บทที่ 546 เหตุการณ์ที่สาม “พวกเจ้าคิดว่ากิจกรรมที่สามนี้จะยากเย็นเพียงใดหากเทียบกับสองรอบแรก? หรือมันจะง่ายดายกว่ากันแน่?” หนึ่งในผู้ชมเอ่ยถามขึ้นท่ามกลางความสงสัยที่อวลอยู่ในอากาศ “มันควรจะยากยิ่งกว่าสองรอบที่ผ่านมา โดยเฉพาะการที่ต้องวิ่งอยู่บนสายพานเลื่อนนั่นตลอดเวลา ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าหากต้องไปยืนอยู่ตรงนั้นจะเป็นเช่นไร สมแล้วที่เป็นเหล่ายอดนักธนูแห่งกลุ่มอัจฉริยะจิตวิญญาณ” “18 คะแนน!” “15 คะแนน!” “21 คะแนน!” “18 คะแนน!” เสียงประกาศคะแนนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทุกๆ ห้านาทีจะมีผู้เข้าแข่งขันคนใหม่ก้าวขึ้นสู่แท่นสายพานเพื่อท้าทายเป้าหมาย หนึ่งชั่วโมงผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว... จนกระทั่งเสียงเรียกขานชื่อของ ‘เหมยซิ่ว’ ดังขึ้นบนเวที นางก้าวเท้าขึ้นสู่แท่นประลองอย่างมั่นคง ใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจในการชำระล้างจิตใจให้ผ่องใสจนความสงบแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ก่อนจะน้าวคันศรเตรียมพร้อมในขณะที่เริ่มขยับกายเคลื่อนไหว ทันทีที่เสียงนกหวีดกรีดร้อง เหมยซิ่วเริ่มขยับกายวิ่งเหยาะๆ เพียงสามสิบวินาทีนางก็ปล่อยลูกศรดอกแรกออกไป ศรพุ่งทะยานตัดอากาศเข้ากระแทกเป้าหมายระยะ 300 เมตรอย่างแม่นยำ ในวินาทีนั้นนางสัมผัสได้ว่าสายพานใต้ฝ่าเท้าพลันเร่งความเร็วขึ้น บีบคั้นให้นางต้องเร่งฝีเท้าตามไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ อีกครึ่งนาทีต่อมา ศรดอกที่สองถูกปล่อยออกไป... ตามด้วยดอกที่สาม... และดอกที่สี่... จวบจนถึงลูกธนูดอกสุดท้าย สายพานเลื่อนเร่งความเร็วขึ้นจนถึงขีดสุด ดูราวกับว่าเหมยซิ่วกำลังทุ่มเทแรงกายวิ่งเพื่อเอาชีวิตรอด นางสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาคมกริบจับจ้องไปยังเป้าหมายระยะ 300 เมตรอย่างไม่วางตา นางทำได้ดีเยี่ยมด้วยการยิงเข้าเป้าทั้ง 4 ครั้งก่อนหน้า ทว่ายังมิอาจส่งศรเข้าสู่จุดสีแดงตรงใจกลางได้เลยแม้แต่ลูกเดียว ในวินาทีสุดท้ายที่บีบคั้นหัวใจ เหมยซิ่วปล่อยลูกศรออกไปเพียงเสี้ยววินาทีก่อนเสียงนกหวีดของครูฝึกจะดังยุติการทดสอบ! *ฟุ่บ!* *ฉึก!* ลูกธนูปักเข้ากลางเป้าสีแดงที่ระยะ 300 เมตรอย่างงดงาม! “18 คะแนน!” เมื่อเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งชั่วโมง กิจกรรมที่สามก็สิ้นสุดลง เหมยซิ่วสามารถไต่อันดับขึ้นมาได้อีกหนึ่งขั้นแม้จะยิงเข้าเป้าแดงเพียงครั้งเดียว แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้นางรั้งอันดับที่ 6 ของการแข่งขัน ครูฝึกเรียกตัวผู้เข้าแข่งขันมารวมตัวกันอีกครั้ง ทว่ายังมิได้นำพาพวกเขาไปยังสถานที่สุดท้ายในทันที นางเริ่มอธิบายถึงกฎเกณฑ์ของกิจกรรมต่อไปด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “สำหรับกิจกรรมสุดท้าย พวกเจ้าจะต้องออกล่ากระต่ายในพื้นที่ที่กำหนดด้วยคันศรและลูกธนู ทว่า... ห้ามพวกเจ้าสังหารพวกมันเด็ดขาด! ข้าย้ำอีกครั้ง—ห้ามปลิดชีพพวกมัน มิฉะนั้นจะถูกทำโทษด้วยการหักคะแนนอย่างหนัก!” “กิจกรรมที่สี่จะยังไม่เริ่มในทันที เพราะพวกเรายังต้องเตรียมการอีกเล็กน้อย พวกเจ้าจะมีเวลาพักหนึ่งชั่วโมง แต่ก่อนที่จะปล่อยไป ข้าขอชี้แจงกฎกติกาให้ชัดเจนเสียก่อน” “จะมีกระต่ายทั้งหมด 10 ตัวปรากฏขึ้นพร้อมกัน โดยแต่ละตัวจะมีกระดิ่งผูกติดไว้ที่หาง เป้าหมายของพวกเจ้าคือต้องยิงกระดิ่งให้หลุดออกจากหางของพวกมัน ทุกครั้งที่ยิงสำเร็จโดยไม่ทำให้กระต่ายบาดเจ็บ เจ้าจะได้ 5 คะแนน” “แต่หากเจ้าทำกระต่ายบาดเจ็บ จะถูกหัก 10 คะแนน และหากเจ้าเผลอฆ่ามันตาย คะแนนจะถูกหักออกถึง 20 คะแนน!” เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างลอบกลืนน้ำลายด้วยความตึงเครียด กฎข้อนี้คือตัวตัดสินชะตากรรมที่อาจทำให้โอกาสในการคว้าอันดับหนึ่งสั่นสะท้านและพังทลายลงได้ในพริบตา