บทที่ 2207: การปรากฏกายของจักรพรรดินีสีชาด (2) "ท่านมิอาจจินตนาการได้เลยว่าข้าเฝ้าถวิลหาช่วงเวลานี้มาเนิ่นนานเพียงใด ท่านอาจารย์เทียน!" เซียวเม่ยหลินแผดเสียงหัวเราะอย่างคลุ้มคลั่งขณะที่นางตวัดกวัดแกว่งกระบี่จู่โจมอย่างไร้ความปรานี แม้ระดับพลังการบำเพ็ญเพียรระหว่างทั้งคู่จะห่างชั้นกันเพียงใด แต่นางก็หาได้ยี่หระไม่ "เจ้าดูจะสำราญใจเหลือเกินนะ?" หยวนเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มแห้งแล้งที่ปรากฏบนใบหน้า ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ลึกๆ เขากลับมิได้รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องห้ามปรามนาง ราวกับเขารู้แจ้งเห็นจริงว่าถ้อยคำใดๆ ก็ล้วนไร้ผล และหนทางเดียวที่จะดับโทสะนี้ได้ คือการปล่อยให้นางระบายความอัดอั้นออกมาจนกว่าใจของนางจะพึงพอใจ ขณะนั้นเอง ผู้นำหยางและผู้คนโดยรอบต่างพากันยืนตะลึงลานจนน้ำท่วมปากกับสถานการณ์ที่พลิกผันเกินความคาดหมาย "เหตุใดพวกเขาจึงเข้าประหัตประหารกันเล่า? ข้าหลงนึกว่าพวกเขาเป็นสหายรักกันเสียอีก!" "เจ้าคนโง่! แหกตาดูใบหน้าของจักรพรรดินีสีชาดเสียก่อน! ข้ามิเคยเห็นนางแย้มสรวลมาก่อนในชีวิต ทว่ายามนี้นางกลับฉีกยิ้มกว้างจนแทบถึงใบหู!" "จะ... เจ้าพูดถูก! พรสวรรค์ของสวรรค์เถิด บุรุษผู้นั้นคือใครกันแน่?!" เหล่าบุรุษที่ชุมนุมอยู่ ณ ที่นั้นไม่อาจต้านทานมนต์เสน่ห์ของเซียวเม่ยหลินได้เลย แม้เพียงครู่ก่อนพวกเขาจะหวาดเกรงนางจนตัวสั่นงันงก ทว่ายามนี้เพียงรอยยิ้มเดียวของนางกลับสั่นสะเทือนหัวใจของพวกเขาให้หลงใหลได้อย่างง่ายดาย ทางด้านหยวน เขาจำต้องเค้นพลังจนถึงขีดสุดเพียงเพื่อให้พอจะต้านทานการจู่โจมของเซียวเม่ยหลินได้โดยไม่เพลี่ยงพล้ำไปเสียก่อน ยามนี้เซียวเม่ยหลินสถิตอยู่ที่ขอบเขตเทวะอาสัญระดับเก้า ซึ่งนับว่าเป็นจุดสูงสุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีพลังวิญญาณเอ่อล้นอยู่ในจุดตันเถียนอย่างมหาศาล ผิดกับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ทำให้นางสามารถสำแดงอานุภาพและเข้าต่อสู้ได้อย่างไร้ข้อจำกัด แน่นอนว่านางยังมิได้ใช้ ‘ปราณสวรรค์’ (Celestial Qi) มิเช่นนั้นแล้ว ต่อให้หยวนจะมี ‘แก่นแท้นิรันดร์’ (Eternal Essence) เขาก็คงมิอาจต้านทานนางได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว หนึ่งนาที... สิบนาที... จวบจนหนึ่งชั่วโมงพ้นผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ท่ามกลางประกายกระบี่ที่พาดผ่าน ความทรงจำเกี่ยวกับเผ่าอสุราที่เคยฝังลึกในกมลมาลย์ของหยวนก็เริ่มผุดพรายขึ้นมาอีกครั้ง ทั้งภาพการพบกันครั้งแรกที่เริ่มต้นด้วยการเป็นศัตรูคู่อาฆาต ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นพันธมิตรผู้เคียงบ่าเคียงไหล่ รวมถึงความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างเขากับเซียวเม่ยหลินและสมาชิกคนอื่นๆ เมื่อสังเกตเห็นแววตาที่สั่นไหวและลุ่มลึกของหยวน