บทที่ 2214: หลี่เจิ้นอู่ (2) ทันทีที่หลี่เจิ้นอู่ก้าวกลับเข้ามาในห้องพร้อมกลิ่นหอมกรุ่นของใบชาชุดใหม่ หยวนก็เริ่มเปิดฉากบอกเล่าเรื่องราวการผจญภัยอันโชกโชนที่เขาเคยผ่านมาพร้อมกับเซียวชางหมิง มู่เสวี่ยเหลียนยังคงรั้งรออยู่ในห้องเพื่อสดับฟังเรื่องราวเหล่านั้นด้วยความสนใจ เพราะนางเองก็ไม่มีธุระอื่นใดที่สำคัญไปกว่านี้ ส่วนเซียวเม่ยหลินเองก็ตัดสินใจอยู่ต่อเพื่อหวนรำลึกถึงวันวานอันน่าถวิลหา ในขณะเดียวกัน ณ อีกด้านหนึ่ง เซียวชางหมิงเริ่มตระเตรียมการหลอมสร้างร่างสถิตใหม่ให้กับเซียวฮัว เขาจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกของความคิด จำลองภาพขั้นตอนการสร้างร้อยพันครั้งอยู่ในมโนสำนึก เช่นเดียวกับที่เทียนฉีหยวนเคยขัดเกลาทักษะการช่างผ่านเพียงการฝึกฝนทางจิต เหล่ายอดปรมาจารย์ที่แท้จริงล้วนมีตบะแก่กล้าพอที่จะหล่อหลอมทักษะของตนให้แกร่งกล้าขึ้นได้ภายในขอบเขตแห่งความคิดอันไร้ลักษณ์ ทว่านี่มิใช่เรื่องง่ายดายแม้แต่น้อย เพราะมันต้องใช้การขับเคี่ยวของจิตอย่างหนักหน่วง อีกทั้งยังต้องการพลังวิญญาณและจิตตานุภาพอันมหาศาลเพื่อประคองภาพนิมิตให้มั่นคง กาลเวลาสามวันผันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา เซียวชางหมิงก้าวเดินออกมาจากห้องด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ หลังจากผ่านการจำลองภาพนับร้อยครั้งในหัว บัดนี้เขาพร้อมแล้วที่จะลงมือสร้างร่างสถิตที่แท้จริงให้กับเซียวฮัว "ท่านเจ้าอยู่ที่ใด?" เซียวชางหมิงเอ่ยถามเซียวเฉินที่ยืนรอเฝ้าอยู่หน้าห้องอย่างอดทน "ตอนนี้ท่านอยู่กับท่านแม่และศิษย์พี่ใหญ่ขอรับ" เซียวเฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "พาข้าไปหาเขา" เซียวเฉินพยักหน้ารับโดยไร้คำพูด ก่อนจะนำทางเซียวชางหมิงมุ่งหน้าไปยังห้องรับรองแขก ยังไม่ทันที่จะถึงห้อง เสียงหัวเราะอันอ่อนโยนของหลี่เจิ้นอู่ก็แว่วดังสะท้อนมาตามโถงทางเดิน เมื่อมาถึง เซียวชางหมิงเดินผ่านประตูที่เปิดกว้างอยู่ก่อนแล้วพลางเอ่ยขึ้น "ข้าควรจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับภรรยาของข้าก่อนที่จะเข้ากักตัวเสียด้วยซ้ำ ต้องขออภัยจริงๆ" หยวนเหลือบมองเขาพลางโบกมืออย่างไม่ถือสา "ไม่เป็นไรหรอก ข้าก็แค่เล่าเรื่องการผจญภัยในอดีตให้นางฟังนิดหน่อยเท่านั้น" "ก็นั่นน่ะสิ ท่านไม่เคยเล่าเรื่องของตัวเองให้ข้าฟังเลยสักนิด" หลี่เจิ้นอู่เอ่ยเสริมพลางจิบชาอย่างแช่มช้อย "ข้าไม่เล่างั้นหรือ?" เซียวชางหมิงเลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ "ท่านก็พยายามจะเล่านั่นแหละ แต่สุดท้ายท่านก็เอาแต่พูดถึงท่านอาจารย์เทียนเสียมากกว่า" เซียวชางหมิงอ้าปากจะโต้แย้ง แต่แล้วก็ต้องนิ่งเงียบไปเมื่อตระหนักได้ว่านางพูดถูกทุกประการ "เอาเถิด