หากเผลอปลิดชีพกระต่ายเพียงตัวเดียว คะแนนที่เพียรสะสมมาตลอดทุกกิจกรรมอาจมลายหายไปจนหมดสิ้น และอาจส่งผลให้อันดับหนึ่งร่วงหล่นลงสู่รั้งท้ายได้ทันที! แรงกดดันอันมหาศาลถาโถมเข้าใส่ผู้เข้าแข่งขันทุกคน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขารู้สึกประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ครูฝึกปล่อยตัวให้พวกเขาไปพักผ่อนในขณะที่เจ้าหน้าที่เริ่มจัดเตรียมสถานที่สำหรับกิจกรรมตัดสิน “เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก เฟิง” หยวนเอ่ยชมด้วยรอยยิ้มเมื่อนางเดินกลับมาหา “ขอบคุณค่ะ แต่ฉันยังตามหลังคนอื่นอยู่มากนัก” เหมยซิ่วตอบอย่างถ่อมตน ผู้อาวุโสหงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าได้ยินมาจากพวกครูฝึกว่าเจ้าเพิ่งจะเริ่มเรียนวิชาธนูได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น หากเทียบกับศิษย์คนอื่นๆ ที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เยาว์วัย พรสวรรค์ของเจ้านับว่าบ้าคลั่งเกินไปแล้ว... ช่างเหมือนกับใครบางคนแถวนี้จริงๆ” ผู้อาวุโสหวังพยักหน้าเห็นพ้อง “เพียงแค่เจ้าสามารถยืนหยัดต่อสู้กับพวกนั้นได้ก็นับว่าน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก” “อะไรนะ! นางเพิ่งเริ่มฝึกธนูได้เพียงไม่กี่วันงั้นหรือ? มันจะเป็นไปได้อย่างไร!” หวังหมิงอุทานด้วยความตกตะลึงที่ได้รับรู้ข้อมูลนี้เป็นครั้งแรก ลำพังแค่ผู้เล่นหยวนเป็นอัจฉริยะก็น่าหวาดหวั่นพอแล้ว แต่นี่กระทั่งผู้ดูแลของเขาก็ยังเหนือมนุษย์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าตระกูลของเขาจะเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ขนาดไหนในเมื่อแม้แต่ผู้ดูแลยังร้ายกาจถึงเพียงนี้ ในขณะที่ทุกคนกำลังรอคอยกิจกรรมสุดท้าย บริเวณด้านนอกสวนหยกซึ่งเป็นจุดจอดเฮลิคอปเตอร์ เครื่องบินลำใหม่ลำหนึ่งก็ได้ร่อนลงจอดอย่างนิ่มนวล ทันทีที่เครื่องหยุดนิ่ง หญิงสาวผู้เลอโฉมพร้อมด้วยเส้นผมสีน้ำตาลที่ทิ้งตัวสลวยลงมากลางแผ่นหลัง และชายชราในชุดพ่อบ้านภูมิฐานก็ก้าวเท้าออกมา “พลังวิญญาณที่นี่ไม่เลวนัก... แต่มันยังมิอาจเทียบเคียงกับพลังวิญญาณที่บ้านของเราได้เลย” คุณหนูตระกูลฉู่พึมพำหลังจากสัมผัสถึงกระแสพลังที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศ “เอาล่ะ แล้วเราควรไปทางไหนต่อดี?” นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะสังเกตเห็นอาคารสูงที่ตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกล “ไปตรวจดูที่นั่นก่อนแล้วกัน” นางกล่าวพลางชี้มือไปยังอาคารนั้น ทั้งสองมุ่งหน้าเข้าสู่อาคารและก้าวเท้าเข้าไปภายในไม่กี่นาทีต่อมา “ยินดีต้อนรับสู่โรงแรมเจดโฮเทล (Jaded Hotel) มีอะไรให้ดิฉันรับใช้ไหมคะ?” พนักงานต้อนรับเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม “เหตุใดจึงมีโรงแรมมาตั้งอยู่กลางที่รกร้างเช่นนี้?” คุณหนูฉู่เลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย พนักงานต้อนรับหัวเราะเบาๆ ก่อนจะตอบว่า “เนื่องจากแขกส่วนใหญ่ที่มาเยือนมักจะเดินทางมาด้วยเฮลิคอปเตอร์ หกตระกูลจิตวิญญาณจึงตัดสินใจสร้างโรงแรมแห่งนี้ขึ้นเพื่ออำนวยความสะดวกให้แก่ทุกท่านค่ะ” “อ้อ... เช่นนั้นเจ้าช่วยบอกข้าทีว่าหกตระกูลจิตวิญญาณตั้งอยู่ที่ใด? นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเรามาเยือนสถานที่แห่งนี้” พนักงานต้อนรับพยักหน้ารับก่อนจะเดินนำพวกเขาออกไปนอกอาคารแล้วชี้มือไปในทิศทางหนึ่ง “หากท่านเดินตรงไปตามทางนั้น ท่านจะไปถึงทางเข้าในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงค่ะ เนื่องจากระยะทางประมาณสามไมล์” “ข้าเข้าใจแล้ว ขอบใจเจ้ามาก” คุณหนูฉู่กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ได้รับแจ้งในทันที