เซียวเม่ยหลินก็แค่นเสียงกล่าว "เจ้ากล้าเสียสมาธิไปคิดเรื่องอื่นในยามที่ประกระบี่กับข้าเชียวรึ? ความโอหังนั่น... เจ้ามิได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราพบกันในยุคปฐมกาล!" หยวนยกยิ้มพลางกล่าวตอบ "ข้าก็อยากจะกล่าวคำเดิมกับเจ้าเช่นกัน อย่าบอกนะว่าเจ้าใช้เวลาทั้งหมดในสถานที่แห่งนี้ไปกับการบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว?" "มิใช่ว่ามันชัดเจนอยู่แล้วรึ? ในสถานที่โสมมเช่นนี้ นอกจากก้มหน้าก้มตาบำเพ็ญเพียรแล้ว ยังจะมีสิ่งใดให้กระทำอีกเล่า" "ครั้งล่าสุดที่ข้าพบเจ้า เจ้ายังอยู่ที่ขอบเขตเทวะอาสัญระดับสองอยู่เลย การที่เจ้าก้าวข้ามมาถึงระดับเก้าในขณะที่ติดอยู่ในที่แห่งนี้ได้... ก็นับว่าน่าประทับใจยิ่งนัก" เซียวเม่ยหลินหัวเราะในลำคอขณะตวัดกระบี่ "ส่วนเจ้านั้น กลับอ่อนแอลงกว่าเดิมมากนัก" "เจ้ารู้สึกผิดหวังงั้นหรือ?" "..." หลังจากปะทะคารมและคมกระบี่กันท่ามกลางความเงียบครู่หนึ่ง เซียวเม่ยหลินก็เผยรอยยิ้มวิปริตออกมาบนใบหน้าอันงดงาม "การได้เห็นเจ้าในสภาพที่อ่อนแอกว่าข้าเช่นนี้... มันช่างน่าตื่นตาตื่นใจจนเนื้อเต้นจริงๆ" สีหน้าของเซียวเม่ยหลินทำเอาหยวนรู้สึกเสียวสันหลังวูบขึ้นมาทันที "มันจะเป็นเช่นนี้ได้ไม่นานหรอก" เขาเอ่ยแก้เกี้ยวอย่างรวดเร็ว "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ควรจะตักตวงช่วงเวลานี้ให้เต็มคราบในขณะที่ยังทำได้" นางกล่าวพลางแลบลิ้นเลียริมฝีปากอย่างกระหาย ทันใดนั้นเอง พลังของเซียวเม่ยหลินก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด นางเริ่มรุกไล่บีบคั้นหยวนให้ถอยร่นออกไปโดยดูเหมือนมิได้ออกแรงแม้แต่น้อย แม้หยวนจะงัดทุกกลเม็ดและวิชาที่มีออกมาใช้ ทว่าเขาก็ยังพบว่าตนเองถูกกดดันอย่างหนักด้วยอานุภาพอันมหาศาลของนาง ‘นางไม่ได้ใช้ปราณสวรรค์ แถมอาวุธในมือยังด้อยกว่าข้ามาก! ทว่านางกลับสะกดข้าได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ!’ หยวนอดมิได้ที่จะแย้มรอยยิ้มออกมาท่ามกลางสถานการณ์วิกฤต หากเซียวเม่ยหลินถูกปลดปล่อยสู่โลกภายนอกและได้รับการอัปเกรดอาวุธขึ้นมาใหม่ ใครเล่าจะจินตนาการได้ว่านางจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด? หลังจากถูกเซียวเม่ยหลินไล่ต้อนอยู่นานหลายชั่วโมง ในที่สุดหยวนก็เอ่ยขึ้นว่า "พอเถอะ เจ้าตั้งใจจะเล่นสนุกไปถึงเมื่อไหร่กัน? ข้ามีธุระสำคัญต้องหารือกับบิดาของเจ้า... มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับเซียวหัว" เซียวเม่ยหลินหยุดการเคลื่อนไหวลงทันที นางลดกระบี่ในมือลงพลางมองไปรอบๆ "ศิษย์น้องของข้าน่ะหรือ? พูดถึงนางขึ้นมาแล้ว นางอยู่ที่ใดเล่า? เจ้ามิได้มาที่นี่พร้อมกับนางหรอกหรือ?" "ยามนี้นางสถิตอยู่ในจุดตันเถียนของข้า ทว่านางยังมิอาจปรากฏกายออกมาได้ด้วยเหตุผลบางประการ" เซียวเม่ยหลินหรี่ตาลงเล็กน้อยพลางพึมพำ "หรือว่า... มันจะเริ่มขึ้นแล้ว?" