บทที่ 2205: ปะทะเจ้าสำนักจู่ “จิตสังหารนี้... ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน...” ชายวัยกลางคนพึมพำแผ่วเบาขณะหยัดกายลุกขึ้นยืน เขาเยื้องย่างลงบนผิวน้ำของสระน้ำอันเงียบสงบซึ่งใช้เป็นที่นั่งสมาธิวิปัสสนามาเนิ่นนาน หลังจากจมอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวานใส “เสี่ยวเหมยหลิน” ฉับพลันนั้น ร่างของสตรีสูงศักดิ์ผู้มีใบหน้างดงามราวกับถอดแบบมาจากเสี่ยวหัว ทว่าดูสุขุมและเป็นผู้ใหญ่กว่ามาก ก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขาดุจภูตพราย “เรื่องจิตสังหารนั่นหรือคะ?” นางเอ่ยถาม เขาพยักหน้าเล็กน้อย “ไปสืบดูเสีย” “หรือจะเป็น... เขา?” ชายผู้นั้นหันไปมองยังทิศทางของสิ่งของบางอย่างที่ตั้งอยู่ไกลออกไป ก่อนจะตอบกลับหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “มันอาจจะเร็วไปกว่าที่คาดการณ์ไว้เล็กน้อย แต่ก็เป็นไปได้” รอยยิ้มกว้างที่แฝงไปด้วยความกระหายเลือดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเสี่ยวเหมยหลิน “ข้าจะรีบกลับมา” นางทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะเลือนหายไปราวกับกลุ่มควัน เพียงชั่วพริบตา ร่างของนางก็อันตรธานไปสิ้น --- ย้อนกลับมาที่สำนักหลักของเหล่านักปรุงยาอัคคี เมื่อจิตสังหารของหยวนหยุดการควบแน่น เขาก็ได้รังสรรค์กระบี่เล่มหนึ่งขึ้นมาจากจิตสังหารอันเข้มข้นนั้น “เจ้ากล้า ‘ลิ้มรส’ จิตสังหารของข้าหรือไม่?” หยวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงท้าทาย พลางจับจ้องไปยังเจ้าสำนักจู่ด้วยสายตาคมปลาบ “นั่นมัน...!” เจ้าสำนักจู่ถึงกับชะงักงันด้วยความลังเล ในขณะเดียวกัน บรรดาศิษย์รอบกายต่างพากันสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม เพียงแค่ต้องเผชิญหน้ากับความกดดันจากจิตสังหารของหยวนที่แผ่ซ่านออกมา “เหตุใดจึงลังเล? อย่าบอกนะว่า... เจ้าขลาดกลัว?” หยวนหัวเราะลั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหยามเหยียด “อย่ามาดูหมิ่นข้า!” เจ้าสำนักจู่แผดคำราม เขาติดกับดักคำยั่วยุของหยวนเข้าอย่างจัง ก่อนจะกางแขนออกกว้างในท่าทีท้าทายและเชื้อเชิญ หยวนไม่เอ่ยคำใด เขาเพียงสะบัดแขนเสื้อเบาๆ ส่งกระบี่ที่กลั่นจากจิตสังหารพุ่งตรงเข้าสู่กลางอกของเจ้าสำนักจู่ทันที “เจ้าสำนัก!” เหล่าศิษย์พากันร้องอุทานด้วยความตกใจ ความมั่นใจในพลังของผู้นำเริ่มสั่นคลอน แววตาเต็มไปด้วยความกังวล ในวินาทีต่อมา รูม่านตาของเจ้าสำนักจู่เบิกโพลง ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทราวกับก้นบึ้งแห่งขุมนรก เขาแหงนหน้าขึ้นและกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส “อ๊ากกกกกกก!!!” คลื่นจิตสังหารอันสุดหยั่งถึงทะลักเข้าสู่ร่างของเขา