**บทที่ 404 - เหล่าผู้เล่นกลุ่มแรกผู้ทะยานสู่สวรรค์** ไม่กี่ชั่วอึดใจต่อมา ณ ห้องทำงานที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเคร่งขรึม ซ่งหลิงเอ๋อร์ทรุดกายลงนั่งเบื้องหน้าโต๊ะทำงานไม้หลังใหญ่ โดยมีหลงอี้จวินนั่งประจำตำแหน่งเจ้าบ้านอยู่ฝั่งตรงข้าม "แล้วศิษย์หยวนอยู่ที่ใดกัน?" ซ่งหลิงเอ๋อร์เปิดฉากถามด้วยน้ำเสียงติดจะเร่งร้อน "ตอนนี้เขากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในวิหารมังกร" หลงอี้จวินเอ่ยตอบด้วยท่าทีเรียบเฉย โดยปกติแล้ว ผู้คนย่อมคาดหวังให้หลงอี้จวินเก็บรักษาความลับเรื่องวิหารมังกรไว้อย่างมิดชิด เนื่องจากภายในนั้นเต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่ามหาศาล ทว่าในความเป็นจริง ข่าวคราวเกี่ยวกับวิหารมังกรได้แพร่กระจายไปทั่วหล้าจนกลายเป็นที่รับรู้กันมานานแสนนานแล้ว "วิหารมังกรหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!" ซ่งหลิงเอ๋อร์โพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ "ก็เพิ่งจะเข้าไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี่เอง" เขาตอบนิ่งๆ "..." ซ่งหลิงเอ๋อร์ถึงกับน้ำท่วมปากจนพูดไม่ออก หากนางเพียงแต่เดินทางมาถึงที่นี่เร็วกว่านี้สักวัน หรือเพียงไม่กี่ชั่วโมง นางคงมีโอกาสได้สนทนากับหยวนไปแล้ว "ในเมื่อเจ้าก็ล่วงรู้ที่พำนักของเขาแล้ว เช่นนั้นก็เชิญเจ้ากลับไปเสียเถิด" "เหอะ! ข้าจะรั้งอยู่ที่นี่จนกว่าเขาจะออกมา" คำตอบของซ่งหลิงเอ๋อร์ทำเอาหลงอี้จวินถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ "อะไรนะ? เจ้าจะรอจนกว่าเขาจะกลับมางั้นหรือ? เขาอาจจะติดอยู่ในนั้นนับสัปดาห์เลยก็ได้! ในฐานะเจ้าสำนักของหนึ่งในสิบสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งสวรรค์ชั้นล่าง เจ้าไม่มีธุระปะปังอื่นใดที่สำคัญกว่าการวิ่งไล่ตามบุรุษที่เพิ่งจะสลัดรักเจ้าทิ้งงั้นหรือ?" หลงอี้จวินย้อนถามพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน ซ่งหลิงเอ๋อร์ปรายตามองกองเอกสารที่วางพะเนินอยู่บนโต๊ะของเขาพลางเค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ข้าไม่เหมือนเจ้าหรอกนะ เพราะข้าจัดการภาระหน้าที่ทุกอย่างจนเสร็จสิ้นก่อนที่จะตัดสินใจทำสิ่งใดเสมอ แดนลับเพิ่งจะสิ้นสุดลงพอดี ตอนนี้ข้าจึงมีเวลาว่างเหลือเฟือ" "และหากจะพูดถึงเรื่องแดนลับ สำนักของเจ้าได้ครองอันดับมาได้ก็เพราะศิษย์หยวนผู้นั้นแท้ๆ ข้าล่ะอยากจะเห็นสีหน้าของเจ้านักเมื่อการประชันครั้งหน้ามาถึง" หลงอี้จวินยิ้มกว้างก่อนจะเอ่ยสวนกลับ "ไม่เห็นจำเป็นต้องมาระบายโทสะใส่ข้า เพียงเพราะเจ้าถูกรุ่นเยาว์ปฏิเสธเลยนี่นา" "จ... เจ้าเด็กเหลือขอ!" ซ่งหลิงเอ๋อร์ฟิวส์ขาดทันทีเมื่อถูกสวนกลับอย่างเจ็บแสบ "หึ! ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อโต้เถียงกับเจ้า ข้ามาเพื่อพาตัวศิษย์หยวนไปกับข้าต่างหาก" หลงอี้จวินส่ายหัวช้าๆ "อะไรทำให้เจ้ามั่นใจนักว่าเขาจะยอมเข้าร่วมสำนักของเจ้า? แม้แต่การชักชวนให้ไปสู่สวรรค์วิญญาณกับผู้อาวุโสเนี่ย เขายังปฏิเสธมาแล้ว เจ้าก็รู้ไม่ใช่หรือ?" "ข้ารู้ เพราะข้าก็อยู่ในเหตุการณ์วันนั้นด้วย" นางเอ่ยพลางเชิดหน้าขึ้น "หากเขาติดตามผู้อาวุโสเนี่ยไปยังสวรรค์วิญญาณ ข้าคงถอดใจไปแล้ว แต่การที่เขาตัดสินใจรั้งอยู่ในสวรรค์ชั้นล่างต่อไป นั่นหมายความว่าข้ายังคงมีโอกาส!" "ฝันไปเถอะ" หลงอี้จวินหัวเราะร่า เขากล่าวต่อว่า "เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าไม่ยอมไป จะรออยู่นานแค่ไหนก็เชิญตามสบาย สุดท้ายแล้วมันก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของศิษย์หยวนเองว่าเขาจะติดตามเจ้าไปหรือไม่ ใจจริงข้าเองก็อยากให้เขาเป็นศิษย์หลักของสำนักมังกรประจักษ์ต่อไป แตข้ารู้ดีว่าเขาคงไม่รั้งอยู่กับเรานานนัก บางทีหลังจากจบธุระที่วิหารมังกร เขาอาจจะจากสำนักนี้ไป... สถานที่แห่งนี้มันเล็กเกินไปสำหรับคนอย่างเขา" "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปรอเขาที่หน้าวิหารมังกร" นางยืนกราน "ก็ตามใจเจ้า" หลงอี้จวินยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ ตามปกติแล้ว หลงอี้จวินไม่มีทางทำตัวปล่อยตัวตามสบายเช่นนี้ต่อหน้าเจ้าสำนักอื่น ทว่าเขาและซ่งหลิงเอ๋อร์รู้จักมักคุ้นกันมาเนิ่นนาน แม้จะไม่ใช่สหายสนิทใจ แต่ก็ไม่ใช่ศัตรูคู่อาฆาต อีกทั้งหลงอี้จวินยังรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของนางดีว่าไม่ใช่คนประเภทที่จะทำร้ายใครโดยไร้เหตุผล หรือชอบวางแผนคดโกงผู้อื่น เขาจึงไม่กังวลนักที่จะปล่อยให้นางเดินเหินไปมาในสำนักโดยไม่มีคนคอยเฝ้าจับตา เหนือสิ่งอื่นใด เขารู้ชัดแจ้งว่านางมาที่นี่เพื่อ 'ศิษย์หยวน' เพียงผู้เดียวเท่านั้น หลังจากก้าวพ้นจากตัวอาคาร ซ่งหลิงเอ๋อร์ก็มุ่งตรงไปยังรอยแยกมังกรทันที นางสังเกตเห็นบ้านพกพาหลังหนึ่งตั้งเด่นอยู่ริมรอยแยกมังกร จึงตัดสินใจเข้าพำนักในนั้นเผื่อไว้ในกรณีที่ต้องการใช้งาน โดยหารู้ไม่ว่าภายในนั้นมีผู้อื่นจับจองอยู่ก่อนแล้ว ครู่ใหญ่ต่อมา ซ่งหลิงเอ๋อร์นิ่งสงบอยู่ริมรอยแยกมังกร นางหยิบกู่เจิงคูใจออกมาบรรเลงท่วงทำนองพริ้วไหวเพื่อฆ่าเวลา "นั่นมิใช่หนึ่งในคณะกรรมการตัดสินการประชันกู่เจิงหรอกหรือ? นางมาทำอะไรที่นี่กัน?" เฟิ่งยวี่เสียงจดจำซ่งหลิงเอ๋อร์ได้ทันทีจากกลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมา "เห็นชัดๆ ว่านางมาที่นี่เพื่อพี่หยวน" เสี่ยวฮวาเอ่ยเสียงเรียบ "อะไรนะ? นางนี่ช่างตื๊อเสียจริง นายน้อยปฏิเสธข้อเสนอของนางไปตั้งหลายครา