บทที่ 549 พี่หยวน ท่ามกลางเวลาที่เหลืออยู่อีกเพียงห้านาทีนิดๆ เหมยซิ่วก้าวเดินออกจากลานประลองอย่างสง่างาม หลังจากที่เธอร่ายรำคันศรปักเข้าที่กระดิ่งบนตัวกระต่ายได้ครบทุกตัวอย่างไร้ที่ติ คะแนนรวมสี่สิบแต้มที่เธอคว้ามาได้นั้น ส่งให้ชื่อของเธอกระโดดขึ้นสู่บัลลังก์อันดับหนึ่งของการแข่งขันในทันที เสียงโห่ร้องแซ่ซ้องดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งลานประลอง เมื่อเหล่าผู้ชมได้ประจักษ์ถึงการแสดงฝีมืออันน่าอัศจรรย์ใจเกินกว่าจะหาคำบรรยาย ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้ร่วมแข่งขันที่เหลือต่างตกอยู่ในความเงียบงันจนพูดไม่ออก ครึ่งหนึ่งในนั้นถอดใจไปตั้งแต่นัดแรก ส่วนอีกครึ่งที่ยังไม่ทันได้ลงสนามก็เริ่มรู้สึกละอายแก่ใจที่คิดจะล้มเลิกไปอย่างง่ายดาย เมื่อได้เห็นความมุ่งมั่นและการแสดงออกของเหมยซิ่ว ด้วยเหตุนี้ ผู้เข้าแข่งขันคนต่อๆ มาจึงกัดฟันสู้ ปล่อยลูกศรออกไปจนหมดซองโดยไม่สนว่าจะเข้าเป้าหรือไม่ ผลสุดท้ายส่วนใหญ่สามารถยิงโดนกระดิ่งได้อย่างน้อยเจ็ดลูก ทว่ามีเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถหลีกเลี่ยงการทำร้ายกระต่ายได้สำเร็จ เมื่อผู้เข้าแข่งขันคนสุดท้ายก้าวออกจากสนาม เสียงนกหวีดจากผู้คุมสอบก็ดังขึ้น เป็นสัญญาณปิดฉากการประลองอย่างเป็นทางการ เหล่าศิษย์และผู้กล้าต่างมารวมตัวกันเพื่อฟังการประกาศผล "ขอแสดงความยินดีกับศิษย์เสี่ยวมี่ที่คว้าอันดับหนึ่งไปครอง! หลังจากนี้เจ้าสามารถไปพบผู้อาวุโสสูงสุดฮงเพื่อหารือเรื่องรางวัลของเจ้าได้!" เสียงประกาศกึกก้องเรียกชื่อผู้ชนะ แม้เหมยซิ่วจะเคยขึ้นนำเป็นอันดับหนึ่งในช่วงสั้นๆ แต่สุดท้ายเธอก็รั้งอยู่ในอันดับที่สอง โดยตามหลังที่หนึ่งเพียงห้าคะแนนเท่านั้น หากเธอไม่พลาดไปโดนตัวกระต่ายจนถูกหักสิบแต้ม ชัยชนะในวันนี้คงตกเป็นของเธออย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เหมยซิ่วไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองหรือเสียใจแม้แต่น้อย เพราะเธอไม่เคยคาดหวังถึงชัยชนะมาแต่แรก สำหรับเธอแล้ว ประสบการณ์ที่ได้รับจากการแข่งขันครั้งนี้ล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใด มันเปรียบเสมือนการฝึกฝนเคี่ยวกรำตนเองเสียมากกว่า ยิ่งไปกว่านั้น การได้อันดับสองก็ถือว่าเกินความคาดหมายของเธอไปมากแล้ว "ทำได้ดีมากสำหรับอันดับสอง" หยวนเอ่ยชมพลางยิ้มให้เมื่อเหมยซิ่วเดินกลับมาหา "ขอบคุณค่ะ" เหมยซิ่วตอบรับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ผมได้ยินมาว่าคุณเพิ่งจะหัดใช้ธนูได้ไม่นาน นี่เป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?" หวังหมิงเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา "ใช่ค่ะ" คำยืนยันสั้นๆ จากปากเหมยซิ่วทำเอาเขาถึงกับอึ้งจนพูดอะไรไม่ออก "ไม่ว่าจะยังไง นั่นเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมมาก ถ้าไม่มีคนบอก ผมคงไม่มีทางรู้เลยว่าคุณเป็นเพียงมือใหม่ อันที่จริง ฝีมือของคุณเข้าขั้นผู้เชี่ยวชาญไปแล้วด้วยซ้ำ" หวังหมิงกล่าวชมจากใจจริง "ฮ่าๆๆ! แม่นางเหมย แม้เจ้าจะไม่ได้อันดับหนึ่ง แต่ความกล้าหาญของเจ้าในช่วงเหตุการณ์สุดท้ายนั้นน่าประทับใจยิ่งนัก ข้ากล้ากล่าวเลยว่าหากไม่มีการแสดงของเจ้า ผู้แข่งขันคนอื่นคงไม่กล้าปล่อยลูกศรออกมามากกว่าหนึ่งนัดเป็นแน่" ผู้อาวุโสฮงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงพลังก่อนจะกล่าวต่อ "เพราะฉะนั้น ข้าจะตีธนูให้เจ้าด้วยอีกคันหนึ่ง!" "จริงหรือคะ?" เหมยซิ่วเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "แน่นอน! ถือเป็นของขวัญจากข้าที่เจ้าทำให้การประลองครั้งนี้สนุกถึงเพียงนี้" ผู้อาวุโสฮงหัวเราะอย่างร่าเริง