บทที่ 405 - ยุคสมัยใหม่ หลังจากที่หวังซิ่วอิงและพรรคพวกก้าวเข้าสู่ประตูมิติ ร่างของพวกเขาก็ถูกโอบอุ้มด้วยกระแสพลังลี้ลับภายในรูหนอนมิติ ทะยานขึ้นสู่เบื้องบนอย่างต่อเนื่องประหนึ่งลูกศรที่ถูกยิงออกจากแล่ง พวกเขาล่องลอยอยู่ในอุโมงค์แห่งแสงเพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่เบื้องหน้าจะปรากฏประตูมิติอีกบาน ณ ปลายทาง ทันทีที่ก้าวพ้นปากทางออก ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือท้องนภาสีครามกระจ่างใส และกลุ่มคนนับสิบชีวิตในอาภรณ์แปลกตาที่ยืนรอต้อนรับอยู่เบื้องหน้า “ยินดีต้อนรับกลับ ผู้อาวุโสเนี่ย” ชายคนหนึ่งในกลุ่มกล่าวทักทาย ผู้อาวุโสเนี่ยพยักหน้ารับเล็กน้อย ก่อนจะหันไปหาหนึ่งในกลุ่มคนเหล่านั้นแล้วเอ่ยขึ้นว่า “ผู้อาวุโสมู่ นางเป็นหน้าที่ของท่านแล้ว” สตรีวัยกลางคนผู้มีใบหน้างดงามและกิริยาแช่มช้อยก้าวออกมาเบื้องหน้า เธอคลี่ยิ้มละไมขณะเดินเข้าหาหวังซิ่วอิง “เจ้าคือ ‘ผู้รักษาหวัง’ ใช่หรือไม่? ข้าคือผู้อาวุโสมู่ เราเคยสนทนากันผ่านลูกแก้วสื่อสารมาก่อนแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเป็นผู้ดูแลเจ้าเอง ตามข้ามาเถิด ข้าจะพาเจ้าไปยังสถาบันวิญญาณโอสถของข้า” “ค่ะ!” หวังซิ่วอิงขานรับอย่างกระตือรือร้น พลางพยักหน้าหงึกหงักและรีบเดินตามผู้อาวุโสมู่ไปในทันที “ส่วนพวกเจ้าทั้งสองคนยังไม่ได้ตัดสินใจเลือกสำนัก ดังนั้นวันนี้พวกเจ้าต้องจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย” ผู้อาวุโสเนี่ยหันไปกล่าวกับจักรพรรดิสายฟ้าและผู้เข้าร่วมอีกคนหนึ่ง ในขณะเดียวกันนั้นเอง ท่ามกลางท้องฟ้ากว้างใหญ่เหนือดินแดนสวรรค์วิญญาณ ข้อความประกาศระบบสีทองอร่ามก็พลันปรากฏขึ้นต่อสายตาผู้เล่นทุกคนทั่วทั้งโลก [ขอแสดงความยินดี! ผู้เล่น ‘ผู้รักษาหวัง’ และผู้เล่น ‘จักรพรรดิสายฟ้า’ ได้กลายเป็นผู้เล่นกลุ่มแรกที่บรรลุการเลื่อนระดับสู่ ‘สวรรค์วิญญาณ’!] แน่นอนว่าเหล่าผู้เล่นต่างรับรู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว เนื่องจากผู้เล่นในดินแดนลี้ลับได้แพร่งพรายความจริงเรื่องการทะยานสู่สวรรค์ชั้นถัดไปให้โลกได้รับรู้ตั้งแต่วันที่เหตุการณ์เกิดขึ้น ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องฉงนสนเท่ห์และตั้งคำถามไปตามๆ กัน คือเหตุใดผู้เล่น ‘หยวน’ ถึงสมัครใจที่จะรั้งรออยู่ในสวรรค์เบื้องล่างต่อไป ทั้งที่ในสายตาของทุกคน เขาคือผู้ที่พยายามทำความเร็วในการพิชิตเกม (Speedrun) มาโดยตลอด จากผลงานและการบรรลุความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อที่เขาทำไว้มากมาย