บทที่ 2190: การประมูลเพื่อเหรียญทองเพียงหนึ่งเดียว "อีกสองวันเจอกัน" ทว่า ในขณะที่หยวนและกลุ่มของเขากำลังก้าวเท้าเข้าใกล้ทางออก ร่างสูงโปร่งของหยวนกลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน "เจ้าลืมสิ่งใดไว้หรือเปล่า?" เฉินเฉิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "อันที่จริง ข้ามีคำขอที่อาจจะฟังดูแปลกประหลาดสักหน่อย" หยวนหันมาเผชิญหน้ากับเขาพลางกล่าวต่อ "ข้าขอยืมเงินเจ้าสักเล็กน้อยได้หรือไม่?" "อะไรนะ?" เฉินเฉิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง คนที่มีเหรียญทองมากมายมหาศาล ทั้งยังมีหินวิญญาณล้ำค่าอยู่ในครอบครอง กลับมาขอยืมเงินเนี่ยนะ? มันเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี เมื่อเห็นสีหน้าอันสับสนงุนงงของเฉินเฉิง หยวนจึงอธิบายไขความกระจ่าง "คืออย่างนี้ พวกข้าไม่มีเงินตราของที่นี่เลย นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องรีบนำเหรียญทองและหินวิญญาณออกมาขายให้เร็วที่สุด ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะคืนให้เจ้าเป็นสองเท่าของจำนวนที่ขอยืมมา" "จะ... เจ้าต้องการเท่าไหร่?" เฉินเฉิงถามออกไปในขณะที่สติยังคงพร่าเลือน "แค่พอสำหรับค่าเช่าห้องพักสักสองสามห้อง และค่าอาหารสำหรับช่วงสองวันที่กำลังจะถึงนี้ก็พอแล้ว" เฉินเฉิงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า ก่อนจะหยิบถุงหนังใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยเงินออกมา "นี่คือเหรียญโกลาหลขนาดใหญ่สิบเหรียญ และเหรียญโกลาหลขนาดเล็กอีกหนึ่งร้อยเหรียญ ด้วยเงินจำนวนนี้ เจ้าสามารถใช้ชีวิตได้อย่างหรูหราฟุ่มเฟือยเป็นเดือน ไม่ใช่แค่เพียงสองวัน" "ขอบใจมาก" หยวนรับเงินจำนวนนั้นมาและก้าวเดินออกจากโรงประมูลไปในเวลาต่อมา เมื่อออกมาสู่โลกภายนอก หยวนจึงเอ่ยถามอู่ฉี "เขาให้เงินพวกเรามาเท่าไหร่หรือ? ข้าไม่ค่อยคุ้นเคยกับค่าเงินของที่นี่นัก" อู่ฉีจึงอธิบายให้ฟังว่า "คนธรรมดาทั่วไปอย่างพ่อแม่ของข้า หาเงินได้เพียงเดือนละสองร้อยเหรียญเล็กเท่านั้น ส่วนเหรียญใหญ่ของเจ้าน่ะ... เพียงเหรียญเดียวก็มีค่าเท่ากับหนึ่งหมื่นเหรียญเล็กแล้ว ดังนั้น ตอนนี้ในมือเจ้าจึงมีเงินอยู่ถึงหนึ่งแสนเหรียญเล็กเชียวล่ะ" "ข้าเข้าใจแล้ว" "ถ้าอย่างนั้น พวกเราไปหาอะไรกินกันเถอะ" อู่ฉีพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว "ข้าดีใจที่เจ้าพูดแบบนั้น เพราะตอนนี้ข้าหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว" พวกเขาพากันเดินทอดน่องไปตามท้องถนนในเมือง จนกระทั่งเจอภัตตาคารที่ดูน่ารื่นรมย์พอที่จะก้าวเข้าไปลิ้มลองรสชาติ หลังจากอิ่มหนำสำราญกับมื้ออาหาร หยวนและกลุ่มเพื่อนก็ได้ไปเช่าห้องพักสามห้องในโรงแรมแห่งหนึ่ง "รุ่นพี่ อีกสองวันหลังจากนี้ท่านตั้งใจจะทำอะไรหรือ?" อู่ฉีเอ่ยถาม "ข้าจะบ่มเพาะพลัง" เขาตอบสั้นๆ "ถ้าอย่างนั้น ข้าขอออกไปสำรวจรอบๆ เมืองหน่อยแล้วกัน เพราะข้าคงไม่มีโอกาสได้กลับมาที่นี่อีกแล้ว" "นี่ รับไปสิ" หยวนยื่นเหรียญโกลาหลขนาดใหญ่ให้เขาหนึ่งเหรียญ "นี่คือ...?" อู่ฉีจ้องมองมันด้วยใบหน้าที่โง่งม "เจ้าไม่มีเงินติดตัวเลยใช่ไหมล่ะ?" "ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก..." "รับไปเถอะ มิเช่นนั้นข้าจะโยนมันทิ้งเสีย" หยวนดีดเหรียญขึ้นไปในอากาศ บีบให้อู่ฉีต้องรีบตะครุบคว้ามันไว้อย่างเลี่ยงไม่ได้ "ขอบคุณมาก..." อู่ฉีพึมพำขณะจ้องมองเหรียญในอุ้งมือ "งั้นข้าขอตัวก่อน ขอให้สนุกนะ" หยวนกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะก้าวเข้าห้องพักเพื่อเริ่มการบ่มเพาะ เนื่องจากในแดนบรรพกาลนั้นอัดแน่นไปด้วยปราณโกลาหลอันเข้มข้น เขาจึงสามารถขัดเกลา 'แกนแก่นมังกรโกลาหล' ให้รุดหน้าขึ้นไปได้อีกขั้น ในขณะเดียวกัน อู่ฉีก็ได้ออกไปเดินท่องราตรีในเมือง แม้ว่าแดนบรรพกาลจะเป็นดินแดนที่อาบย้อมไปด้วยอันตรายและความไร้ขื่อแป แต่ภายในเมืองกลับมีความปลอดภัยอย่างน่าเหลือเชื่อเนื่องจาก 'กฎเหล็ก' ที่สลักไว้ หากเปรียบเทียบกับเก้าชั้นฟ้า—ไม่สิ แม้แต่โลกมนุษย์—ประชากรในแดนบรรพกาลนั้นถือว่าน้อยนิดจนน่าขัน และเนื่องจากผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่เป็นเพียงปุถุชน กฎหมายอันเข้มงวดจึงสั่งห้ามมิให้เหล่านักล่าบ่มเพาะพลังต่อสู้กันภายในเมืองหรือบริเวณใกล้เคียงโดยเด็ดขาด มิเช่นนั้นเผ่าพันธุ์มนุษย์อาจต้องเผชิญหน้ากับความสูญสิ้น ผู้ที่กล้าละเมิดกฎนี้จะถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากรและจะถูกตามล่าโดยขุมอำนาจปกครองทั้งสี่ทิศ อย่างไรก็ตาม วินาทีที่ก้าวพ้นเขตปลอดภัย ทุกสิ่งจะกลายเป็นเรื่องชอบธรรมทันที ไม่ว่าจะเป็นปุถุชนหรือเซียนอมตะ แม้บางคนอาจมองว่ามันเป็นเรื่องย้อนแย้ง แต่นี่คือวิถีทางที่สังคมของพวกเขาดำรงอยู่ เวลาสองวันผ่านไปในชั่วพริบตา ในช่วงเวลานั้น ข่าวคราวเรื่องการประมูลเหรียญทองในโรงประมูลโกลาหลได้แพร่สะพัดไปทั่วทุกมุมเมือง กระตุ้นความสนใจของเหล่านักสะสมจำนวนมาก แต่น่าเสียดายที่ข่าวนี้กระจายไปได้ไม่ไกลนัก เนื่องจากพลังวิญญาณในแดนบรรพกาลนั้นแสนจะขาดแคลน หยกสื่อสารจึงเป็นของหายากยิ่งยวดและถูกเก็บไว้ใช้ในยามวิกฤตเท่านั้น ทว่า ในขณะที่เหรียญทองดึงดูดใจได้เพียงเหล่านักสะสมที่เป็นปุถุชน ข่าวการประมูลหินวิญญาณในอีกหนึ่งสัปดาห์ให้หลังกลับลุกลามดั่งไฟลามทุ่งไปถึงหูของเหล่านักบ่มเพาะในภูมิภาคอันห่างไกล "อะไรนะ? หินวิญญาณในแดนบรรพกาลน่ะหรือ? มันจะเป็นไปได้อย่างไร?" นักบ่มเพาะคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความกังขา "โรงประมูลโกลาหลเป็นผู้ออกประกาศเองกับมือ มันต้องเป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะโง่พอที่จะแต่งเรื่องหลอกลวงเช่นนี้" "ต่อให้เป็นหินวิญญาณ ข้าก็ไม่เข้าใจว่ามันจะน่าตื่นเต้นตรงไหน พลังของมันไม่ได้คงอยู่ตลอดกาล และข้าสงสัยว่ามันจะมีผลกับนักบ่มเพาะที่ก้าวข้ามระดับหนึ่งไปแล้วสักเท่าไหร่กัน" "เจ้าไม่เข้าใจจริงๆ สินะ? เจ้าคิดว่าปุถุชนจะกลายเป็นนักบ่มเพาะได้อย่างไรในโลกที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณเช่นนี้?" "เจ้าอย่าบอกนะว่า..." "ใช่แล้ว วิธีเดียวที่ปุถุชนจะก้าวเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะได้ คือการไปยังต้นไม้วิญญาณหรือรอยแยกวิญญาณ เพราะนั่นคือหนทางเดียวที่เราจะได้ครอบครองพลังวิญญาณ ทว่าทั้งสองทางเลือกนั้นเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับคนส่วนใหญ่ แม้หินวิญญาณเพียงก้อนเดียวอาจไม่มีประโยชน์ต่อนักบ่มเพาะอย่างพวกเรา แต่มันคือสมบัติสวรรค์สำหรับปุถุชน ข้าพนันได้เลยว่าพวกยอดฝีมือที่แข็งแกร่งทั้งหลายจะยอมสู้ตายเพื่อแย่งชิงมันมาให้ลูกหลานของพวกเขาได้เริ่มต้นวิถีแห่งการบ่มเพาะ" การจะออกเดินทางบนเส้นทางแห่งการบ่มเพาะได้นั้น สิ่งแรกที่ต้องทำคือการดูดซับพลังวิญญาณ ทว่าในแดนบรรพกาลกลับมีแหล่งพลังงานเพียงสองแห่งเท่านั้น คือต้นไม้วิญญาณที่ถูกอารักขาอย่างแน่นหนาภายในเขตแดนของเผ่าอสุรา และรอยแยกวิญญาณที่นานๆ จะปรากฏขึ้นทีซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่สามารถคาดเดาได้เลย ด้วยเหตุนี้ หินวิญญาณจึงกลายเป็นสมบัติที่มีมูลค่ามหาศาลเกินคณานับ ในอดีต หินวิญญาณทุกก้อนที่ถูกนำเข้ามาในแดนบรรพกาลล้วนถูกใช้ไปเพื่อการนี้ทั้งสิ้น ทว่าหินวิญญาณได้สูญสิ้นไปนานแล้ว ส่งผลให้จำนวนผู้ที่ก้าวขึ้นมาเป็นนักบ่มเพาะลดน้อยถอยลงอย่างน่าใจหาย ในวันที่การประมูลเหรียญทองมาถึง หยวนได้มุ่งหน้าไปยังโรงประมูลพร้อมกับอู่ฉีและมู่เสวี่ยเหลียน "ว้าว คนเยอะชะมัดเลย" อู่ฉีอุทานออกมาเมื่อพวกเขามาถึง ถนนทั้งสายคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจนกลายเป็นทะเลมนุษย์ ทำให้ไม่สามารถขยับเขยื้อนเข้าไปใกล้ได้มากกว่านี้ "คนพวกนี้มาเพื่อเหรียญทองอย่างนั้นหรือ? หรือว่าพวกเขามารอข่าวหินวิญญาณกันแน่? แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน... ข้าชอบความรู้สึกนี้จริงๆ!" หยวนหัวเราะในลำคออย่างพึงพอใจ