**บทที่ 558 - ผู้อาวุโสฮง** หลังจากใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงเพื่อสลัดความว้าวุ่นออกจากหัว ในที่สุดเหมยเซียวก็นิ่งสงบลงได้ นางจึงมุ่งหน้าไปฝึกซ้อมการยิงธนูเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากทุกสิ่งรอบตัว กระทั่งสิ้นสุดการฝึกซ้อมในวันนั้น ผู้ฝึกสอนเดินเข้ามาหาเหมยเซียวพลางกล่าวว่า "ผู้อาวุโสฮงฝากมาบอกว่า ให้เจ้าไปหาเขาได้ทุกเมื่อที่เจ้าพร้อมเรื่องธนู อ้อ แล้วเขายังอยากให้เจ้าพา 'ผู้เล่นหยวน' ไปด้วยหากเขาไม่ติดธุระอะไร" "ฉันจะไปถามเขาเดี๋ยวนี้ค่ะ" เหมยเซียวพยักหน้ารับคำ ครู่ต่อมา เหมยเซียวก็กลับลงมายังชั้นล่าง ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่หยวนและหวังหมิงเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมประจำวันพอดี "หยวน ผู้อาวุโสฮงบอกว่าเขาอยากพบพวกเราน่ะ" เหมยเซียวเดินเข้าไปหาทั้งคู่ "เรื่องธนูของเธอใช่ไหม?" หยวนเอ่ยถาม "ใช่ค่ะ" "ตกลง งั้นเราไปหาเขาหลังจากจัดแจงร่างกายให้เรียบร้อยก่อนเถอะ" "ไว้เจอกันพรุ่งนี้" หวังหมิงกล่าวลาหยวน ก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายจากอาคารฝึกซ้อม กลับไปยังถ้ำอมตะเพื่อชำระล้างร่างกายอย่างรวดเร็ว เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว เหมยเซียวและหยวนก็มุ่งหน้าไปยังที่พักของตระกูลฮง โดยมีฉู่หลิวเซียงและเซบาสเตียนติดตามไปข้างหลัง ทว่าพวกเขาต้องคอยถามทางเป็นระยะ เนื่องจากไม่เคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้มาก่อน หลังจากสอบถามผู้คนอยู่ไม่กี่ราย ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเขตที่พักหลักของตระกูลฮง และพบว่ามีกลุ่มควันพวยพุ่งมาจากทางด้านหลังของอาคารขนาดมหึมาหลังนั้น "ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลฮง แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ขณะนี้ท่านปรมาจารย์ฮงอยู่ที่หอหลอมสร้าง เชิญตามข้ามาเถิด" ยามเฝ้าประตูเอ่ยทักทายอย่างสุภาพ พวกเขาก้าวตามผู้นำทางไปยังพื้นที่ด้านหลัง ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของกลุ่มควันที่ลอยละล่องอยู่ในอากาศ ครั้นก้าวเข้าสู่ภายในตัวอาคาร ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือชายชราผู้หนึ่งที่เปลือยท่อนบน เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นและแข็งแกร่งราวกับผ่านการขัดเกลามาอย่างหนักหน่วง ร่างกายของเขาโชกโชนไปด้วยเหงื่อที่อาบซ่านไปทั่วผิวหนัง นั่นคือผู้อาวุโสฮง เขากำลังเหวี่ยงค้อนกระแทกลงบนทั่งเหล็กอย่างขะมักเขม้น *เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!* ทุกครั้งที่ค้อนหนักอึ้งฟาดลงบนเหล็กร้อนแดง แรงสั่นสะเทือนนั้นทำให้ผู้ที่ยืนดูรู้สึกราวกับหัวใจจะกระดอนออกมาจากอก "โอ้ ยินดีต้อนรับ" ผู้อาวุโสฮงหยุดมือทันทีเมื่อสังเกตเห็นการมาถึงของหยวนและคณะ "ไม่เป็นไรครับ พวกเราบรรพต... เอ้ย พวกเรารอให้ท่านเสร็จงานก่อนก็ได้" หยวนกล่าวด้วยความเกรงใจ ผู้อาวุโสฮงระเบิดเสียงหัวเราะก้องกังวาน "อย่าได้กังวลไป ข้าก็แค่กำลังออกกำลังกายยืดเส้นยืดสายเท่านั้น ไม่ได้กำลังตีอาวุธจริงจังอะไรหรอก" "ออกกำลังกายเหรอครับ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ "อย่างไรเสีย ขอเวลาข้าสักสองสามนาที อย่างที่พวกเจ้าเห็น ตอนนี้ข้าโชกไปด้วยเหงื่อไปทั้งตัวแล้ว" ผู้อาวุโสฮงเดินออกจากหอหลอมตรงไปยังอาคารหลังเล็กที่อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่ก้าว หลังจากหายลับเข้าไป พวกเขาก็ได้ยินเสียงน้ำสาดกระทบพื้นอยู่สองสามครั้งก่อนจะเงียบหายไป เพียงครู่เดียว ผู้อาวุโสฮงก็ก้าวออกมาด้วยรูปลักษณ์ที่สดชื่นขึ้น "ตามข้ามา" เขาพาทั้งหมดไปยังอาคารอีกหลังที่อยู่ถัดออกไปประมาณหนึ่งนาที "นี่คือคลังแสง เป็นที่ที่ข้าใช้เก็บอุปกรณ์ทั้งหมดของตระกูล" ผู้อาวุโสฮงกล่าวพลางไขกุญแจเปิดประตูบานยักษ์ออก "ว้าว..." หยวนพึมพำออกมาแผ่วเบาทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน ภายในคือห้องโถงโอ่โถงกว้างขวางไม่ต่างจากโรงยิม ทว่าทุกตารางนิ้วกลับเต็มไปด้วยศาสตราวุธนานาชนิด มีทั้งอาวุธที่วางซ้อนกันบนชั้นวาง กองอยู่กับพื้น และที่แขวนประดับอยู่บนผนังจนละลานตา "ตระกูลฮงของข้ารับหน้าที่ดูแลอุปกรณ์ทั้งหมดของสำนัก เนื่องจากความเชี่ยวชาญด้านการหลอมสร้างคือจุดเด่นของเรา เราได้ขัดเกลาฝีมือไปพร้อมกับสนับสนุนสำนัก ถือเป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่าย" "ตามข้ามาทางนี้" ผู้อาวุโสฮงนำทางพวกเขาไปยังส่วนที่แยกออกมาเป็นสัดส่วน ก่อนจะกล่าวกับเหมยเซียวว่า "ที่นี่มีธนูอยู่มากกว่า 100 รูปแบบ เจ้าจงลองสัมผัสพวกมันดูทุกคัน แล้วบอกข้าว่าเจ้าชอบคันไหนมากที่สุด จากนั้นข้าจะหลอมสร้างธนูคันใหม่ขึ้นมาให้เจ้าโดยเฉพาะ โดยคำนวณจากพละกำลังของเจ้าเป็นหลัก" "และจากการดูทักษะของเจ้าในการแข่งขัน ข้าคาดว่าเจ้าน่าจะเป็นประเภทที่เหมาะกับธนูสั้นที่เน้นการยิงเร็ว แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าควรจะลองสำรวจดูให้ครบก่อนจะตัดสินใจ" "ตกลงค่ะ ขอบคุณมากนะคะ" เหมยเซียวกล่าวขอบคุณก่อนจะเริ่มสำรวจเหล่าธนูที่วางเรียงราย "สหายเต๋าหยวน ในเมื่อเจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วย ทำไมไม่ลองเลือกอาวุธสักชิ้นดูล่ะ? ปกติเจ้าใช้กระบี่เป็นหลักใช่หรือไม่? ทางเรามีกระบี่ดีๆ อยู่เพียบเลยทีเดียว" "จริงเหรอครับ?" หยวนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที เพราะเขากำลังคิดเรื่องการหากระบี่คู่ใจอยู่พอดี แต่ไม่รู้จะไปหาจากที่ไหน "แน่นอน หากเจ้าต้องการ ข้าสามารถหลอมกระบี่ขึ้นมาให้เจ้าโดยเฉพาะยังได้เลย" ทว่าหยวนกลับส่ายหน้าพลางตอบว่า "แค่กระบี่ธรรมดาก็พอแล้วครับ ขอบคุณมาก" "ตกลง กระบี่ทั้งหมดอยู่ในส่วน A ตรงใกล้ทางเข้านั่น เดี๋ยวข้าจะนำทางไปเอง" หยวนเดินตามผู้อาวุโสฮงไปยังพื้นที่จัดเก็บกระบี่ *ว้าว...* หยวนรู้สึกทึ่งกับจำนวนกระบี่มหาศาลที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นอาวุธสังหารมากมายขนาดนี้ในคราวเดียว "แม่นางน้อย หากเจ้าต้องการ เจ้าจะเลือกกระบี่สักเล่มไปด้วยก็ได้นะ" ผู้อาวุโสฮงเอ่ยกับฉู่หลิวเซียงเพราะไม่อยากให้นางรู้สึกถูกทอดทิ้ง "ขอบพระคุณค่ะ แต่ฉันไม่ได้ใช้กระบี่ หรืออาวุธชนิดไหนเลยค่ะ" ผู้อาวุโสฮงพยักหน้ารับและไม่ได้กล่าวอะไรต่อ หยวนเริ่มหยิบกระบี่ขึ้นมาทีละเล่มเพื่อทดสอบความรู้สึกยามที่มันอยู่ในกำมือ กระทั่งเขาพบกระบี่ที่ให้ความรู้สึกสมบูรณ์แบบที่สุด เขาจึงชูมันให้ผู้อาวุโสฮงดู "ผมต้องการกระบี่เล่มนี้ครับ" ผู้อาวุโสฮงพยักหน้าโดยไม่ลังเล "แม้จะเป็นกระบี่ธรรมดา แต่มันก็เป็นกระบี่ที่มีคุณภาพดีเยี่ยมเล่มหนึ่งเลยทีเดียว" เมื่อหยวนได้อาวุธที่ต้องการแล้ว พวกเขาก็กลับไปหาเหมยเซียว "ค่อยๆ เลือกนะ ไม่ต้องรีบ" หยวนเอ่ยให้กำลังใจ เหมยเซียวพยักหน้า ครึ่งชั่วโมงต่อมา นางก็หันไปกล่าวกับผู้อาวุโสฮงว่า "ฉันชอบความรู้สึกของธนูคันนี้ยามอยู่ในมือค่ะ แต่มันเบาไปหน่อย ท่านช่วยสร้างสิ่งที่หนักกว่านี้ให้ฉันได้ไหมคะ?" ความจริงแล้ว ด้วยพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ธนูทุกคันที่นางเคยใช้มาจนถึงตอนนี้ล้วน "เบา" เกินไป ซึ่งนั่นถือเป็นอุปสรรคสำคัญในศาสตร์แห่งขมุ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เหมยเซียวต้องแบกรับความเสียเปรียบนี้มาโดยตลอด ทำให้ยังไม่สามารถสำแดงศักยภาพที่แท้จริงออกมาได้ถึงขีดสุดนั่นเอง