ฉุดกระชากจิตวิญญาณให้ดิ่งลงสู่ห้วงมหาภัยพิบัติแห่งฝันร้ายที่ไม่มีวันสิ้นสุด “จ-เจ้าสำนัก!” “ไอ้สารเลว! เจ้าทำอะไรกับเจ้าสำนักของพวกเรา?! นั่นไม่มีทางเป็นแค่จิตสังหารแน่ๆ!” “มันต้องใช้วิชาคุณไสยบางอย่างแน่!” ทว่าหยวนกลับเมินเฉยต่อคำครหาเหล่านั้น เขายังคงจับจ้องไปที่ร่างของเจ้าสำนักจู่ที่ดิ้นพล่านด้วยความทรมานอย่างสงบนิ่ง หนึ่งนาทีผ่านไป หยาดโลหิตเริ่มไหลซึมออกจากดวงตาของเจ้าสำนักจู่ เพียงชั่วครู่ มันก็เริ่มรินไหลออกจากใบหู จมูก และแม้กระทั่งรูขุมขนทั่วร่าง จนกระทั่งเพียงพริบตาเดียว ร่างกายของเขาก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีแดงฉาน “ฆ-ฆ่ามันซะ!” หนึ่งในผู้นำอาวุโสชี้นิ้วไปที่หยวนและแผดเสียงสั่งการ แม้ความกลัวจะกัดกินใจ ทว่าศิษย์นับร้อยพากันโถมเข้าใส่หยวนด้วยจิตสังหารที่ลุกโชน หยวนยังคงนิ่งเงียบ เขาเพียงปลุกจิตวิญญาณแห่ง ‘มังกรแท้จริง’ ภายในกายให้ตื่นขึ้น และทะยานเข้าหาพวกมันอย่างไม่เกรงกลัว ในขณะที่เจ้าสำนักจู่กำลังต่อสู้กับจิตสังหารของหยวนในส่วนลึกของจิตใจ เหล่าศิษย์ของเขาก็พากันห้ำหั่นกับหยวนในโลกแห่งความเป็นจริง หนึ่งนาที... สามนาที... สิบนาที เจ้าสำนักจู่ต้องใช้เวลาถึงสิบสามนาทีอันแสนทรมานกว่าจะหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งจิตสังหารได้ ทว่าความจริงที่รอเขาอยู่นั้นกลับโหดร้ายยิ่งกว่าฝันร้ายที่เพิ่งผ่านมา ไม่เพียงแต่พื้นดินเท่านั้น แม้แต่เรือนรับรองของหยวนก็ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต ผนังห้องประดับประดาไปด้วยเศษซากแขนขาและเครื่องในที่กระจัดกระจาย ในช่วงเวลาที่เจ้าสำนักจู่ติดอยู่ในห้วงจิต หยวนได้เข่นฆ่าศิษย์ของเขาไปแล้วกว่าครึ่ง “นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น...?” เขาพึมพำด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อสายตา หยวนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “อย่ามองข้าเช่นนั้น พวกเขาเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเอง” “ไอ้... ไอ้สารเลว!!!” เมื่อเจ้าสำนักจู่ดึงสติกลับมาและตระหนักถึงสถานการณ์ได้ชัดเจน ร่างกายของเขาก็ระเบิดจิตสังหารและพลังปราณออกมาอย่างบ้าคลั่ง “ข้าจะถลกหนังเจ้าทั้งเป็น!” เจ้าสำนักจู่ทะยานเข้าใส่หยวนพร้อมกับหอกระดับมายาในมือ หยวนเรียกกระบี่ ‘อันดับหนึ่งใต้หล้า’ ออกมา พร้อมกับเสริมพลังกายด้วย ‘แก่นแท้แห่งความโกลาหล’ เพื่อเข้าปะทะกับเจ้าสำนักอย่างซึ่งหน้า “อาวุธวิญญาณ?!” เจ้าสำนักจู่แทบไม่เชื่อสายตาเมื่อเห็นอาวุธในมือของหยวน เพราะในดินแดนบรรพกาลไม่เคยปรากฏอาวุธวิญญาณมาก่อน—อย่างน้อยก็จนถึงวันนี้ อันที่จริง อาวุธระดับมายาถือเป็นสมบัติระดับสูงสุดที่สามารถพบได้ในดินแดนแห่งนี้แล้ว