**บทที่ 2203: การล้างแค้นของสำนักโกลาหล** “ข้าทราบดีว่าเรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่อเพียงใด แต่มันคือความจริงที่มิอาจปฏิเสธได้” เจ้าสำนักจูเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “อืม...” หลังจากตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง ผู้นำหยางจึงเอ่ยตอบ “ข้าเข้าใจสถานการณ์ของเจ้าดี แต่ทว่า... ข้าคงมิอาจส่งตัวเขาให้แก่เจ้าได้ง่ายๆ” “เหตุใดเจ้าจึงต้องปกป้องมัน?” “ประการแรก เขาคือแขกผู้มีเกียรติของพวกเรา หากเราส่งตัวเขาให้เพียงเพราะเจ้าเรียกร้อง ชื่อเสียงของเหล่านักปรุงโอสถอัคคีคงต้องมัวหมองจนยากจะกอบกู้ ประการที่สอง—และเป็นประการที่สำคัญที่สุด—ชายผู้นั้นอาจมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าอสุรา ข้าเชื่อว่าข้าคงไม่ต้องอธิบายให้มากความว่าเรื่องนี้มีความหมายลึกซึ้งเพียงใด” ผู้นำหยางกล่าวอย่างใจเย็น “ฮ่าฮ่าฮ่า!” เจ้าสำนักจูระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “อย่าบอกข้านะว่า ชายผู้นั้นสามารถตบตาเหล่านักปรุงโอสถอัคคีได้ด้วยคำลวงที่ตื้นเขินเช่นนั้น!” ผู้นำหยางหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะถามกลับ “เจ้ากำลังจะบอกว่า เขาโป้ปดเรื่องความสัมพันธ์กับเผ่าอสุราอย่างนั้นหรือ?” “ข้ายังจำเป็นต้องตอบคำถามที่สามัญเช่นนี้อีกหรืออย่างไร?” “แล้วเจ้ามีหลักฐานมาพิสูจน์ข้อกล่าวหาของเจ้าหรือไม่? แม้พวกเราจะไม่มีหลักฐานมัดตัวว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับเผ่าอสุราจริง แต่เราก็ไม่มีหลักฐานเช่นกันว่าเขากำลังหลอกลวงพวกเรา การระแวดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าต้องมานึกเสียใจภายหลัง” “หลักฐานงั้นรึ? ข้าไม่จำเป็นต้องใช้ของพรรค์นั้นหรอก! ต่อให้เป็นคนโฉดเขลาเพียงใดก็ยังมองออกว่ามันกำลังพ่นคำลวง!” “ถ้าเช่นนั้น ข้าก็คงเป็นคนโฉดเขลาที่เจ้าว่า... รบกวนเจ้าช่วยชี้แนะให้ข้าหูตาสว่างขึ้นหน่อยได้หรือไม่?” “...” เจ้าสำนักจูพลันเงียบกริบ เขาไร้ซึ่งคำโต้แย้งที่เหมาะสม “เลิกพูดจาไร้สาระเสียที ไม่ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับเผ่าอสุราหรือไม่ แต่มันเป็นความจริงที่ว่ามันได้สังหารผู้อาวุโสของข้าไปถึงสี่คน! ข้าจะถามเป็นครั้งสุดท้าย... เจ้าจะส่งตัวมันมาให้เราหรือไม่?” กลิ่นอายพลังของเจ้าสำนักจูพลันแผ่ซ่านและทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน “แล้วเจ้าจะทำอย่างไรหากข้าปฏิเสธ? จะเข้าโจมตีพวกเรางั้นหรือ? เจ้ามิครั่นคร้ามต่อโทสะของเผ่าอสุราบ้างเลยหรืออย่างไร?” “ไม่ต้องห่วง พวกเราจะไม่แตะต้องเหล่านักปรุงโอสถอัคคีแม้แต่ปลายก้อย