ท่ามกลางสายตาอิจฉาของเหล่าผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ที่ได้แต่เสียดายว่าหากพวกเขามุ่งมั่นกว่านี้ หรือมองการเคลื่อนไหวของกระต่ายออกเร็วกว่านี้ พวกเขาอาจเป็นผู้ที่ได้รับธนูจากยอดฝีมือเช่นกัน ในขณะเดียวกัน ณ อีกมุมหนึ่งของสวนมณีหยก คุณหนูฉู่และผู้ติดตามกำลังเดินสอบถามผู้คนถึงร่องรอยของหยวน และก็น่าประหลาดใจที่คนแรกที่พวกเขาพบเจอทราบตำแหน่งของเขาในทันที "ผู้เล่นหยวนน่ะเหรอ? ตอนนี้น่าจะอยู่ที่ลานประลองยิงธนูนะ" "การประลองยิงธนู? เขาร่วมแข่งด้วยงั้นเหรอ?" คุณหนูฉู่ถามด้วยความสงสัย "อันนั้นผมก็ไม่ทราบครับ" "ลานประลองไปทางไหน?" ผู้ติดตามถามซ้ำ เมื่อได้ทิศทางแล้ว คุณหนูฉู่และพ่อบ้านจึงรีบมุ่งหน้าไปยังจุดหมายนั้นทันที "ถ้าไม่เป็นการเสียมารยาท คุณหนูรู้จักกับผู้เล่นหยวนมานานแค่ไหนแล้วครับ?" ผู้ติดตามเอ่ยถามขณะเดิน "ฉันรู้จักกับเขามาตั้งแต่พวกเรายังเด็กๆ เลยล่ะค่ะ" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มละมุนที่แฝงไปด้วยความอาวรณ์ จนผู้ติดตามถึงกับต้องลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น "งั้นก็เป็นเพื่อนสมัยเด็กสินะครับ... น่าอิจฉาจริงๆ" "ไม่ใช่แค่เพื่อนสมัยเด็กหรอกค่ะ พวกเราเป็นยิ่งกว่านั้น... จะเรียกว่าเป็นครอบครัวเดียวกันเลยก็ได้" เธอตอบพลางนึกถึงวันวาน ผู้ติดตามเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน ไม่อาจหยั่งถึงความหมายลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเธอได้ ชั่วครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงลานประลองยิงธนู ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับการแข่งขันเพิ่งจะสิ้นสุดลงพอดี วินาทีที่คุณหนูฉู่มาถึง สายตาของเธอก็ปะทะเข้ากับร่างสูงสง่าภายใต้หน้ากากสีดำท่ามกลางฝูงชน เธอหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้น จ้องมองเขาด้วยแววตาที่สั่นไหวและพร่ามัวไปด้วยความรู้สึก วินาทีนั้นราวกับเข็มนาฬิกาของโลกทั้งใบหยุดเคลื่อนไหว ทุกสิ่งรอบกายมลายหายไป เหลือเพียงเธอและชายสวมหน้ากากผู้นั้นเพียงลำพังในโลกใบนี้ "พี่หยวน..." เธอพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงอันแผ่วเบาจนแทบเป็นเสียงกระซิบ แม้หัวใจจะพองโตด้วยความตื่นเต้นและปรารถนาจะโถมเข้าสู่อ้อมกอดของเขาเพียงใด แต่คุณหนูฉู่กลับยังไม่กล้าก้าวเท้าออกไป เธอเฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มานานนับทศวรรษ คิดมาตลอดว่าตนเองเตรียมใจมาพร้อมแล้ว ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้าเข้าจริง ร่างกายกลับแข็งทื่อด้วยความประหม่าเกินกว่าจะควบคุม 'ถ้าหาก... เขาจำฉันไม่ได้ขึ้นมาล่ะ?' ความคิดที่เธอไม่เคยยอมให้มันผุดขึ้นมาตลอดสิบปี กลับหลั่งไหลเข้ามาจู่โจมหัวใจเป็นครั้งแรก เธอหวาดกลัวเหลือเกินว่ากาลเวลาอันยาวนานถึงสิบปีจะทำให้เขาหลงลืมเด็กสาวในวัยเยาว์ไปเสียแล้ว 'บางที... ฉันควรจะเฝ้ามองเขาอยู่ห่างๆ แบบนี้ไปก่อน...' ความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัวของเธอ ทว่าก่อนที่เธอจะได้ตัดสินใจทำอย่างไรต่อ ชายที่เธอเฝ้าจ้องมองก็พลันหันมาทางทิศที่เธอยืนอยู่ หัวใจของคุณหนูฉู่เริ่มเต้นรัวราวกองศึก ร่างกายเกร็งสั่นจนขยับเขยื้อนนิ้วไม่ได้แม้เพียงนิด โชคดีที่หยวนเพียงแค่รู้สึกว่ามีใครบางคนจับจ้องอยู่จึงหันมามองตามสัญชาตญาณ ทว่าสัมผัสทิพย์ของเขายังไม่แกร่งกล้าพอที่จะมองเห็นคุณหนูฉู่ได้ถนัดตา เขาจึงหันหลังกลับไปในเวลาต่อมา คุณหนูฉู่ลอบผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ทว่าเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ความกังวลก็กลับมาจู่โจมหัวใจเธออีกครั้ง 'แล้วฉันควรจะทำยังไงต่อไปดีล่ะทีนี้?' เธอนึกในใจด้วยความสับสนอลหม่านที่ยังหาทางออกไม่ได้