ทันทีที่ข่าวการเลื่อนระดับแพร่ออกไป สำนักข่าวจำนวนนับไม่ถ้วนต่างพยายามติดต่อขอสัมภาษณ์จักรพรรดิสายฟ้า เพราะการเข้าสู่ดินแดนถัดไปที่เคยถูกคาดการณ์ว่าต้องใช้เวลาอีกหลายปีนั้น ถือเป็นปรากฏการณ์ที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่ววงการ ส่วนทางด้านผู้รักษาหวังนั้น... เนื่องจากมีเพียงเพื่อนสนิทไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเธอ เธอจึงรอดพ้นจากการตามล่าของเหล่านักข่าวมาได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าโลกจะหมดความสนใจในตัวเธอ ในทางกลับกัน ผู้คนมากมายกลับเริ่มหลงใหลและสงสัยในตัวตนของเธอมากขึ้น เมื่อรู้ว่าเธอคือผู้ที่อยู่เคียงข้างผู้เล่นหยวนในดินแดนลี้ลับ เรื่องนี้ทำให้ผู้คนต่างตั้งคำถามว่า ผู้รักษาหวังรู้ตัวตนที่แท้จริงของหยวนหรือไม่? หากเธอรู้ เธอจะกลายเป็นเบาะแสสำคัญที่สุด หรืออาจจะเป็นกุญแจเพียงดอกเดียวที่จะไขปริศนาตัวตนอันลึกลับของหยวนได้ ด้วยเหตุนี้ เป้าหมายของมวลชนจึงเริ่มเบนเข็มจากการตามหาตัวตนของหยวน ไปเป็นการขุดคุ้ยหาตัวตนของผู้รักษาหวังแทน ในเวลาเดียวกัน ภายในวิหารมังกรอันศักดิ์สิทธิ์ หยวนเพิ่งจะร่อนลงสู่เบื้องหน้าเทวรูปมังกรหลังจากโบยบินมาเกือบทั้งวัน “เหตุใดท้องฟ้ายังคงมืดมิดนัก? ป่านนี้ควรจะเป็นยามเช้าได้แล้ว...” หยวนพึมพำกับตนเองเมื่อตระหนักว่าราตรีกาลนี้ดูจะยาวนานผิดปกติและไร้ซึ่งแสงอรุณ เมื่อไม่สามารถระบุเวลาที่แน่นอนได้ หยวนจึงตัดสินใจออกจากระบบก่อนกำหนดเพื่อความปลอดภัย หลังจากกลับสู่โลกความจริงและพบว่ายังไม่มีกลิ่นหอมของอาหารลอยมา หยวนจึงใช้เวลาไปกับการเดินพลังฝึกตนจนกระทั่งเหมยซิ่วเตรียมอาหารค่ำเสร็จสิ้น เหมยซิ่วลงมือป้อนอาหารให้หยวนตามปกติ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า “คุณรู้หรือยังว่าจะต้องอยู่ในวิหารมังกรอีกนานแค่ไหน? เสี่ยวหัวกับคนอื่นๆ เขาถามถึงน่ะค่ะ” “ฉันมีเวลาอยู่ในวิหารมังกรทั้งหมด 7 วัน” เขาตอบ “หนึ่งสัปดาห์งั้นเหรอ... เข้าใจแล้วค่ะ ฉันจะบอกพวกเขาให้” “ขอบใจนะ” ครู่ต่อมา เหมยซิ่วก็กล่าวเสริมว่า “อ้อ จริงด้วย หวังซิ่วอิงฝากฉันมาบอกคุณว่าเธอไปถึงสวรรค์วิญญาณเรียบร้อยแล้ว เธอบอกว่าโลกข้างบนนั่นแตกต่างจากสวรรค์เบื้องล่างอย่างสิ้นเชิงเลยละค่ะ” “ฟังแล้วชวนให้อยากรีบตามไปดูให้เห็นกับตาจริงๆ ว่าข้างบนนั่นมีอะไรบ้าง...” หยวนคลี่ยิ้มบางๆ “แล้วก็... ฉันคิดว่ามีใครบางคนกำลังรอคุณออกมาจากวิหารมังกรอยู่นะคะ นอกจากพวกเสี่ยวหัวแล้ว” เหมยซิ่วทิ้งท้าย “ใครกัน?” หยวนขมวดคิ้วถาม “ฉันไม่รู้จักเธอหรอกค่ะ แต่จากที่เฟิงเฟิงบอกมา