อย่างไรก็ตาม ข้าจะลากคอตัวมันกลับไปกับเราให้ได้ ต่อให้ต้องใช้กำลังบังคับก็ตามที” “...” ผู้นำหยางตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่านักปรุงโอสถอัคคีมีจำนวนเพียงไม่กี่ร้อยคน หากสำนักโกลาหลคิดจะกวาดล้างพวกเขาจริงๆ การขัดขืนย่อมไร้ผล ทว่าด้วยความยำเกรงต่อเผ่าอสุรา สำนักโกลาหลคงไม่กล้าลงมือขั้นรุนแรง ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่ไม่ทำอันตรายต่อเหล่านักปรุงโอสถโดยตรง สำนักโกลาหลก็เชื่อว่ามีโอกาสสูงที่เผ่าอสุราจะหลับตาข้างหนึ่งให้กับเรื่องนี้ *‘หากเราส่งตัวเทียนเสียนให้พวกเขา เราจะดูเหมือนผู้อ่อนแอที่ใครจะข่มเหงก็ได้ และถ้าเขามีความเกี่ยวข้องกับเผ่าอสุราจริง เราคงไร้ข้อแก้ตัวใดๆ ทว่าหากเราปฏิเสธแล้วปล่อยให้พวกเขาใช้กำลังชิงตัวไป แม้ชื่อเสียงเราจะเสียหายไปบ้าง แต่อย่างน้อยเราก็ยังสามารถบอกกับเผ่าอสุราได้ว่าเราไม่มีทางเลือก เพราะกำลังของเรามิอาจต่อกรกับสำนักโกลาหลได้’* หลังจากชั่งน้ำหนักในใจ ผู้นำหยางจึงให้คำตอบ “คำตอบของข้าคือไม่... เราจะไม่ส่งตัวเขาให้เจ้า หากเจ้าต้องการตัวเขา ก็จงใช้กำลังแย่งชิงไปเองเถิด” ด้วยวิธีนี้ เหล่านักปรุงโอสถอัคคีก็ไม่ต้องแบกรับความรับผิดชอบต่อความตายของหยวน เจ้าสำนักจูเหยียดยิ้มเย็นชา ก่อนจะหันไปสั่งการศิษย์นับร้อยที่ติดตามมา “พวกเจ้าได้ยินแล้วใช่ไหม! จงพลิกแผ่นดินค้นหาทุกซอกทุกมุม แล้วลากคอไอ้สารเลวนั่นมาพบข้าให้ได้!” “รับบัญชา!” สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าศิษย์สำนักโกลาหลพากันรุกรานเข้าสู่เขตแดนของเหล่านักปรุงโอสถอัคคีเพื่อตามล่าหาตัวหยวน “ผู้นำ! เราควรทำอย่างไรดี?! เราจะยืนดูเฉยๆ ให้พวกมันรุกรานพื้นที่ของเราเช่นนี้หรือ?! ต่อให้เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่เรา แต่นี่มันข้ามเส้นเกินไปแล้ว!” เหล่าผู้อาวุโสของนักปรุงโอสถอัคคีเอ่ยถามด้วยความร้อนรน ขณะมองดูทะเลฝูงชนที่บินผ่านหน้าพวกเขาไป ผู้นำหยางส่ายหน้าช้าๆ “เราทำอะไรไม่ได้ นอกจากปล่อยให้เผ่าอสุราเป็นผู้จัดการกับพวกมันเอง” เขาหันไปถลึงตาใส่เจ้าสำนักจูพลางตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว “เจ้าจะต้องเสียใจกับเรื่องนี้ เจ้าสำนักจู!” ทว่าเจ้าสำนักจูเพียงแค่แสยะยิ้มอย่างดูแคลน ในขณะเดียวกัน หยวนหยุดการจดจ่ออยู่กับศิลาดาบเร้นลับ เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ “ดูเหมือนว่าข้าจะมีแขกมาเยือนเสียแล้ว” “ต้องการให้ข้าช่วยไหม?” มู่เสวี่ยเหลียนเอ่ยถาม ขณะมองเขาลุกขึ้นยืนและเดินตรงไปยังทางออก “ข้าจัดการเองได้” เมื่อก้าวออกมาด้านนอก หยวนพบเห็นผู้ฝึกตนในชุดคลุมสีดำนับสิบคนกำลังป้วนเปี้ยนไปทั่วบริเวณ พวกมันเดินกระแทกประตูตามบ้านแต่ละหลังประหนึ่งเจ้าหน้าที่ที่กำลังตามล่าอาชญากรหลบหนี “พาพวกสวะมามากมายเหลือเกิน...” หยวนพึมพำพลางถอนหายใจ “เฮ้! ข้าว่าไอ้หมอนั่นแหละ!” ศิษย์คนหนึ่งแผดเสียงตะโกนขึ้นเมื่อเหลือบไปเห็นหยวน “น่าจะใช่ ลักษณะตรงตามที่บอกไว้ไม่มีผิด” หยวนยกยิ้มมุมปากและเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ก้องกังวาน “หากพวกเจ้ากำลังตามหาคนที่สังหารผู้อาวุโสของพวกเจ้าอยู่ล่ะก็... พวกเจ้าหาเจอแล้ว” “มันจริงๆ ด้วย! ใครก็ได้รีบไปแจ้งผู้อาวุโสเร็วเข้าว่าเราพบตัวมันแล้ว!” เหล่าศิษย์รีบกระจายกำลังโอบล้อมหยวนและที่พักของเขาเอาไว้ทันที หยวนกวาดสายตามองฝูงชนด้วยความดูแคลน “ไม่มีแม้แต่ขอบเขตเทวะจุติสักคนเดียวในหมู่พวกเจ้า... พวกเจ้าคิดว่าจะทำอะไรข้าได้?” “เจ้าสำนักและผู้อาวุโสส่วนใหญ่อยู่ที่นี่แล้ว การขัดขืนไปก็ไร้ประโยชน์ จงทำตัวให้เป็นประโยขน์ด้วยการยอมจำนนเสียดีๆ เถอะ” “ความสงบสุขงั้นรึ? พวกเจ้าทิ้งโอกาสนั้นไปตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเท้ามาที่นี่เพื่อล้างแค้น ทั้งที่ข้าได้เตือนไปแล้ว—หรือว่าไอ้คนที่ข้าไว้ชีวิตมันไม่ได้บอกพวกเจ้าว่าอย่ามาที่นี่?” “หุบปาก! เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงกล้ามาสั่งสอนพวกเรา? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเราจะอยู่เฉยหลังจากที่เจ้าฆ่าผู้อาวุโสของเราไปถึงสี่คน?!” หนึ่งในนั้นคำรามลั่น น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร “เปล่าหรอก ข้าคิดไว้อยู่แล้วว่าพวกเจ้าต้องตามมา แต่ข้าก็ยังแอบหวังลึกๆ ว่าพวกเจ้าจะฉลาดกว่านี้ เอาเถอะ... ระหว่างที่รอพวกผู้อาวุโสของเจ้ามาถึง เรามาฆ่าเวลาเล่นกันหน่อยเป็นไง?” ก่อนที่เหล่าศิษย์จะทันได้ตั้งตัว หยวนก็เป็นฝ่ายลงมือก่อน ด้วยความที่ส่วนใหญ่อยู่เพียงขอบเขตอมตะ การปลิดชีพพวกมันจึงมิใช่เรื่องยากเย็นสำหรับเขา หยวนไม่ได้ชักอาวุธใดๆ ออกมา เขาใช้เพียง ‘เจตจำนงกระบี่สูงสุด’ ของตนเท่านั้น เพียงชั่วอึดใจ หยวนลดทอนจำนวนของพวกมันลงไปครึ่งหนึ่ง ย้อมพื้นปฐพีให้ชุ่มไปด้วยโลหิตของเหล่าศิษย์สำนักโกลาหล “นะ... นี่มันปีศาจชัดๆ!” “เหตุใดมันถึงทรงพลังเพียงนี้ ทั้งที่ขอบเขตพลังก็เท่ากับพวกเรา?!” “บัดซบ! ข้าเข้าใจแล้วว่ามันโค่นผู้อาวุโสของเราลงได้อย่างไร!” จนกว่าจะได้เผชิญกับพละกำลังที่เหนือชั้นของหยวนด้วยตัวเอง เหล่าศิษย์ส่วนใหญ่ต่างพากันกังขาว่าเขาจะสามารถสังหารผู้อาวุโสของพวกเขาลงได้อย่างไร “พวกเราต้องรั้งตัวมันไว้ที่นี่จนกว่าพวกผู้อาวุโสจะมาถึงให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!”