**บทที่ 2200: เผชิญหน้าเหล่าอาวุโสโกลาหล (2)** "บัดซบ! ท่านพาข้ามาพัวพันกับเรื่องบ้าอะไรกัน ผู้เฒ่าพาน! ผู้เฒ่าจื่อ! พวกท่านไปล่วงเกินตัวประหลาดเข้าให้แล้ว!" ผู้ฝึกตนคนที่สามแผดร้องใส่เหล่าอาวุโสโกลาหลด้วยความขวัญเสีย "มัน... มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้..." ผู้เฒ่าจื่อพึมพำ นัยน์ตาที่เคยโอหังบัดนี้พร่าเลือนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นางพยายามอย่างยิ่งที่จะยอมรับความจริงอันโหดร้ายที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า "ละ... เลิกรากันเพียงเท่านี้เถอะ!" ผู้เฒ่าพานโพล่งขึ้นมาทันควัน "หากเจ้ายอมหยุดมือ ข้าจะทำเป็นลืมเรื่องที่เจ้าสังหารคนของพวกเราไปสองคน และจะทำเหมือนว่าเราไม่เคยรู้จักกันมาก่อนเลยด้วยซ้ำ!" "แล้วถ้าข้าปฏิเสธล่ะ?" หยวนถามออกไปเพียงเพื่อความบันเทิงส่วนตัว "ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะต้องถูกสำนักโกลาหลตามล่าไปทั่วหล้า!" "หากข้าฆ่าพวกเจ้าทิ้งเสียที่นี่ สำนักโกลาหลจะรู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นใคร?" "พวกเขารู้แน่! เพราะหากไม่ได้รับความเห็นชอบจากสำนักโกลาหล พวกเราคงไม่มาอยู่ที่นี่! พูดอีกอย่างคือพวกเขารู้ว่าเจ้าเป็นใคร และถ้าพวกเราไม่ได้กลับไป เจ้าจะเป็นคนแรกที่พวกเขาเพ่งเล็ง!" ผู้เฒ่าพานข่มขู่ด้วยเสียงสั่นเครือ "แล้วข้าจะมั่นใจได้อย่างไร" หยวนถามกลับ "ว่าหากข้าไว้ชีวิตพวกเจ้าในตอนนี้ พวกเจ้าจะไม่ย้อนกลับมาพร้อมพวกพ้องที่มากกว่าเดิมเพื่อล่าข้าทีหลัง? เจ้าจะมาโทษที่ข้าไม่ไว้ใจพวกเจ้าไม่ได้หรอกนะ" "นั่นมัน..." ผู้เฒ่าพานอ้ำอึ้งไร้คำโต้ตอบ ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้จะตอบอย่างไร แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะปล่อยหยวนไปหลังจากได้รับความอัปยศอดสูถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าหยวนล่วงรู้ถึงเจตนานั้นอยู่แล้ว เขาจึงประกาศออกมาด้วยความสงบนิ่งว่า "ข้าขอปฏิเสธข้อเสนอของเจ้า... ตอนนี้ ไปลงนรกซะ!" หยวนเปิดใช้งาน **'การตื่นรู้ของมังกรแท้' (True Dragon Awakening)** พลันกลิ่นอายพลังพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภาอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเขายังไม่หยุดเพียงเท่านั้น พลังจากการบ่มเพาะขั้นที่สองถูกปลุกเร้าขึ้นมาเสริมความแข็งแกร่งจนถึงขีดสุด "ช่างหัวมันแล้ว—ข้าไม่ขออยู่ต่อ!" ผู้ฝึกตนคนที่สามตะโกนก้อง เขาหันหลังหนีไปโดยไม่ลังเล ทอดทิ้งเหล่าอาวุโสโกลาหลไว้เบื้องหลัง ทว่าก่อนที่จะทันได้หลบหนี หยวนพลันอัญเชิญกำแพง **'เพลิงบรรพกาล' (Primordial Fire)** เข้าโอบล้อมพวกเขาไว้ภายในทรงกลมเพลิงที่ลุกโชน ปิดตายทุกเส้นทางหลบหนี "ท-ทำไมกัน?! เราไม่มีความแค้นต่อกัน