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" หยวนถามด้วยความฉงน เซียวเม่ยหลินส่ายหน้า "ข้าจะให้ท่านพ่อเป็นผู้อธิบายให้เจ้าฟังเอง ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านเดี๋ยวนี้" "ตกลง" หยวนพยักหน้าพลางเก็บอาวุธของตน "อ้อ จริงด้วย ก่อนที่เราจะจากไป..." จู่ๆ สีหน้าของเซียวเม่ยหลินก็กลับมาเย็นเยียบราวน้ำแข็ง นางตวัดสายตาคมกริบไปยังเจ้าสำนักจู่และพวกพ้อง "จะให้ข้าทำอย่างไรกับเจ้าพวกนี้ดี? อยากให้ข้าสังหารพวกมันให้สิ้นซากเลยหรือไม่?" แม้ก่อนหน้านี้เซียวเม่ยหลินจะมิได้สนใจใยดีพวกเขานัก ทว่าก็มิมีใครสักคนที่กล้าขยับเขยื้อนหลบหนีไปจากที่นั่น เพราะพวกเขารู้ดีว่าต่อให้จะลอบหนีไปไกลเพียงใด ก็มิมีวันรอดพ้นจากเงื้อมมือของจักรพรรดินีผู้นี้ไปได้ "เมตตาด้วยเถิด!" เจ้าสำนักจู่ที่ยังคงอยู่ในร่างวิญญาณส่งเสียงอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา ทว่าหยวนกลับนิ่งเฉยต่อคำร้องขอ เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สังหารพวกมันให้หมด" "ตามบัญชา" ในชั่วพริบตา จิตสังหารอันมหาศาลระเบิดออกมาจากร่างของเซียวเม่ยหลิน ร่างของนางถูกโอบล้อมด้วยออร่าสีชาดที่แผ่ซ่านไปในอากาศ กลิ่นอายแห่งความตายเข้มข้นจนบรรยากาศโดยรอบดูหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย ทันทีที่เซียวเม่ยหลินยกกระบี่ขึ้น เหล่าสมาชิกของสำนักโกลาหลต่างก็พากันวิ่งหนีตายตามสัญชาตญาณ ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ก้าวเท้าพ้นเขตสังหาร นางก็ตวัดกระบี่ลงด้วยท่วงท่าที่ไหลลื่นเพียงครั้งเดียว พริบตานั้น มวลอากาศกลับฉีกขาดออกจากกัน—และร่างของพวกเขาก็ถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ในเสี้ยววินาที ‘พลังแห่งสุญตา!’ (Power of the Void) หยวนใจสั่นสะท้านด้วยความอัศจรรย์ใจ เมื่อพบว่าเซียวเม่ยหลินสามารถควบคุมพลังแห่งสุญตาได้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งเป็นความสามารถที่หาได้ยากยิ่งเกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะหยั่งถึง ทว่าความเข้าใจในพลังนี้ของนางกลับดูจะเหนือล้ำยิ่งกว่าเขาเสียอีก "เจ้าคิดเห็นเช่นไร?" เซียวเม่ยหลินหันมาถามหยวนด้วยแววตาที่ทอประกายจางๆ ราวกับกำลังรอคอยคำชมหลังจากกวาดล้างสำนักโกลาหลจนสิ้นซาก "เจ้ายอดเยี่ยมมาก... เจ้าไปเรียนรู้วิธีการใช้พลังแห่งสุญตานี้มาจากที่ใดกัน?" เขาถาม "ข้าทำความเข้าใจมันผ่านการศึกษารอยแยกแห่งจิตวิญญาณน่ะ" นางตอบอย่างสงบนิ่ง "เอาจริงหรือ? เจ้าใช้เวลานานเท่าใดกัน?" "นานยิ่งกว่าเวลาที่ข้าใช้ในการก้าวเข้าสู่ขอบเขตเทวะอาสัญระดับเก้าเสียอีก" "ข้าเข้าใจแล้ว..." "พร้อมจะไปหรือยัง?" เซียวเม่ยหลินถามขึ้นอีกครั้ง "พร้อม—เดี๋ยวก่อน เกือบลืมไปเลย" หยวนเกือบจะลืมมู่เสวี่ยเหลียนไปเสียสนิท เขาจึงเดินเข้าไปหานางเพื่อพาไปด้วยกัน "แม่นางผู้นี้คือใคร?" เซียวเม่ยหลินถามพลางหรี่ตามองมู่เสวี่ยเหลียนด้วยความระแวงและสงสัยทันที