แต่นางก็ยังไม่ยอมแพ้อีกหรือนี่" "นางคือใครกัน?" หลานอิงอิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "นางคือเจ้าสำนักแห่งสถาบันท่วงทำนองสวรรค์ และเคยเป็นกรรมการตัดสินในการประชันที่นายน้อยเข้าร่วม นางถึงขั้นเคยดวลฝีมือกับนายน้อยแล้วก็พ่ายแพ้ไป หลังจากนั้นนางก็คอยตามตื๊อนายน้อยมาโดยตลอด" เฟิ่งยวี่เสียงอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง "อ้อ... เป็นเช่นนี้นี่เอง" หลานอิงอิงพยักหน้าเข้าใจ ในขณะเดียวกัน ณ หุบเขาโอสถอันเงียบสงบในทวีปอุดร หวังซิ่วอิงก้มศีรษะคำนับอาจารย์ของนางด้วยความซาบซึ้ง "ศิษย์ขอบพระคุณท่านอาจารย์สำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่ผ่านมา ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายจากที่แห่งนี้เจ้าค่ะ" "ไม่หรอก ข้าต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอบใจเจ้า ข้าเองก็เรียนรู้จากเจ้ามาไม่น้อยเช่นกัน เจ้าคือหนึ่งในศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่เราเคยมีมา หากเจ้ายังคงศึกษาศาสตร์แห่งโอสถต่อไป ข้าเชื่อมั่นเหลือเกินว่าเจ้าจะกลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ในอนาคต" อาจารย์ของนางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ขอให้เจ้าโชคดีในสวรรค์วิญญาณนะ" หวังซิ่วอิงพยักหน้ารับก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังผู้อาวุโสเนี่ย ซึ่งยืนรออยู่พร้อมกับผู้เข้าร่วมอีกสองคนที่จะเดินทางสู่สวรรค์วิญญาณไปพร้อมกับนาง โดยที่หนึ่งในนั้นเป็น 'ผู้เล่น' เช่นเดียวกับนาง "เจ้าพร้อมที่จะจากที่แห่งนี้ไปหรือยัง?" ผู้อาวุโสเนี่ยถามขึ้น "ข้าพร้อมแล้วเจ้าค่ะ" "ดี... ถ้าอย่างนั้นเราจะมุ่งหน้าสู่สวรรค์วิญญาณกันเดี๋ยวนี้" ผู้อาวุโสเนี่ยนำทางหวังซิ่วอิงและผู้ร่วมทางอีกสองคนออกจากหุบเขาโอสถ มุ่งหน้ากลับไปยังสถานที่ตั้งดั้งเดิมนอกเขตแดนลับ เมื่อเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ ผู้อาวุโสเนี่ยก็หยิบผลึกคริสตัลออกมาแล้วบดขยี้มันด้วยฝ่ามือจนแตกละเอียด ทันใดนั้น วงจรเวทขนาดยักษ์พลันปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา ก่อนจะแผ่ซ่านแสงสีทองอันอบอุ่นเข้าห่อหุ้มร่างของทุกคนไว้ "ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับ..." หวังซิ่วอิงรู้สึกว่าวงจรเวทนี้ช่างคล้ายคลึงกับอันที่อยู่ในเจดีย์ลับที่พานางและหยวนไปยังเมืองมังกรโบราณยิ่งนัก *วูบ!* ร่างของทั้งสี่เริ่มลอยเด่นขึ้นจากพื้นพสุธา ก่อนจะพุ่งทะยานลัดฟ้าตรงไปยังประตูมิติที่เปิดออกอย่างกะทันหันกลางเวหา และก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว หวังซิ่วอิงและพรรคพวกก็ได้ละทิ้งสวรรค์ชั้นล่างไว้เบื้องหลัง กลายเป็น 'ผู้เล่น' กลุ่มแรกที่จารึกประวัติศาสตร์ด้วยการจุติสู่สวรรค์เบื้องบน!