิงและซีเม่ยลี่จึงได้ครอบครองมันมาอย่างง่ายดาย ทว่าไม่เหมือนกับวิชาบำเพ็ญเพียรทั่วไป พวกนางไม่สามารถใช้แต้มเพื่อเร่งความเร็วในการจดจำหรือทำความเข้าใจได้ โชคดีที่ผู้ก่อตั้งมิได้ดัดแปลงวิชานี้ ทำให้ทุกคนสามารถศึกษาได้ตามครรลองปกติ ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเป็นบททดสอบอันหนักหน่วงสำหรับเหล่าอัจฉริยะและผู้ฝึกตนผู้เจนจัดอยู่ดี เนื่องจากไม่มีคำแนะนำอย่างเป็นทางการให้ผู้เข้าร่วมต้องศึกษาวิชานี้ จึงไม่อาจทราบได้ว่ามีผู้เข้าร่วมกี่คนที่ตัดสินใจหยิบวิชาเซียนไร้เทียมทานมาฝึกฝนจริงๆ "มันอาจจะยากลำบาก ทว่าผลลัพธ์ของมันจะคุ้มค่ากับความพยายาม เชื่อข้าเถิด" หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เขาหันไปทางจีหรานแล้วเอ่ยถาม "ข้าแค่อยากรู้ เจ้าบรรลุวิชานี้ถึงระดับใดแล้ว?" จีหรานตอบทันควัน "ข้าเข้าถึงระดับที่หกก่อนจะถูกกักขังในมิติมืด และหลังจากนั้นมันก็ไม่ก้าวหน้าขึ้นเลย... ด้วยเหตุผลที่เจ้าก็น่าจะรู้ดี"