บทที่ 2201: นักหลอมโอสถอัคคี ท่ามกลางอายความร้อนที่ม้วนตัวขึ้นจากพื้นพสุธา สามราตรีได้ผันผ่านไปนับตั้งแต่พวกเขาเหยียบย่างเข้าสู่ 'ดินแดนแห่งอัคคีพิโรธ' หยวนพลันสังเกตเห็นความผิดปกติ ฝีเท้าของผู้บำเพ็ญเพียรผู้นำทางนั้นเร่งเร้าขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับมีความกระวนกระวายหรือแรงขับเคลื่อนบางอย่างที่ไม่อาจเก็บซ่อนได้อีกต่อไป "มีสิ่งใดผิดปกติงั้นหรือ?" หยวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงอำนาจ "อะ... อะไรนะ?" ผู้บำเพ็ญผู้นั้นอุทานออกมาพลางหันกลับมามองหยวนด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "เจ้าเร่งฝีเท้าขึ้น คล้ายกับว่าแทบจะรอไม่ไหวที่จะให้ถึงจุดหมายเสียเหลือเกิน" "มันไม่แน่ชัดหรอกหรือ? ยิ่งเราถึงที่หมายเร็วเท่าไหร่ ข้าก็จะได้กลับบ้านเร็วเท่านั้น" เขาละล่ำละลักตอบ หยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาคมปลาบดุจกระบี่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย "เจ้ากำลังปิดบังสิ่งใดอยู่? ข้าขอเตือนด้วยความหวังดี... จงคายความจริงออกมาเสียก่อนที่เจ้าจะทำเรื่องโง่เขลาจนไม่อาจย้อนกลับได้" "ข้าไม่ได้ปิดบังอะไรทั้งนั้น!" ผู้บำเพ็ญตะคอกกลับด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว ทว่าประกายความหวาดหวั่นที่พาดผ่านดวงตาคู่นั้นกลับทรยศคำพูดของเขาอย่างสิ้นเชิง หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "มาลองคิดดูเล่นๆ... มันจะเป็นไปได้ไหมที่แทนที่เจ้าจะนำข้าไปสู่ 'พฤกษาอัคคี' ตามที่ข้าสั่ง แต่เจ้ากลับกำลังพาข้าไปยังสถานที่อื่นแทน?" คำพูดนั้นทำให้ร่างกายของผู้บำเพ็ญสั่นกระตุกอย่างรุนแรง เมื่อเห็นปฏิกิริยาดังกล่าว หยวนจึงเผยรอยยิ้มเย็นเยียบที่ชวนให้สันหลังโฮก "หรือแท้จริงแล้ว... เจ้ากำลังพาข้ามุ่งหน้าไปยัง 'สำนักโกลาหล' กันแน่?" "เหลวไหล! เจ้ามันก็แค่พวกชอบมโนไปเอง!" ผู้บำเพ็ญผู้นั้นหยุดชะงักและแผดตะโกนออกมาด้วยใบหน้าแดงก่ำ "หากเจ้าอยากจะฆ่าข้านักก็ลงมือเสีย! ไม่เห็นต้องหาข้ออ้างให้เสียเวลา!" หยวนจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดาก่อนเอ่ยว่า "เจ้ารู้ไหม? แม้ข้าจะไม่ได้เชื่อใจเจ้าเลยสักนิด แต่ข้าก็จะยังให้โอกาสเจ้าแก้ตัว อย่างไรก็ตาม ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน... หากเจ้ากำลังนำข้าไปสู่สำนักโกลาหลจริงๆ ผลลัพธ์มันจะไม่เป็นอย่างที่เจ้าคาดหวัง และตัวเจ้านั่นแหละที่จะกลายเป็นต้นเหตุแห่งการล่มสลายของพวกมัน" "..." ไร้ซึ่งคำตอบจากผู้บำเพ็ญผู้นั้น หลังจากความเงียบงันปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มทะยานร่างมุ่งหน้าต่อไปโดยไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว หยวนเองก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เพียงแต่ก้าวย่างตามหลังไปอย่างเงียบเชียบ หลายวันต่อมา หยวนเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ "ตามที่เจ้าว่ามา เราควรจะถึงพฤกษาอัคคีได้แล้วไม่ใช่หรือ?" "ข้า... ข้าบังเอิญเลี้ยวผิดทาง เราน่าจะถึงที่หมายภายในอีกห้าวัน ข้าต้องขออภัยในความไม่สะดวกด้วย" เขาตอบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "งั้นหรือ? คราวนี้ก็ระวังให้มากกว่าเดิมแล้วกัน" หยวนไม่ได้ไล่บี้เอาความและเฝ้ารออย่างใจเย็น ทว่าหลังจากผ่านไปอีกสองวัน เส้นทางของพวกเขาก็ถูกขวางกั้นด้วยบุคคลในชุดคลุมสีแดงสลับทองอร่ามที่ดูหรูหราและทรงพลัง "ห้ามผู้ใดรุกล้ำเข้าไปไกลกว่านี้ หากไม่อยากล่วงเกิน 'เผ่าอสุรา' จงหันหลังกลับไปเสีย" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งทะนง เขาคือสมาชิกจากขุมกำลัง 'นักหลอมโอสถอัคคี' อย่างไม่ต้องสงสัย "เกรงว่าข้าจะทำตามที่ท่านขอไม่ได้ เพราะข้ามีธุระสำคัญกับเผ่าอสุรา" หยวนตอบกลับอย่างสำรวมทว่าหนักแน่น นักหลอมโอสถผู้นั้นขมวดคิ้วทันที "เผ่าอสุรางั้นหรือ? เจ้าเป็นใครกัน? แล้วเจ้ามีความสัมพันธ์อย่างไรกับพวกเขามิทราบ?" "จะว่าไป... เราก็น่าจะเป็นสหายกันล่ะมั้ง" "..." นักหลอมโอสถจ้องมองหยวนด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ฮ่าๆๆ! สหายงั้นรึ?! เจ้าคงไม่มีคำโกหกที่ดีกว่านี้แล้วสินะ! เผ่าอสุราไม่เคยมีสหายที่ไหนทั้งนั้น!" "เจ้าเป็นใครถึงกล้าอ้างว่าพวกเขาไม่มีสหาย? หรือเจ้าสนิทสนมกับเผ่าอสุราถึงเพียงนั้น?" คำถามของหยวนทำให้นักหลอมโอสถหยุดหัวเราะในทันควัน "หากเจ้ากล้าอ้างว่าเป็นสหายของพวกเขา แล้วนามของเจ้าคืออะไรล่ะ? ข้าจะไปสอบถามทางเผ่าอสุราให้เอง และหากพบว่าเจ้ามุสา..." "จงไปบอกพวกเขา... ว่า 'เทียนเซี่ยน' มาขอพบ หากข้าพูดปด เจ้าจะสับข้าเป็นอาหารสุนัขหรือจะทำอย่างไรก็เชิญตามสะดวก" หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันหาที่สุดมิได้ "ไม่ต้องห่วง ข้าทำเช่นนั้นแน่ และจนกว่าเราจะยืนยันตัวตนของเจ้าได้ เจ้าจะต้องไปพักอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของนักหลอมโอสถอัคคีกับเราเสียก่อน เพราะข้าคงไม่อยากให้เจ้าเผ่นหนีไปหลังจากที่กล้าโอ้อวดคำโตเช่นนี้" "ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?" หยวนถาม "ข้าเองก็ไม่ทราบ เพราะมันไม่ใช่ว่าเราจะติดต่อเผ่าอสุราได้ตามใจชอบ" "..." หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ หยวนก็พยักหน้าตอบรับ "ตกลง" แม้ไม่ได้กล่าวออกมา แต่หยวนตัดสินใจแล้วว่าจะให้เวลาพวกเขาไม่เกินหนึ่งเดือน หากถึงตอนนั้นยังติดต่อเผ่าอสุราไม่ได้ เขาจะบุกมุ่งหน้าไปยังพฤกษาอัคคีด้วยกำลังของตนเอง "เอ่อ... แล้วข้าล่ะ? ในเมื่อข้าพาเจ้ามาถึงที่หมายแล้ว ดังนั้น..." ผู้บำเพ็ญจากสำนักโกลาหลเอ่ยขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ หยวนจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ได้ ตามที่สัญญาไว้ เจ้าเป็นอิสระแล้ว" "ขะ... ขอบคุณมาก!" โดยไม่ต้องรอให้สั่งซ้ำ ผู้บำเพ็ญผู้นั้นรีบหันหลังและทะยานหนีไปอย่างสุดชีวิตราวกับว่ามัจจุราชกำลังไล่กวดเบื้องหลัง ในขณะที่เขาทิ้งระยะห่างออกไป เสียงของหยวนก็ยังคงตามไปหลอกหลอน "เมื่อเจ้ากลับไปแล้ว จงลองเกลี้ยกล่อมให้สำนักโกลาหลเลิกคิดเรื่องล้างแค้นเสีย เจ้าคงไม่อยากผลาญชีวิตที่สองที่ข้ามอบให้ไปอย่างเปล่าประโยชน์หรอกใช่ไหม?" "เมื่อครู่นี้มันเรื่องอะไรกัน?" นักหลอมโอสถถามด้วยความสงสัย "อ๋อ อย่าไปใส่ใจเขาเลย เขาเป็นแค่คนนำทางน่ะ" "...ช่างเถอะ ตามข้ามา" หยวนพยักหน้าเบาๆ จากนั้นเขากับมู่เสวี่ยเหลียนจึงติดตามนักหลอมโอสถกลับไปยังสำนักงานใหญ่ของเหล่านักหลอมโอสถอัคคี หนึ่งวันให้หลัง พวกเขาก็มาถึงที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ ซึ่งถูกสร้างขึ้นอย่างวิจิตรบรรจงคล้ายสำนักผู้บำเพ็ญเพียรทว่ามีขนาดกะทัดรัดกว่า เมื่อมาถึง หยวนถูกนำตัวไปยังเรือนรับรองแขก ก่อนที่นักหลอมโอสถคนเดิมจะปลีกตัวไปรายงานสถานการณ์แก่เบื้องบน แน่นอนว่าเขาไม่ได้ปล่อยให้หยวนและมู่เสวี่ยเหลียนอยู่ตามลำพัง แต่ได้จัดวางกำลังคนคอยเฝ้าคอยสังเกตการณ์อย่างเข้มงวด "อะไรนะ? สหายของเผ่าอสุรางั้นรึ? เรื่องเหลวไหลอันใดกัน?" เหล่าอาวุโสแทบไม่เชื่อหูตนเองและแสดงท่าทีดูแคลนต่อสถานการณ์นี้อย่างชัดเจน "พวกเขาก็แค่พวกชอบหาเรื่องที่พยายามจะเข้าถึง 'พฤกษาวิญญาณ' เท่านั้นแหละ พวกโง่เขลาเช่นนี้มักจะมีโผล่มาให้เห็นอยู่เป็นระยะ" "จริงด้วย แค่สังหารพวกมันทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง จะได้ไม่เสียเวลา เราคงไม่เอาเรื่องไร้สาระเช่นนี้ไปรบกวนเผ่าอสุราหรอก" อย่างไรก็ตาม นักหลอมโอสถผู้นำทางกลับเอ่ยขึ้นว่า "ข้าเองก็เคยคิดเช่นนั้นในตอนแรก แต่ชายผู้นี้ไม่เหมือนคนอื่นๆ เขามีบางอย่างที่แตกต่างออกไป และมีความมั่นใจอย่างน่าประหลาด มิเช่นนั้นเขาคงไม่ยอมตามข้ากลับมาที่นี่หรอก... จะเป็นอย่างไรหากเขาพูดความจริง? หากเราลงมือวู่วามโดยไม่ได้สืบสาวราวเรื่องให้ดี แล้วเผลอสังหารบุคคลที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเผ่าอสุราไป... นั่นจะไม่ใช่จุดจบของขุมกำลังเราหรอกหรือ?" "..." คำพูดนั้นทำให้เหล่าอาวุโสเริ่มตระหนักถึงเหตุผล ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องโถงในทันทีขณะที่พวกเขาเริ่มพิจารณาสถานการณ์นี้อย่างจริงจังและรอบคอบยิ่งขึ้น