ดูเหมือนเธอจะเป็นหนึ่งในกรรมการตัดสินการแข่งขันกู่เจิงที่คุณเคยเข้าร่วม” “เจ้าสำนักซ่งงั้นเหรอ? ฉันนึกว่าเธอจะถอดใจเรื่องชวนฉันเข้าสำนักไปแล้วเสียอีก เพราะไม่ได้เจอหน้ากันเลยตั้งแต่จบการแข่งขัน” หยวนกล่าว หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เหมยซิ่วก็ถามขึ้นด้วยความสงสัย “ทำไมคุณถึงปฏิเสธข้อเสนอของเธอล่ะคะ? คุณไม่อยากเล่นดนตรีอีกแล้วเหรอ? ทั้งที่วันก่อนตอนที่คุณเล่นกู่เจิง คุณดูมีความสุขมากแท้ๆ” “มันไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากเล่นดนตรีหรอกนะ อย่างที่เธอว่านั่นแหละ ฉันมีความสุขทุกครั้งที่ได้เล่น แต่มันแค่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากจะโฟกัสเป็นหลักในตอนนี้ ถ้าฉันรับข้อเสนอของเธอ ฉันก็ต้องกลับไปเล่นมันอย่างจริงจังอีกครั้ง” หยวนอธิบาย “งั้นเหรอคะ...” เหมยซิ่วพึมพำเสียงเบา ในใจลึกๆ ของเธอนั้นอยากเห็นหยวนกลับมาบรรเลงดนตรีอย่างจริงจังอีกครั้ง เพราะเธอรู้สึกว่าเขาลาจากเวทีไปอย่างกะทันหันและเร็วเกินไป และพรสวรรค์ทางดนตรีของเขานี่เองที่เป็นสิ่งแรกที่ตราตรึงและกุมหัวใจของเธอไว้ หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็กลับเข้าสู่ภายในวิหารมังกรเพื่อค้นหาวิธีการที่จะได้รับ ‘มรดกของผู้ยิ่งใหญ่’ มาครอบครอง ส่วนเหมยซิ่วก็ได้เข้านอนหลังจากจัดการงานบ้านและชำระล้างร่างกายเรียบร้อยแล้ว ท่ามกลางความมืดมิดยามวิกาล โดยที่ทั้งหยวนและเหมยซิ่วไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย บนเว็บบอร์ดที่ได้รับความนิยมสูงสุดของคัลทิเวชันออนไลน์ หัวข้อหนึ่งที่กำลังจะกลายเป็นประเด็นร้อนแรงในชั่วข้ามคืนได้ถูกตั้งขึ้น และโพสต์เพียงโพสต์เดียวนี้กำลังจะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ไปตลอดกาล พร้อมกับนำพายุคสมัยใหม่มาสู่มวลมนุษยชาติ! [การฝึกตนในโลกแห่งความจริง... เป็นไปได้!] แม้หัวข้อจะดูเรียบง่ายจนน่าเหลือเชื่อ แต่มันกลับดึงดูดสายตาของทุกคนที่พบเห็นในทันที เพียงไม่กี่นาที โพสต์ดังกล่าวก็มียอดผู้เข้าชมนับหมื่นครั้ง [เคล็ดวิชาฝึกตนจากคัลทิเวชันออนไลน์ใช้งานได้จริงในโลกใบนี้! หลังจากพยายามมานานหลายสัปดาห์ ในที่สุดข้าก็กลายเป็นผู้ฝึกตนได้สำเร็จ!] เมื่อผู้คนได้อ่านโพสต์นี้ บ้างก็หัวเราะเยาะเย้ยว่าเป็นเรื่องตลกไร้สาระ บ้างก็ลองทำตามด้วยความอยากรู้อยากเห็น และแม้ว่าผลลัพธ์ของแต่ละคนจะแตกต่างกันไปตามวาสนา แต่สิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้คือ มีคนกลุ่มหนึ่งที่สามารถทลายโซ่ตรวนแห่งปุถุชนและกลายเป็น ‘ผู้ฝึกตน’ ในโลกแห่งความจริงได้สำเร็จแล้ว!