บัดนี้ข้าพร้อมที่จะเริ่มหลอมสร้างร่างสถิตใหม่ให้เซียวฮัวแล้ว ท่านเจ้าสนใจจะร่วมชมด้วยหรือไม่?" หยวนพยักหน้าตอบรับทันที "ท่านกำลังจะสร้างร่างสถิตใหม่ให้เซียวฮัวงั้นหรือ? นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าได้ยินเรื่องนี้" หลี่เจิ้นอู่เอ่ยด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้ฟังระหว่างทางนะเจ้าคะ" เซียวเม่ยหลินกล่าว ครู่ต่อมา ทั้งหมดก็มาสำรวมกันอยู่ในห้องอีกห้องหนึ่ง ซึ่งถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยมหาค่ายกลอันทรงพลัง ภายในห้องกรุ่นไปด้วยกลิ่นอายของสมุนไพรที่แผ่ซ่านออกมา โดยมีเตาหลอมยาตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลางห้อง "เหล่านักปรุงยามักจะใช้สถานที่แห่งนี้ในการกลั่นยา" เซียวชางหมิงเอ่ยขึ้น "และงานนี้เราจำเป็นต้องพึ่งพานักปรุงยาเสียด้วย เพราะฉะนั้น..." หยวนมองตามสายตาของเซียวชางหมิงที่ทอดไปยังหลี่เจิ้นอู่ ก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านเป็นนักปรุงยาด้วยงั้นหรือ?" นางพยักหน้า "ใช่แล้ว... อันที่จริง ข้าเคยเป็นถึงผู้นำของสมาคมนักปรุงยาอัคคีโลกันตร์มาก่อน แต่ข้าก็ได้สละตำแหน่งนั้นให้แก่ผู้นำคนปัจจุบันหลังจากแต่งงานเข้ามาอยู่ในเผ่าอสุรา" "อย่างนั้นหรอกหรือ..." หยวนเริ่มสงสัยว่า ความสัมพันธ์ระหว่างหลี่เจิ้นอู่กับสมาคมนักปรุงยาอัคคีโลกันตร์นั้น คือเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังการร่วมมือกันระหว่างสมาคมกับเผ่าอสุราหรือไม่ เซียวชางหมิงหยิบวัตถุดิบสำหรับสร้างร่างสถิตของเซียวฮัวออกมาวางเรียงรายไว้ข้างเตาหลอม "นี่คือวัตถุดิบที่เราจะใช้ในครั้งนี้" เซียวชางหมิงกล่าวกับนาง หลี่เจิ้นอู่ก้าวเข้าไปดูวัตถุดิบเหล่านั้นใกล้ๆ ก่อนที่สีหน้าของนางจะแปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างที่สุด "ข้า... ข้าไม่รู้จักวัตถุดิบเหล่านี้เลยแม้แต่อย่างเดียว" นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน "ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังเดี๋ยวนี้" เซียวชางหมิงกล่าว ก่อนจะเริ่มถ่ายทอดข้อมูลตามที่ฟ่งอวี้เซียงเคยบอกเขาไว้ ไม่กี่นาทีต่อมา หลี่เจิ้นอู่ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "ท่านก็น่าจะเตือนข้าสักนิด จะได้มีเวลาเตรียมใจบ้าง ถึงข้าจะเคยสร้างร่างสถิตมาบ้าง แต่นั่นมันก็แค่ของระดับต่ำที่สร้างจากวัตถุดิบขยะเท่านั้น" "นี่มันเหมือนกับการโยนวัตถุดิบที่ล้ำค่าที่สุดในปฐพีให้แก่ช่างฝีมือที่คุ้นเคยแต่กับของหยาบๆ แล้วบอกให้เขาสร้างผลงานชิ้นเอกขึ้นมาอย่างไรอย่างนั้น" "ขอโทษที ข้าลืมไปเสียสนิท อีกทั้งข้าเองก็นไม่ได้สร้างร่างสถิตมานานมากแล้ว พอคิดได้ข้าก็เลยรีบเข้ากักตัวทันที หากเจ้าต้องการเวลาฝึกฝน เราก็รอได้ อย่างไรเสียข้าก็ต้องใช้เวลาอีกสองสามวันในการเตรียมวัตถุดิบเหล่านี้อยู่ดี" "ฝึกฝนด้วยวัตถุดิบอะไรกัน? ต่อให้ท่านให้เวลาข้าสิบปีในการฝึกกับวัตถุดิบขยะ แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับของล้ำค่าที่ประเมินค่ามิได้เหล่านี้ การฝึกทางจิตก็ช่วยอะไรไม่ได้ เพราะข้าไม่เคยสัมผัสวัตถุดิบที่ใกล้เคียงกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้เลยสักครั้ง" "เจ้าคือนักปรุงยาที่เก่งกาจที่สุดในดินแดนบรรพกาล ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องทำได้แน่" "ที่นี่อาจจะใช่... แต่ข้าเกรงว่าหากไปอยู่โลกภายนอก ข้าคงมิอาจเทียบชั้นได้แม้แต่นักปรุงยาธรรมดาด้วยซ้ำ" "อย่าประเมินตัวเองต่ำเกินไปนัก อีกอย่าง ครั้งนี้เจ้าจะทำหน้าที่เป็นเพียงผู้ช่วยของข้าเท่านั้น เพราะข้าจะเป็นคนลงมือหลักเอง ข้าเพียงแค่ต้องการให้เจ้าช่วยประคองกระบวนการ เพราะระดับบ่มเพาะของข้าถดถอยกลับมาอยู่ที่ขั้นเทพจุติระดับแรกเท่านั้น" เซียวชางหมิงอธิบาย "หากข้าเป็นเพียงผู้ช่วย... เช่นนั้นก็คงพอไหว" นางพยักหน้าเห็นพ้อง ทว่าตลอดบทสนทนา สายตาของหลี่เจิ้นอู่กลับไม่เคยละไปจากวัตถุดิบเหล่านั้นเลย ราวกับนางกำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งความหลงใหล ทันใดนั้น นางก็หันมาหาหยวนแล้วเอ่ยถาม "วัตถุดิบเช่นนี้... ในโลกภายนอกดินแดนบรรพกาลมีอยู่อย่างแพร่หลายงั้นหรือ?" "ไม่เลย" หยวนส่ายหน้าช้าๆ "ต่อให้เป็นในเก้าชั้นฟ้า วัตถุดิบเหล่านี้ก็ยังถูกถือว่าเป็นของหายากยิ่ง... หรืออาจกล่าวได้ว่าประเมินค่ามิได้เลยทีเดียว" "และท่านยินดีที่จะสละพวกมันเพื่อสร้างร่างสถิตให้กับเซียวฮัวงั้นหรือ? ท่านช่างใจกว้างเหลือเกิน" นางเอ่ยพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น หยวนส่ายศีรษะพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ไม่มีวัตถุดิบหรือล้ำค่าใดในใต้หล้า... ที่จะมีความหมายมากกว่าเซียวฮัวอีกแล้ว" "เอาเถิด ถึงแม้ข้าจะเป็นเพียงผู้ช่วย แต่ข้าก็ต้องศึกษาวัตถุดิบเหล่านี้อย่างละเอียดก่อนจะเริ่มลงมือ ขอเวลาข้าสักสองสามวัน" หลี่เจิ้นอู่กล่าว "ตกลง" "ท่านอาจารย์ ในเมื่อเรายังมีเวลาเหลือ ทำไมท่านไม่มาประลองกับข้าดูสักหน่อยล่ะ? ข้าคันไม้คันมืออยากแลกเปลี่ยนวิชาดาบกับท่านมานานแล้ว" หยวนตอบกลับด้วยรอยยิ้มแห้งๆ "เราเพิ่งจะประลองกันไปก่อนที่จะมาที่นี่ไม่ใช่หรือ?" "นั่นไม่นับสิเจ้าคะ!" นางรีบแย้งทันควัน "ทำไมเจ้าไม่พาเขาไปที่พฤกษาจิตวิญญาณเสียก่อนล่ะ?" เซียวชางหมิงเสนอขึ้นมา "โอ้? นั่นเป็นความคิดที่ดีแฮะ ไปดูพฤกษาจิตวิญญาณกันก่อนเถอะ หากมีเวลาเหลือหลังจากนั้น ข้าจะยอมประลองกับเจ้า" หยวนกล่าว "ก็ได้เจ้าค่ะ งั้นข้าจะนำทางท่านไปที่พฤกษาจิตวิญญาณเอง" เซียวเม่ยหลินพยักหน้าตกลง