เจ้าสำนักจู่ไม่เพียงแต่ได้รับบาดเจ็บและอ่อนแรงจากการต้านทานจิตสังหาร แต่ระดับอาวุธของเขายังด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวของเขาคือระดับการบ่มเพาะที่ ‘ขอบเขตจุติเทพ ระดับ 7’ หากมิใช่เพราะเหตุนั้น เขาคงพ่ายแพ้ต่อหยวนไปตั้งแต่การแลกกระบวนท่าในช่วงร้อยเพลงแรกแล้ว “เป็นไปไม่ได้...” บรรดาศิษย์ที่เฝ้ามองดูต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ไม่มีใครเข้าใจเลยว่าเหตุใดเจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่ถึงต้องดิ้นรนต่อสู้อย่างยากลำบากกับหยวน ซึ่งเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตอมตะแท้จริงที่เขาควรจะบดขยี้ได้เพียงแค่สะบัดนิ้ว ในที่สุดเหล่าผู้อาวุโสก็ได้สติและตะโกนขึ้น “พวกเราต้องช่วยเจ้าสำนัก!” โดยไม่ลังเล พวกเขาพุ่งเข้าร่วมวงต่อสู้เพื่อรุมล้อมหยวนทันที “สวรรค์... นี่ข้ากำลังดูอะไรอยู่กันแน่?” เหล่านักปรุงยาที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ต่างพากันสับสนมึนตง พลังอันล้นเหลือของหยวนที่สามารถกดข่มสำนักโกลาหลได้ด้วยตัวคนเดียว ปลุกเร้าความทรงจำเกี่ยวกับ ‘เผ่าอสูร’ ที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมา “อย่าบอกนะว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับเผ่าอสูรจริงๆ...” ผู้นำหยางลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจที่พวกเขาไม่ได้วู่วามลงมือสังหาร—หรือพยายามจะสังหารหยวน เพราะไม่เพียงแต่พวกเขาจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก แต่พวกเขายังอาจจะล่วงเกินเผ่าอสูรอีกด้วย “หืม? ความรู้สึกนี้มัน...” คิ้วของผู้นำหยางกระตุกขึ้น เขาละสายตาจากการต่อสู้เบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยซึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ด้วยความเร็วแสง ก่อนที่ผู้นำหยางจะได้ทันรวบรวมความคิด เจ้าของกลิ่นอายนั้นก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเหล่านักปรุงยาราวกับภูตพราย สร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคน ทว่า เมื่อพวกเขาได้เห็นและจดจำใบหน้าอันงดงามของสตรีผู้นี้ได้ ความหวาดกลัวก็ยิ่งทวีคูณ “ท-ท-ท่านคือ! จักรพรรดินีสีชาด!” “พวกเราขอน้อมรับใช้จักรพรรดินีสีชาด!” ผู้นำหยางและเหล่านักปรุงยาต่างก้มศีรษะลงโดยสัญชาตญาณ ทว่าสตรีผู้นั้นกลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง ราวกับพวกเขาไม่มีตัวตน สายตาของนางจับจ้องไปเพียงร่างของสองบุรุษที่กำลังห้ำหั่นกันอยู่ใกล้ๆ หรือถ้าจะให้เฉพาะเจาะจงกว่านั้นคิอ—จ้องมองไปยังบุรุษรูปงามที่กำลังกวัดแกว่งกระบี่มหึมาเล่มนั้น “อือ...” จักรพรรดินีสีชาดพลันเปล่งเสียงครางอย่างเปี่ยมสุข “ในที่สุด... ท่านก็กลับมาเสียที...”