และข้าก็ยังไม่ได้ลงมือกับท่านเลยสักนิด!" ผู้ฝึกตนผู้นั้นร้องลั่น เสียงสั่นเครือเมื่อเห็นหยวนขวางทางไว้ "เจ้าพูดถูก และนั่นคือเหตุผลที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ จงอยู่นิ่งๆ อย่าได้กระดิกนิ้วจนกว่าข้าจะสั่ง หากเจ้ายังรักชีวิต... ข้าจะจัดการกับสองคนนี้ให้เสร็จก่อน แล้วค่อยมาคุยกับเจ้า" หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ก่อนจะหันไปมองอาวุโสโกลาหลทั้งสองที่กำลังตระหนกจนตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว "เดี๋ยว... ได้โปรด... ใจเย็นๆ ก่อน! พวกเราผิดไปแล้ว ได้โปรดเมตตาด้วย!" ผู้เฒ่าจื่อ อาวุโสหญิงอ้อนวอนด้วยนัยน์ตาคลอเบ้า หยวนแค่นยิ้มอย่างเย็นชา หยาดน้ำตาของนางหาได้สั่นคลอนหัวใจเขา "หากข้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ เจ้าจะยอมไว้ชีวิตข้าไหม? คงจะไม่สินะ" "แต่—" ทันทีที่นางอ้าปาก หยวนก็วาดกระบี่ **'อันดับหนึ่งใต้หล้า' (Number One Under Heaven)** ออกมา ฟาดฟันการโจมตีอันทรงพลังและฉับไว ประกายแสงกระบี่สีทองเจิดจ้าอาบย้อมดวงตาของนาง และในพริบตาต่อมา **'เจตจำนงกระบี่ขั้นสูงสุด' (Supreme Sword Aura)** ก็ผ่าร่างและดวงวิญญาณของนางแยกออกเป็นสองซีกในคราวเดียว ผู้เฒ่าพานจ้องมองร่างไร้วิญญาณที่แยกส่วนของผู้เฒ่าจื่อด้วยความสยดสยองเกินบรรยาย เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าผู้บ่มเพาะขอบเขตอมตะจะสามารถสังหารขอบเขตจุติเทพได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ แม้ว่าในเก้าชั้นฟ้า พลังของพวกเขาจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าขอบเขตจุติเทพทั่วไป แต่นี่ก็ยังเป็นตัวตนที่เหล่าอมตะมิอาจล่วงเกินได้อยู่ดี "มันคุ้มค่าแล้วหรือ?" หยวนถามขึ้นกะทันหัน "อะไรนะ...?" ผู้เฒ่าพานพึมพำ "หากเจ้าลองคิดดู เรื่องมันคงไม่จบลงแบบนี้หากเจ้าแค่รู้จักรออีกเพียงไม่กี่วัน... ชาติหน้าก็ลองหัดมีความอดทนให้มากกว่านี้หน่อยแล้วกันนะ" ผู้เฒ่าพานสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ท่ามกลางความเงียบอันตึงเครียด ใบหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานก่อนจะแผดคำราม "หากเจ้าคิดว่าข้าจะยอมตายโดยไม่สู้ล่ะก็ เจ้าก็—" ทว่าหยวนหาได้เปิดโอกาสให้เขาพูดจนจบ เขาเหวี่ยงกระบี่ที่ห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายสีทองวาดผ่านอากาศ... ในพริบตาเดียว ตัวตนของผู้เฒ่าพานก็ถูกลบเลือนหายไปจากโลกนี้อย่างถาวร หยวนหันไปมองผู้ฝึกตนที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อยากรอดไหม?" ผู้ฝึกตนผู้นั้นหวาดกลัวเกินกว่าจะเอื้อนเอ่ย ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเงียบงัน "นำทางข้าไปยัง **'พฤกษาอัคคี' (Burning Tree)** ภายใน **'ดินแดนอเวจี' (Land of Inferno)** แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า" "พฤกษาอัคคี...? ท่านฆ่าข้าตอนนี้เลยจะดีกว่า ไม่มีทางที่เราจะไปที่นั่นรอด ต่อให้ไปถึง เราก็ไม่มีทางกลับมาได้" เขากล่าว "หากเจ้ากังวลว่า **'เผ่าอสูร' (Asura Clan)** จะโจมตีเราล่ะก็ วางใจเถอะ... พวกเขาจะไม่ทำเช่นนั้น" หยวนกล่าวอย่างสงบนิ่ง ผู้ฝึกตนขมวดคิ้วถาม "ทำไมท่านถึงมั่นใจนัก? ท่านมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าอสูรอย่างนั้นหรือ? ไม่สิ... หากเป็นเช่นนั้น ท่านคงไม่ต้องให้ข้านำทางไปที่นั่น..." "อย่าถามให้มากความ จงอย่าลืมฐานะของตัวเอง... หากเจ้าไร้ประโยชน์ ก็บอกมา ข้าจะได้บดขยี้เจ้าเสียเดี๋ยวนี้" น้ำเสียงของหยวนราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บถึงกระดูก ผู้ฝึกตนผู้นั้นกัดฟันกรอด หมัดทั้งสองข้างกำแน่นจนซีดขาวด้วยความกดดัน หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็คลายหมัดออกและพึมพำ "ตกลง... ข้าจะพาท่านไปที่พฤกษาอัคคี" "ดี... งั้นก็ออกเดินทางกันได้แล้ว" หยวนกล่าว ผู้ฝึกตนถอนหายใจยาวราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตา ก่อนจะเริ่มบินทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ "แล้วเจ้ามีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกตาเฒ่านั่น? แล้วทำไมถึงมาตกอยู่ในสภาพนี้ได้?" หยวนตั้งคำถามขณะเดินทาง "ในสำนักโกลาหลมีผู้เฒ่าทั้งหมด 24 คน... จริงๆ ตอนนี้เหลือเพียง 20 คนแล้วล่ะนะ เพราะท่านเพิ่งฆ่าไป 4 คน พวกเราได้รับคำสั่งจากเจ้าสำนักให้มาจัดการกับ 'ไอ้สารเลวอวดดี' ที่บังอาจลบหลู่สำนักของเรา พูดง่ายๆ คือข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง" "หากเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ช่างโชคร้ายเสียจริง" หยวนส่ายหัว แต่ในใจหาได้มีความเวทนาไม่ เขาถามต่อ "สำนักโกลาหลเป็นแบบนี้เสมอเลยหรือ?" "ก็ประมาณนั้น พวกเราไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาดูหมิ่นเด็ดขาด" "ข้าแปลกใจจริงๆ ที่พวกเจ้าอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ด้วยแนวคิดแบบนั้น" "ก็เพราะเราไม่ยอมให้ใครมาดูถูกนี่แหละเราถึงอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ ตราบใดที่เราไม่ไปตอแยกับเผ่าอสูร เราก็ยังคงความยิ่งใหญ่ไว้ได้เสมอ" "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้นล่ะก็นะ" หลายวันต่อมา— "พวกเราเพิ่งเข้าสู่เขตแดนของ **'นักปรุงยาอเวจี' (Inferno Alchemists)** แล้ว" ผู้ฝึกตนกล่าว "อีกนานแค่ไหนถึงจะถึงพฤกษาอัคคี?" หยวนถาม "หากไม่มีอะไรผิดพลาด เราควรจะถึงที่นั่นภายในหนึ่งสัปดาห์" "ดีมาก" หยวนพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